El dolor de cuello ha provocado muchos titulares relacionados con la salud en los últimos tiempos: desde un informe en Canadá según el cual el 75 por ciento de los pilotos de helicópteros militares sufren dolor en la columna cervical hasta el problema actual de los smartphones y el «cuello de texto» en EE.UU. y en otros lugares.
Ya seas un piloto agobiado por cascos fuertemente equipados o el oficinista medio encorvado sobre un puesto de ordenador durante horas al día, la pregunta que invariablemente surge es: ¿Cuándo debo acudir al médico por el dolor o la rigidez en el cuello?
El cuello -o la columna cervical- es una compleja red de nervios, huesos, articulaciones y músculos. Está diseñada para la fuerza, la estabilidad y la comunicación nerviosa. Está formada por siete huesos (vértebras C1-C7), que están separados entre sí por discos. Estos discos permiten que la columna se mueva libremente y actúan como amortiguadores durante la actividad. Pero el cuello también debe mantenerse en su «posición normal o neutra», dice la doctora Jobyna Whiting, neurocirujana del Centro de Neurociencia de Baptist Health.
Cada vez que bajas la cabeza para mirar tu smartphone, estás aplicando una presión considerable sobre tu columna cervical. Las investigaciones han confirmado que una cabeza inclinada 45 grados hacia adelante -una posición típica mientras uno envía mensajes de texto- puede ejercer una fuerza sobre la columna vertebral de casi 50 libras. En el caso de los pilotos militares, el peso proviene de los cascos cargados con pantallas electrónicas, sistemas de comunicación y gafas de visión nocturna. En cualquier caso, el resultado será probablemente un dolor de cuello, ya sea temporal o crónico.
Causas del dolor de cuello
Además de la tensión relacionada con el trabajo, que es común entre los trabajadores de la construcción y otros trabajos que requieren levantar objetos o adoptar posturas incómodas, excederse en el gimnasio puede causar un dolor de cuello repentino o prolongado. Lo mismo puede ocurrir con las actividades de fin de semana, ya sea un partido de fútbol de toque o un proyecto de mejora del hogar. Despertarse con el cuello rígido es una de las quejas más comunes, que puede estar relacionada con una posición incómoda al dormir.
«Lo primero que hay que hacer es reconocer que el dolor de cuello probablemente no sea nada peligroso», dice el Dr. Whiting. «Lo segundo es tratar de evitar eso (la actividad o posición que causó el dolor de cuello). Tratar de arreglar la situación de sueño o lo que sea que haya causado ese dolor. Mientras no tengas otros síntomas extraños como hormigueo o entumecimiento en las manos o en los dedos, y mientras el dolor no se prolongue, entonces probablemente estarás bien y se resolverá solo.»
Sin embargo, si el dolor continúa durante más de tres o cuatro días, o si está progresando incluso después de haber detenido la actividad, entonces probablemente es el momento de llamar a su médico, añade.
Se pueden tomar medidas sencillas para aliviar el dolor de cuello en casa, que han demostrado ser eficaces después de detener la actividad o la posición que causó el malestar.
Hielo vs. Calor: ¿Qué es mejor?
La Dra. Whiting dice que una de las preguntas más comunes que recibe es qué es mejor para el dolor de cuello: el hielo o el calor?
«Es algo que escucho todo el tiempo. La respuesta fácil es: el que te haga sentir mejor», dice. «Pero cuando hablamos de espasmos musculares, el calor suele funcionar mejor porque lo que estamos tratando de hacer es aflojar ese músculo, y si aplicas calor al músculo, lo relajará de una manera que el hielo no lo hará. El hielo, sin embargo, ayudará con la inflamación».
Tomar ibuprofeno, naproxeno o medicamentos similares de venta libre para el dolor, que se describen como «antiinflamatorios no esteroideos» o AINE, también puede ayudar a aliviar el dolor o la tensión en el cuello.
«Antes de empezar a tomar medicamentos de venta libre, consulte a su médico para asegurarse de que no interferirá con cualquier otro medicamento que pueda estar tomando o con cualquier otra condición de salud subyacente», dice el Dr. Whiting. «Pero, en general, los AINE funcionan para calmar la inflamación o la hinchazón. Y funcionan muy bien.
Cuello de texto
Una solución sencilla para muchas personas con dolor de cuello podría ser mejorar su postura y elevar sus teléfonos inteligentes más alto cuando envían mensajes de texto o navegan por las aplicaciones. Se estima que el 80 por ciento de la población estadounidense lleva un smartphone consigo. Y pasan de dos a cuatro horas al día con la cabeza bajada, lo que supone entre 700 y 1.400 horas al año en esta posición.
«Esas cifras parecen asombrosas, pero todos somos culpables de ello», dice el doctor Whiting. «Lo que ocurre con el teléfono móvil es tener esa posición en la que se mira hacia abajo el teléfono. No es una posición neutral del cuello en absoluto. Se supone que el cuello no debe estar en esa misma posición, constantemente, hora tras hora. Y es un verdadero problema porque no es realista pedirle a la gente que deje sus teléfonos o trabajos que puedan requerir una mala postura del cuello»
Su consejo para todos los usuarios de smartphones: «Basta con levantar la cabeza más cerca de la posición neutra y levantar realmente el teléfono. Puede que no sea especialmente cómodo, pero marcará la diferencia si el «cuello de texto» está empezando a doler y a molestar.»