Los hepatocitos (células epiteliales del hígado) forman placas de células ramificadas, a menudo de una sola célula de grosor, entre un sistema de sinusoides capilares que conectan los tractos portales con la vena central.
Para facilitar el intercambio de una gran variedad de sustancias entre la sangre y los hepatocitos, los hepatocitos están directamente expuestos a la sangre que pasa por el órgano, al estar en estrecho contacto con los sinusoides sanguíneos hepáticos. Los sinusoides llevan la sangre desde los bordes del lóbulo hasta la vena central.
Los sinusoides están recubiertos por dos tipos de células 1) células fagocíticas llamadas células de Kupffer (macrófagos), que fagocitan los glóbulos rojos muertos, las partículas y los microorganismos. 2) células de revestimiento sinusoide, que son similares a las células endoteliales que revisten otros vasos sanguíneos.
La sangre entra a través de los tractos portales en el borde exterior del lóbulo hepático, y se filtra a través de los sinuisoides que están en estrecha conexión con los hepatocitos del hígado, hasta llegar a la vena hepática central, donde drena. Así, el flujo de la sangre es desde el exterior hacia el interior del lóbulo.
En cambio, la bilis fluye a través de pequeños canalículos formados por los propios hepatocitos, y fluye desde el interior del lóbulo hepático hacia el exterior.