Los humanos dormimos mucho… o al menos se supone que lo hacemos: como adultos, necesitamos entre 7 y 9 horas de sueño cada noche, si queremos rendir al máximo. Pero, ¿cómo se compara eso con otros animales? Un oso pardo puede hibernar entre cinco y siete meses sin comer, beber o levantarse para ir al baño. Los gatos domésticos pueden dormir entre 12 y 16 horas diarias. Pero, ¿cómo se comparan los patrones de sueño de los humanos con los de algunos de los más pequeños de la tierra, las hormigas? ¿Te has fijado alguna vez en que las hormigas parecen estar siempre en movimiento? ¿Duermen las hormigas? Bueno, la respuesta es un suave sí, y son particularmente fascinantes porque tienen un horario de sueño muy diferente al de muchos otros insectos. Cómo y por qué las hormigas duermen de la manera que lo hacen? Averigüémoslo
¿Duermen las hormigas?
Pues… ¡sí! Pero no como lo hacemos los humanos, eso sí. Entendemos el sueño como un periodo de descanso prolongado que disfrutamos para refrescarnos para el día siguiente. Las hormigas no duermen así, y las diferentes especies de hormigas tienen cantidades de sueño variadas. Sin embargo, en general, su comportamiento se asemeja más a la siesta que al sueño. Y hacen muchas siestas.
En un fascinante estudio de la hormiga de fuego Solenopsis invicta realizado por Deby Cassill y sus co-investigadores, los estudios mostraron que, en promedio, una hormiga obrera descansa 4 horas en un solo período de 24 horas a intervalos irregulares, tomando hasta 450 micro-siestas. Resulta que se trata de un mecanismo de supervivencia que ayuda a mantener el progreso de una colonia de hormigas. «El gran número y las breves siestas de las obreras hacen que los trabajos en el nido nunca queden desatendidos», dice Cassill. «Siempre hay una trabajadora disponible cuando surge una necesidad. Cuando el trabajo es lento, los trabajadores duermen más». A menudo nos referimos al lugar de trabajo como «la carrera de ratas», pero ¡vaya si las ratas lo tienen bien en comparación con las hormigas obreras!
Ahora sabemos que las hormigas tienen extraños patrones de sueño, pero incluso dentro de una misma colonia, ¿las hormigas duermen de diferentes maneras? Pues sí. Las hormigas reinas viven una vida de sueño mucho más lujosa (¿o perezosa?), con ciclos de sueño más largos y profundos que pueden sumar hasta 9 horas en un solo día, ¡eso es más del doble que una hormiga obrera! A diferencia de las 450 siestas de un minuto de las obreras, las reinas suelen dormir durante seis minutos seguidos noventa veces al día. Esto les permite el descanso que necesitan para poner huevos. De hecho, una sola reina de las hormigas soldado puede producir 300.000 huevos en sólo varios días. No es fácil ser la reina!
La privación del sueño y la duración de la vida
Una hormiga obrera se las arregla con menos de la mitad del sueño que disfruta una hormiga reina y esa privación del sueño afecta drásticamente a la duración de la vida de la hormiga media. Las obreras, con su bajo nivel de sueño y su aparentemente interminable ética de trabajo, suelen vivir entre 6 y 12 meses. ¡Una reina, por otro lado, con sus sesiones de sueño de nueve horas, puede vivir hasta 6 años, una vida asombrosa en comparación (ni siquiera es el máximo, las reinas de algunas especies de hormigas pueden vivir hasta 45 años)!
¡Deja que el efecto extremadamente notable de la privación del sueño en las hormigas, la diferencia entre 1/2 y 6 años de vida, sea un testimonio del poder del sueño! Las investigaciones realizadas en seres humanos demuestran que incluso una hora de sueño perdida por noche afecta notablemente a nuestra capacidad de concentración, como ocurre cada año durante el horario de verano. Y también sabemos que no se puede «recuperar el sueño» y simplemente dormir una hora más la noche siguiente. Es una falsa equivalencia, sin duda, comparar a las hormigas con los seres humanos, pero que sirva de recordatorio para dormir un poco más: ¡probablemente te vendrá bien!
¿Las hormigas cuentan ovejas?
El sueño es fascinante: en los humanos se produce principalmente cuando estamos en sueño profundo, experimentando la fase REM (movimiento ocular rápido), cuando nuestros cerebros están más activos. ¿Acaso las hormigas duermen y sueñan igual que nosotros, a pesar de sus extraños horarios de sueño? En el mismo estudio de Deby Cassill, el equipo de investigación observó que cuando una hormiga reina, en lugar de mover los ojos como hacen los humanos, movía las antenas durante algunas de sus sesiones de sueño. Esto fue bautizado acertadamente como sueño de «Movimiento Antenal Rápido» (RAM), pero la pregunta sigue siendo: ¿con qué sueñan las hormigas reinas? Tal vez nunca lo sepamos.
En 1986, Basing y McCluskey realizaron un experimento utilizando registradores de actividad cerebral en hormigas negras, rojas y soldado para determinar si sus períodos de descanso más profundos consistían realmente en lo que entendemos como sueño, en lugar de un tipo diferente de descanso sin sueño. Lo que encontraron fue una fuerte disminución de las fluctuaciones de las ondas cerebrales durante estos períodos, lo que apoya la hipótesis de que las hormigas, de hecho, duermen. Curiosamente, las hormigas soldado mostraron un mayor nivel de actividad cerebral durante su fase de descanso profundo, lo que indica que tal vez durante el sueño, las hormigas soldado sueñan, como lo hacen las reinas.
La mayoría de los bichos duermen o descansan
Si te estás preguntando, «¿duermen las hormigas?» ¡puedes tener curiosidad por otros bichos! Aquí tienes un resumen de algunos bichos comunes del hogar. El biólogo de la Universidad de Wisconsin, Barrett Klein, ha estudiado el sueño de los insectos, especialmente de las abejas. «Las avispas de papel, las cucarachas, las mantis religiosas y las moscas de la fruta son algunos de los insectos que dormitan. El sueño de la mosca de la fruta es incluso similar al de los mamíferos, ya que las moscas responden a sustancias químicas inductoras del sueño y a la cafeína, igual que las personas», señaló en un artículo de National Geographic. Los experimentos también demostraron que cuando las moscas de la fruta no duermen lo suficiente, posteriormente requieren más sueño (rebote REM), algo que puede resultarte bastante familiar si has disfrutado de una noche larga recientemente y te has encontrado clamando por una o dos horas extra al día siguiente.
¿Duermen las hormigas? Por supuesto!
El sueño de las hormigas obreras es tan diferente al nuestro que puede ser difícil imaginar que una hormiga se sienta bien descansada en absoluto mientras toma cientos de siestas de un minuto al día en lugar de un largo descanso-pero no es inusual. Como mamíferos, estamos sujetos a una estructura de sueño bastante diferente, que requiere más horas apiladas en una línea. ¿Y adivina qué? Al igual que nosotros, las hormigas requieren un sueño relativamente constante y, según nuestros estudios algo limitados sobre el sueño de las hormigas, parece que las hormigas que no duermen tanto (las obreras), no viven tanto como sus homólogas bien descansadas (las reinas). Que esto te sirva de lección la próxima vez que pienses en pasar toda la noche en vela o en saltarte algunas horas para salir de fiesta más tiempo. En lugar de eso, trátate como una reina y duerme.