Uno de los reclamos más extraños a la fama del Departamento de Psicología de Harvard es que fue una vez el hogar de dos de las principales figuras de la contracultura y la cultura de las drogas psicodélicas de la década de 1960.
En 1960, dos jóvenes y prometedores psicólogos de Harvard, Timothy Leary y Richard Alpert, comenzaron a explorar los efectos de las sustancias psicotrópicas en la mente humana.
Según ellos, la psicología es el estudio de la mente, incluyendo su relación con el cerebro, el cuerpo y el entorno. La psicología, argumentaban, tiene un interés legítimo en cómo la cognición, la percepción y la emoción se ven afectadas por las sustancias que alteran la mente. En aquella época, los posibles peligros de la investigación de dichas sustancias no eran tan conocidos como en décadas posteriores.
Con un doctorado en psicología por la Universidad de Stanford, Richard Alpert llegó a Harvard en 1953 como profesor asistente. En la primera parte de su carrera, Alpert llevó a cabo investigaciones sobre la personalidad y la psicología social.
Timothy Leary se doctoró en psicología por la Universidad de Berkeley y llegó a dar clases en Harvard en 1959. Las primeras investigaciones de Leary se centraron en la interacción de las dimensiones de la personalidad y las relaciones sociales; también trabajó como psicoterapeuta.
Poco después de la llegada de Leary a Harvard, él y Alpert iniciaron el Proyecto Psilocibina de Harvard. La psilocibina es un alucinógeno enteógeno que se encuentra de forma natural en ciertas especies de hongos; Leary y Alpert trataron de documentar sus efectos en la conciencia humana administrándola a sujetos voluntarios y registrando sus descripciones en tiempo real de la experiencia. En el momento de la investigación de Leary y Alpert en Harvard, ni el LSD ni la psilocibina eran sustancias ilegales en Estados Unidos.
En 1962, varios profesores y administradores de Harvard estaban preocupados por la seguridad de los sujetos de investigación de Leary y Alpert, y criticaban el rigor de su metodología poco ortodoxa (en particular, los investigadores realizaban sus investigaciones cuando ellos también estaban bajo la influencia de la psilocibina). Los colegas de Leary y Alpert cuestionaron el mérito científico de su investigación, así como la actitud aparentemente arrogante con la que se llevó a cabo (por ejemplo, condiciones mal controladas, selección no aleatoria de los sujetos). Los editoriales publicados en el Harvard Crimson acusaron a Alpert y a Leary de no limitarse a investigar las drogas psicotrópicas, sino de promover activamente su uso recreativo.
Leary y Alpert insistieron en el propósito científico de sus esfuerzos, y acordaron políticas destinadas a proteger a sus sujetos, incluyendo la prohibición de la participación de estudiantes universitarios. Inicialmente, Leary y Alpert sólo utilizaron en sus investigaciones a estudiantes de posgrado voluntarios (aunque no totalmente informados). Sin embargo, en la primavera de 1963, Harvard se vio obligada a despedir a Alpert después de que administrara psilocibina a un estudiante universitario fuera del campus. Leary también fue despedido de la universidad, y el Proyecto Psilocibina de Harvard llegó a su abrupto final.
Desacreditados por su falta de rigor científico y el incumplimiento de las directrices de investigación establecidas, Timothy Leary y Richard Alpert fueron desterrados del mundo académico, pero eso estuvo lejos de ser el final de sus vidas públicas: ambos hombres pasaron a convertirse en iconos de la droga psicodélica, la contracultura y el movimiento del potencial humano. Leary se hizo famoso por el eslogan «Tune in, Turn On, Drop Out»: Alpert, bajo el nombre de Baba Ram Dass, escribió un popular libro titulado Be Here Now, descrito como un «clásico espiritual moderno».»
Fuentes
Krassner, P., Ed. (2001). Viajes psicodélicos para la mente. New York: Trans-High Corporation.
Leary, T. (1983). Flashbacks: An Autobiography. Los Ángeles, CA: J.P. Tarcher, Inc.
Leary, T. & Alpert, R. (1962). Letter to the Editor. The Harvard Crimson, 13 de diciembre de 1962.
Sigel, E. (1962). Psilocybin expert raps Leary, Alpert on drugs. The Harvard Crimson, 12 de diciembre de 1962