(CNN) Este año ha sido duro sin importar en qué parte del mundo vivas, pero los descubrimientos más allá de nuestro planeta y las imágenes deslumbrantes del cosmos proporcionaron un punto brillante en 2020.
Los astronautas siguieron viajando con seguridad al espacio, a pesar de la pandemia, e incluso se embarcaron en lanzamientos históricos. Y nos enseñaron a manejar el aislamiento.
Aprendimos más sobre nuestro pequeño rincón del universo, así como sobre las vastas extensiones más allá de él, tachonadas de extrañas estrellas… y exoplanetas aún más extraños.
El 30º aniversario del Hubble
El telescopio espacial Hubble se lanzó hace 30 años en abril, cambiando para siempre la forma en que vemos el universo. Las vistas etéreas, de ensueño y casi de fantasía de las vistas espaciales del telescopio han inspirado a la gente durante décadas y han conducido a algunos de los descubrimientos astronómicos más importantes.
El Hubble ha permitido a los astrónomos de todo el mundo estudiar los agujeros negros, la misteriosa energía oscura, las galaxias distantes y las fusiones galácticas. Este instrumento de investigación vital ha observado planetas fuera de nuestro sistema solar y dónde se forman alrededor de las estrellas, así como la formación y la muerte de las estrellas; y ha mirado a través del 97% del universo, echando un vistazo atrás en el tiempo.
El Hubble capturó esta imagen de una nebulosa roja gigante y una nebulosa vecina azul más pequeña para celebrar su 30 aniversario en abril.
Los equipos del Hubble en 2020 han seguido publicando nuevas imágenes y han contribuido a una gran cantidad de descubrimientos. Los científicos del Hubble creen que el telescopio seguirá funcionando al menos hasta 2025, si no más.
Humanos en el espacio
Este año se cumplieron 20 años de presencia humana continua en la Estación Espacial Internacional.
Algunos de los experimentos lanzados en la estación espacial este año incluyeron «ratones poderosos» mejorados genéticamente y la baba de Nickelodeon. Es más, los astronautas incluso probaron a hornear galletas y a cultivar sus propios ingredientes para ensaladas en el espacio.
Los astronautas también aprendieron más sobre cómo sus cuerpos se adaptan al espacio. Un conjunto de estudios reveló algunos de los cambios genéticos que experimentan los astronautas durante los vuelos espaciales de larga duración, una tripulación tuvo que manejar un coágulo de sangre en el espacio, y la astronauta de la NASA Christina Koch estableció un nuevo récord de vuelo espacial para las mujeres.
Los vehículos de carga comerciales y el transporte de la tripulación proporcionados por SpaceX están permitiendo que más experimentos y astronautas viajen hacia y desde la estación espacial – lo que significa que aún más descubrimiento científico es posible en la estación espacial en el futuro. Además, la tripulación actual ha recibido recientemente una cámara de realidad virtual y un nuevo inodoro basado en los comentarios de los astronautas.
Un cometa perdido hace mucho tiempo
El cometa NEOWISE nos deleitó cuando surcó nuestros cielos. Lleva el nombre de la misión NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA, que lo descubrió a finales de marzo.
Al observar el cometa, los investigadores han aprendido que tiene unos 5 kilómetros de diámetro, el tamaño medio de un cometa con una órbita larga. Y es increíblemente brillante, aunque no sea tan espectacular como el cometa Hale-Bopp, presenciado en 1997.
Después de desaparecer de la vista, el cometa continuó en su larguísima órbita hasta el borde del sistema solar.
Por eso no volveremos a ver el cometa en nuestra vida: tarda miles de años en recorrer el sistema solar exterior antes de volver al sistema solar interior. Pero, señalan los científicos, esto significa que el cometa no es exactamente nuevo, sólo es nuevo para nosotros, porque ya pasó por los cielos de la Tierra cuando los humanos estaban presentes hace unos 6.800 años.
Nuestros peculiares vecinos
La Luna, Venus, Marte y Júpiter han sido noticia con nuevos descubrimientos en cada planeta que están intrigando a los investigadores.
Una nueva investigación reveló que puede haber más agua en la Luna de lo que se creía, incluso en su superficie iluminada por el sol. Esta agua podría utilizarse como recurso durante las próximas misiones -como el regreso de los seres humanos a la superficie lunar por parte de la NASA a través del programa Artemis.
Los primeros resultados devueltos por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA revelaron que Marte es sísmicamente activo y experimenta terremotos de Marte de forma regular.
