Después de los sucesos de El resplandor, tras recibir un acuerdo de los propietarios del hotel Overlook, Danny Torrance sigue traumatizado psicológicamente mientras su madre Wendy se recupera lentamente de sus heridas. Los dos viven ahora en Florida. Los fantasmas enfadados del Overlook, incluida la mujer de la habitación 217, siguen queriendo encontrar a Danny y acabar consumiendo su fenomenal poder «brillante». Dick Hallorann, el chef del Overlook, enseña a Danny a crear cajas de seguridad en su mente para contener a los fantasmas, incluido el del antiguo propietario del Overlook, Horace Derwent.
De adulto, Danny (ahora llamado Dan) asume el legado de ira y alcoholismo de su padre. Dan pasa años a la deriva por los Estados Unidos, pero finalmente llega a New Hampshire y decide dejar la bebida. Se instala en la pequeña ciudad de Frazier, trabajando primero para el departamento municipal de Frazier y luego en el hospicio local, y asistiendo a reuniones de Alcohólicos Anónimos. Sus habilidades psíquicas, reprimidas durante mucho tiempo por la bebida, resurgen y le permiten reconfortar a los pacientes moribundos. Ayudado por un gato, «Azzie», que puede sentir cuando alguien está a punto de morir, Dan adquiere el apodo de «Doctor Sueño».
Mientras tanto, Abra Stone, una niña nacida en 2001, comienza a manifestar sus propios poderes psíquicos cuando parece predecir los ataques del 11 de septiembre. Poco a poco y sin quererlo, establece un vínculo telepático con Dan. A medida que crece, el contacto se hace más consciente y voluntario, y su brillo se hace más fuerte incluso que el de él. Una noche, Abra es testigo psíquico de la tortura ritual y el asesinato de un niño por parte de los True Knot, un grupo de vampiros psíquicos casi inmortales, muchos de los cuales poseen sus propias habilidades de «brillo». Los miembros del True Knot vagan por los Estados Unidos y se alimentan periódicamente de «vapor», una esencia psíquica que se produce cuando las personas que poseen el brillo mueren de dolor. La líder de los True Knot, Rose la Sombrerera, se da cuenta de la existencia de Abra y formula un plan para secuestrarla y mantenerla con vida, haciéndola producir un suministro ilimitado de vapor.
Los True Knot comienzan a morir de sarampión contraído por su última víctima, un niño llamado Bradley Trevor; creen que el vapor de Abra puede curarlos. Abra pide la ayuda de Dan, y éste revela su conexión con Abra a su padre David y al médico de la familia, John Dalton. Enfadado y escéptico al principio, David empieza a creer a Dan y acepta seguir su plan para salvar a Abra. Con la ayuda de Billy Freeman, uno de los amigos de Dan, frustran y matan a un grupo de asalto enviado por Rose, liderado por el amante de Rose, Crow Daddy. Sin embargo, Dan se da cuenta de que Rose perseguirá implacablemente a Abra para vengarse. Visita a la bisabuela de Abra, Concetta, que se está muriendo de cáncer, y se entera telepáticamente de que él y la madre de Abra, Lucy, son medio hermanos con el mismo padre: Jack Torrance. Mientras Concetta muere, Dan se apropia de su vapor enfermo. Mientras tanto, las disensiones en las filas de The True Knot, junto con la obsesión de Rose por Abra, hacen que el grupo se separe, dejando a Rose con aún menos seguidores.
Tras un nuevo intento de secuestro que Abra frustra con la ayuda telepática de Dan, atrae a Rose para que se enfrente a ella en el lugar donde se encontraba el Hotel Overlook en las Montañas Rocosas de Colorado, que ahora alberga un campamento propiedad de los True Knot. Dan y Billy viajan al lugar mientras Abra les ayuda utilizando su proyección astral. Al acecho, Dan libera el vapor recogido de Concetta al grupo restante de miembros de los True Knot, matándolos a todos. También libera al fantasma de Horace Derwent para que mate al último miembro, Silent Sarey, que le espera para tenderle una emboscada a él y a Abra, y ambos luchan contra Rose en una larga lucha psíquica. Con la ayuda de Billy y del fantasma del padre de Dan, Jack Torrance, empujan a Rose desde una plataforma de observación, por lo que cae al suelo, rompiéndose el cuello y muriendo. Antes de abandonar el campamento, Dan ve a su padre despedirse con la mano, habiendo encontrado por fin la paz.
En el epílogo, Dan celebra 15 años de sobriedad y asiste a la fiesta de 15 años de Abra. Le habla de los patrones de alcoholismo y comportamiento violento que se dan en su familia y le advierte que no los repita empezando a beber o sometiéndose a la rabia. Abra acepta que se comportará, pero antes de que puedan terminar la conversación, Dan es llamado a su hospicio, donde consuela a un colega moribundo que se había enemistado con él en el pasado.