AnimalesEditar
Los desiertos albergan diversas comunidades de plantas y animales que han evolucionado para resistir y sortear las temperaturas extremas y las condiciones de aridez. Por ejemplo, las praderas del desierto son más húmedas y ligeramente más frías que sus ecosistemas circundantes. Muchos animales obtienen energía comiendo la vegetación circundante, sin embargo, las plantas del desierto son mucho más difíciles de consumir para los organismos. Para evitar las intensas temperaturas, la mayoría de los pequeños mamíferos del desierto son nocturnos y viven en madrigueras para evitar el intenso sol del desierto durante el día. Estas madrigueras evitan el sobrecalentamiento y la deshidratación, ya que mantienen una temperatura óptima para el mamífero. La ecología del desierto se caracteriza por suelos secos y alcalinos, una baja producción neta y patrones de alimentación oportunistas por parte de herbívoros y carnívoros. Las tácticas de supervivencia de otros organismos tienen una base fisiológica. Estas tácticas incluyen la finalización de los ciclos vitales antes de las temporadas de sequía previstas y el almacenamiento de agua con la ayuda de órganos especializados.
Los climas desérticos son especialmente exigentes con los organismos endotérmicos. Sin embargo, los organismos endotérmicos han adaptado mecanismos para ayudar a la retención de agua en hábitats como los ecosistemas desérticos, que suelen verse afectados por la sequía. En entornos en los que la temperatura exterior es inferior a la de su cuerpo, la mayoría de los endotermos son capaces de equilibrar la producción y la pérdida de calor para mantener una temperatura confortable. Sin embargo, en los desiertos, donde las temperaturas del aire y del suelo superan la temperatura corporal, los endotermos deben ser capaces de disipar las grandes cantidades de calor que se absorben en estos entornos. Para hacer frente a las condiciones extremas, los endotermos del desierto se han adaptado por medio de la evitación, la relajación de la homeostasis y las especializaciones. Los roedores nocturnos del desierto, como la rata canguro, pasan el día en frescas madrigueras bajo tierra y emergen por la noche para buscar comida. Las aves son mucho más móviles que los endotermos que viven en el suelo y, por tanto, pueden evitar la deshidratación inducida por el calor volando entre las fuentes de agua. Para evitar el sobrecalentamiento, la temperatura corporal de muchos mamíferos del desierto se ha adaptado a ser mucho más alta que la de los mamíferos no desérticos. Los camellos, por ejemplo, pueden mantener una temperatura corporal casi igual a la del aire típico del desierto. Esta adaptación permite a los camellos retener grandes cantidades de agua durante largos periodos de tiempo. Otros ejemplos de temperaturas corporales más elevadas en los mamíferos del desierto son el antílope diurno ardilla de tierra y el oryx. Algunos endotermos del desierto han desarrollado características muy específicas y únicas para combatir la deshidratación. Los machos de la ganga tienen plumas especializadas en el vientre que son capaces de atrapar y transportar agua. Esto permite a la ganga proporcionar una fuente de hidratación a sus polluelos, que aún no tienen la capacidad de volar a las fuentes de agua por sí mismos.
Las cerdas blancas y peludas del cactus anciano ayudan a desviar la fuerte luz solar del desierto.
PlantasEditar
Aunque los desiertos tienen climas severos, algunas plantas aún logran crecer. Las plantas que pueden sobrevivir en los desiertos áridos se denominan xerófitas, lo que significa que son capaces de sobrevivir a largos períodos de sequía. Estas plantas pueden cerrar sus estomas durante el día y abrirlos de nuevo por la noche. Durante la noche, las temperaturas son mucho más frescas, y las plantas experimentarán menos pérdida de agua, e ingieren mayores cantidades de dióxido de carbono para la fotosíntesis.
Las adaptaciones en las xerófitas incluyen la resistencia al calor y a la pérdida de agua, una mayor capacidad de almacenamiento de agua, y la reducción de la superficie de las hojas. Una de las familias más comunes de plantas del desierto son los cactus, que están cubiertos de espinas afiladas o cerdas para defenderse de la herbivoría. Las cerdas de algunos cactus también tienen la capacidad de reflejar la luz solar, como las del cactus anciano. Algunas xerófitas, como la adelfa, tienen los estomas retraídos como forma de protección contra los vientos calientes y secos del desierto, lo que permite a las hojas retener el agua con mayor eficacia. Otra adaptación única la encontramos en xerófitas como el ocotillo, que «no tiene hojas durante la mayor parte del año, evitando así la pérdida excesiva de agua».
También hay plantas llamadas freatófitas que se han adaptado a las duras condiciones del desierto desarrollando sistemas radiculares extremadamente largos, algunos de 80 pies de longitud; para llegar a la capa freática que asegura el suministro de agua a la planta.