Diferencias de sexo en la anatomía del cerebro

Los científicos encontraron diferencias en el volumen de ciertas regiones del cerebro entre los sexos. Youst / DigitalVision Vectors / Getty Images

Aunque hay muchas similitudes entre hombres y mujeres, el sexo puede marcar la diferencia para algunos riesgos y comportamientos de salud. Por ejemplo, las mujeres son más propensas a tener ciertas condiciones de salud mental, como la depresión. Los hombres son más propensos a padecer ciertos trastornos del neurodesarrollo, como el trastorno del espectro autista. Los estudios también han mostrado diferencias de sexo en ciertas tareas cognitivas, como la capacidad de reconocer caras. Pero no se entiende del todo lo que subyace a estas diferencias.

Los investigadores han observado diferencias de sexo en el volumen de ciertas regiones del cerebro en animales. Algunos estudios sugieren que estas diferencias anatómicas se deben en gran medida a los efectos de las hormonas sexuales en el desarrollo del cerebro. Investigaciones más recientes sugieren que la actividad o «expresión» de los genes de los cromosomas sexuales desempeña un papel en la configuración de estas diferencias anatómicas. Cada célula del cuerpo lleva un par de cromosomas sexuales, incluidas las células del cerebro. Las mujeres tienen dos cromosomas X, y los hombres tienen un X y un Y.

Para explorar las diferencias de sexo en el cerebro humano, un equipo dirigido por los doctores Siyuan Liu y Armin Raznahan en el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) analizó los datos de neuroimagen recogidos en dos bancos de datos independientes. En el Proyecto Conectoma Humano participaron 976 adultos sanos de entre 22 y 35 años. El conjunto de datos de neuroimagen del Biobanco del Reino Unido procedía de 1.120 adultos de entre 44 y 50 años. Los resultados se publicaron el 20 de julio de 2020 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

En promedio, los hombres y las mujeres mostraron un mayor volumen en diferentes áreas de la corteza, la capa exterior del cerebro que controla el pensamiento y los movimientos voluntarios. Las mujeres tenían mayor volumen en la corteza prefrontal, la corteza orbitofrontal, la corteza temporal superior, la corteza parietal lateral y la ínsula. Los hombres, por término medio, tenían mayor volumen en las regiones temporal ventral y occipital. Cada una de estas regiones es responsable de procesar diferentes tipos de información.

El equipo cruzó sus hallazgos anatómicos con los mapas de expresión genética del cerebro disponibles públicamente. Estos mapas se basan en más de 1.300 muestras de tejido postmortem de seis donantes humanos. El patrón espacial de las diferencias de sexo en el volumen cortical era similar al patrón espacial de la expresión génica de los cromosomas sexuales en la corteza. Las regiones con una expresión relativamente alta de los genes del cromosoma sexual tendían a tener un mayor volumen cortical en los hombres que en las mujeres.

Los investigadores también compararon los hallazgos anatómicos con los datos de más de 11.000 estudios de neuroimagen funcional. Estos estudios examinan la activación cerebral durante actividades o condiciones específicas. De 50 categorías cognitivas, cinco se asociaron con diferencias anatómicas: reconocimiento visual de objetos, procesamiento facial, control cognitivo, inhibición y conflicto. El procesamiento facial mostró la asociación más fuerte.

«Desarrollar una comprensión más clara de las diferencias de sexo en la organización del cerebro humano tiene una gran importancia para la forma en que pensamos sobre las diferencias de sexo bien establecidas en la cognición, el comportamiento y el riesgo de enfermedades psiquiátricas», dice Raznahan. «Nos inspiramos en los nuevos descubrimientos sobre las diferencias sexuales en modelos animales y queríamos intentar cerrar la brecha entre estos datos animales y nuestros modelos de diferencias sexuales en el cerebro humano.»

Se necesita más investigación para determinar si estas distinciones anatómicas desempeñan algún papel en las diferencias sexuales en la cognición y el comportamiento.