Para infectar con éxito a una persona, el virus de la gripe debe desarrollar formas de evadir el sistema inmunitario de la persona. Los virus hacen esto a través de procesos evolutivos llamados deriva antigénica y cambio antigénico. Los virus de la gripe de tipo A experimentan ambos tipos de cambios, mientras que los virus de la gripe de tipo B y C sólo cambian mediante el proceso gradual de deriva antigénica.
Divergencia antigénica: Pequeños cambios continuos
La deriva antigénica implica pequeños cambios o mutaciones continuas en los antígenos de superficie de un virus (HA o NA). Piense en un pequeño barco a la deriva por el océano o en las nubes a la deriva por el cielo. Estos cambios producen nuevas cepas víricas que están bastante relacionadas entre sí y pueden ser reconocidas por el sistema inmunitario (lo que a veces se denomina «protección cruzada»). No obstante, los cambios debidos a la deriva antigénica pueden acumularse con el tiempo, poniendo a prueba la capacidad del sistema inmunitario de una persona para reconocer el nuevo virus.
Al igual que las nubes a la deriva en el cielo, la deriva antigénica implica pequeños cambios continuos en los antígenos de superficie de un virus. Fuente: Wikipedia Commons.
En la mayoría de los años, una o dos de las cepas de virus de la vacuna contra la gripe se actualizan para mantenerse al día con los cambios en los virus de la gripe que circulan. Los cambios en los virus debidos a la deriva antigénica pueden causar una infección generalizada porque la protección que queda de las exposiciones pasadas a virus similares es incompleta. La deriva se produce en los tres tipos de virus de la gripe (A, B, C).
Cambio antigénico, un cambio importante y brusco
El cambio antigénico es un cambio importante y brusco en uno o ambos antígenos de superficie (HA o NA). El cambio se produce a intervalos variables y probablemente sea el resultado de un reordenamiento (el intercambio de un segmento genético) entre los virus de la gripe A, normalmente los que afectan a los seres humanos y a las aves.
Como en esta tormenta eléctrica cerca de New Boston, Texas, el cambio antigénico implica cambios importantes y abruptos en los antígenos de superficie (HA o NA). Fuente: Griffinstorm, Wikipedia Commons.
Un ejemplo de «cambio» se produjo en la primavera de 2009, cuando un nuevo virus H1N1 con una nueva combinación de genes (procedentes de cerdos americanos, cerdos euroasiáticos, aves y humanos) surgió en las personas y se propagó rápidamente, provocando una pandemia. Desde finales del siglo XIX, cuatro casos de cambio antigénico han dado lugar a grandes pandemias de gripe.
Aunque los virus de la gripe cambian constante y gradualmente por deriva antigénica, el cambio antigénico sólo ocurre ocasionalmente. Cuando un virus de tipo A sufre ambos tipos de cambios, es capaz de evadir la inmunidad del huésped, con profundas implicaciones para la epidemiología y el control. Esta es la razón principal por la que las vacunas contra la gripe estacional se actualizan con frecuencia, para mantener la protección en los grupos de riesgo frente a las cepas actualmente circulantes (Arinaminpathy & Grenfell, 2010).
Deriva antigénica y desplazamiento de las cepas de la gripe
Deriva antigénica vs. desplazamiento. La deriva antigénica crea virus de la gripe con antígenos ligeramente modificados, mientras que el cambio antigénico genera virus con antígenos completamente nuevos (mostrados en rojo). Fuente: Wikipedia Commons y USDA.
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Virus de la gripe: Cambios antigénicos |
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Deriva antigénica |
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Cambio antigénico |
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Inflenza: Get the (Antigenic) Drift-Video (2:52)
La pandemia de gripe H1N1 de 2009- Reordenamiento cuádruple
El virus de la gripe A (H1N1) de 2009 fue un nuevo virus de la gripe que causó enfermedades en todo el mundo en marzo y abril de 2009. Este virus se denominó originalmente «gripe porcina» porque las pruebas de laboratorio mostraron que muchos de los genes de este nuevo virus eran muy similares a los virus de la gripe que normalmente se dan en los cerdos en Norteamérica. Sin embargo, estudios posteriores demostraron que este nuevo virus era muy diferente del que circulaba anteriormente en los cerdos norteamericanos. Tiene dos genes de virus de la gripe que han circulado en cerdos en Europa y Asia, además de genes de aves (aviares) y genes humanos. Los científicos lo denominan virus cuádruplemente reordenado (CDC, 2010).