Venus podría tener la capacidad de albergar vida en sus nubes. Un gas de la Tierra también fue detectado en la atmósfera de Venus. El descubrimiento de la fosfina podría insinuar procesos desconocidos que ocurren en el «gemelo» de la Tierra. La fosfina sugiere la presencia de vida en la Tierra. Y la idea de vida aérea en las nubes de Venus es intrigante. Aunque no es probable, los investigadores quieren sondear más esta idea en el futuro.
El fenómeno del rayo conocido como sprite representado en Júpiter en esta ilustración.
La misión Juno en Júpiter investigó el agua en el planeta más grande de nuestro sistema solar, además de observar duendecillos y duendes azules girando en la atmósfera superior de Júpiter. Aunque pueda parecer algo sacado de una novela de fantasía, los duendes y los elfos son en realidad dos tipos de destellos de luz rápidos y brillantes, o eventos luminosos transitorios. Juno y Hubble también espiaron tormentas monstruosas y el resplandor de la linterna del planeta.
Muestras de asteroides con matasellos para la Tierra
En octubre, la misión OSIRIS-REx de la NASA aterrizó brevemente en el asteroide cercano a la Tierra Bennu y recogió con éxito una muestra considerable de la superficie del asteroide que será devuelta a la Tierra en 2023.
Se trata de la primera misión de la agencia que aterriza en un asteroide y recoge una muestra, y la nave espacial envió unas magníficas imágenes del histórico momento.
Las cámaras de la nave espacial captaron el momento en que OSIRIS-REx aterrizó en Bennu.
Mientras tanto, la misión Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón dejó caer su cápsula de recogida de muestras, con muestras del asteroide cercano a la Tierra Ryugu, en diciembre, antes de seguir visitando más asteroides. La muestra es uno de los primeros materiales del subsuelo que se han recogido de un asteroide.
Las muestras de ambos asteroides podrían decirnos más sobre cómo se formó el sistema solar y cómo elementos como el agua llegaron a la Tierra al principio de su historia.
Betelgeuse, Betelgeuse, Betelgeuse
Este año fue todo sobre Betelgeuse, una estrella gigante roja en la constelación de Orión que se cree que está al borde de una explosión de supernova.
La estrella comenzó a atenuarse en 2019 y continuó en 2020, lo que llevó a los astrónomos a pensar que podría explotar.
Esta imagen muestra la estrella supergigante roja Betelgeuse mientras se oscurecía en diciembre de 2019. Pero el Hubble ayudó a los astrónomos a determinar que la estrella expulsó parte de su material, lo que bloqueó la luz de la estrella. La estrella suele ser una de las más brillantes de nuestro cielo. Sin embargo, no todos los investigadores están de acuerdo con esta hipótesis y siguen observando Betelgeuse.
Los agujeros negros en el punto de mira
Es un poco apropiado que 2020 pueda pasar a la historia de los descubrimientos espaciales como el año del agujero negro – considerando que todos nuestros planes para este año parecían desaparecer por un agujero negro propio.
El Premio Nobel de Física 2020 se concedió por los descubrimientos de agujeros negros que revelaron los «secretos más oscuros del universo»
Los astrónomos descubrieron una explosión sin precedentes creada por un agujero negro a 390 millones de años luz de distancia. Los investigadores compararon la mayor explosión detectada en el universo con la erupción del Monte St. Helens de 1980, salvo que «podrían caber quince galaxias de la Vía Láctea seguidas en el cráter que esta erupción perforó» a través de un cúmulo gaseoso en el espacio, dijeron.
Esta ilustración representa una estrella que experimenta la espaguetización mientras es succionada por un agujero negro supermasivo. Los astrónomos descubrieron el tan buscado agujero negro de masa intermedia, cuyo tamaño está entre el de los agujeros negros supermasivos y el de los agujeros negros más pequeños. Este hallazgo ayudará a los científicos a entender cómo evolucionan los agujeros negros. El equipo de investigadores pudo confirmar la observación de un agujero negro de masa intermedia, conocido como IMBH, dentro de un denso cúmulo de estrellas.
También se detectaron ondas gravitacionales procedentes de la fusión de dos agujeros negros que incluían un agujero negro de masa intermedia.
Los investigadores también encontraron el agujero negro más cercano a la Tierra a 1.000 años luz de distancia, observaron el corazón palpitante de un agujero negro supermasivo y detectaron por primera vez la luz de dos agujeros negros en colisión. Y los astrónomos fueron testigos de la «espaguetización» de una estrella al ser destrozada y devorada por un agujero negro supermasivo.
Exoplanetas extraños y planetas rebeldes
Los astrónomos encontraron exoplanetas bebé formándose alrededor de las estrellas, exoplanetas condenados, exoplanetas caprichosamente llamados algodón de azúcar, planetas parecidos a los de la Guerra de las Galaxias, planetas hechos de diamantes y el exoplaneta más caliente.
Los investigadores también encontraron por primera vez un exoplaneta orbitando una enana blanca, o estrella muerta, así como un núcleo planetario expuesto orbitando una estrella lejana. Por primera vez, captaron una imagen de dos exoplanetas gigantes orbitando una estrella joven similar al sol.
Pero gran parte de la emoción en el horizonte está en torno a los planetas pícaros, o planetas que viajan por el espacio y que no orbitan alrededor de las estrellas. Los astrónomos detectaron a principios de este año el planeta pícaro más pequeño de nuestra Vía Láctea, y está entre los tamaños de Marte y la Tierra.
Dado el hecho de que los planetas rebeldes no emiten luz como las estrellas, ni siquiera el calor suficiente para ser visibles en la luz infrarroja, estos mundos, de otro modo invisibles, son difíciles de detectar. Pero el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para mediados de la década de 2020, podría revelar una multitud de planetas rebeldes en nuestra galaxia de la Vía Láctea.
Ráfagas de radio rápidas procedentes del espacio
Se sabe que las misteriosas señales de radio procedentes del espacio se repiten, pero por primera vez este año, los investigadores observaron un patrón en dos series separadas de ráfagas procedentes de fuentes distantes en el universo.
Las ráfagas de radio rápidas, o FRBs, son estallidos de ondas de radio de milisegundos de duración en el espacio. Las ráfagas de radio rápidas conocidas tienen un patrón de repetición que se produce cada 16 días, mientras que la otra se produce cada 157 días.
Los astrónomos aún tienen que determinar qué causa estas ráfagas de radio rápidas, que son impredecibles pero que pueden ser detectadas y rastreadas hasta su origen utilizando telescopios sensibles. Los estallidos se utilizan para encontrar la «materia perdida» en el universo.
Y el mes pasado, en una primicia, los astrofísicos detectaron un estallido de radio rápido que probablemente viajó a la Tierra desde un tipo particular de estrella de neutrones en nuestra Vía Láctea, acompañado de emisiones de rayos X.
Una nueva mirada a nuestro sol
Después de hacer su primera pasada cercana del sol este año, la misión Solar Orbiter capturó las imágenes más cercanas jamás tomadas del sol. En las imágenes se aprecian pequeñas llamaradas solares llamadas «hogueras» que se pueden ver cerca de la superficie del sol. Los científicos aún no saben qué son exactamente las hogueras, pero creen que podrían ser «nanoflamas», o chispas diminutas que ayudan a calentar la atmósfera exterior del sol.
Las primeras imágenes devueltas por el Telescopio Solar Daniel K. Inouye de la Fundación Nacional de la Ciencia revelaron que la superficie de nuestro sol es un lugar salvaje y violento. Los detalles en las imágenes muestran el plasma, que cubre el sol, que parece hervir.
El Telescopio Solar Daniel K. Inouye ha producido la imagen de mayor resolución de la superficie del sol jamás tomada.
Cada 11 años, el sol completa un ciclo solar de actividad tranquila y tormentosa y comienza uno nuevo. El sol acaba de envolver su primer año de un nuevo ciclo.
El nuevo ciclo solar, el Ciclo Solar 25, comenzó oficialmente en diciembre de 2019. El ciclo solar 25 será muy similar al que acabamos de vivir en los últimos 11 años. Se prevé que el próximo máximo solar, cuando el sol experimenta su máxima actividad, se produzca en julio de 2025. Durante ese tiempo, es posible que las llamaradas solares u otras erupciones para el sol interrumpan las comunicaciones en la Tierra.
Una mirada al espacio en 2021
Si 2020 fue el año del lanzamiento de múltiples misiones a Marte -la china Tianwen-1, la sonda Hope de los Emiratos Árabes Unidos y el rover Perseverance de la NASA-, 2021 será probablemente el año de los nuevos descubrimientos en Marte.
El año 2021 también podría ver las primeras observaciones del telescopio espacial James Webb de la NASA tras su lanzamiento en octubre y la «primera luz» del Observatorio Vera C. Rubin en Chile. La primera luz es la primera imagen astronómica captada por un telescopio tras su finalización.
Y se espera que el programa Artemis de la NASA se acelere. Los objetivos científicos de la misión y el primer equipo de 18 astronautas de Artemis se anunciaron en 2020.
El programa Artemis busca alojar a la primera mujer y al próximo hombre en la Luna en 2024, por lo que se esperan actualizaciones sobre los objetivos, el entrenamiento y la preparación para Artemis a lo largo de 2021.