Un piloto de la Royal Air Force británica podría convertirse en el primer no estadounidense en volar el Air Force One. El Air Force One es el indicativo de llamada de un avión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que transporta al Presidente. Cuando oímos Air Force One, pensamos automáticamente en los Boeing 747 azules y blancos especialmente modificados. Y aunque el 747 es el avión en el que vuelan la mayoría de los presidentes estadounidenses, el Air Force One puede ser cualquier avión en el que el presidente sea pasajero.
Los planes para permitir que un no estadounidense esté a cargo de uno de los iconos más simbólicos del país son el resultado de un programa de intercambio de 40 años entre la RAF y la USAF. En un movimiento diseñado para maximizar las relaciones entre los militares británicos y estadounidenses, los pilotos de la Royal Air Force pueden encontrarse volando desde aviones espía U2 hasta bombarderos nucleares stealth B2.
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El piloto de la RAF es un Wing Commander
Según el periódico británico Daily Express, un Wing Commander de la RAF ha sido seleccionado para unirse al grupo de élite de los aviadores que pilotan al presidente de los Estados Unidos. El rango equivalente a un Comandante de Ala de la RAF sería el de Teniente Coronel en la USAF.
En total los presidentes estadounidenses y los altos cargos del gabinete tienen a su disposición una flota de 15 aviones, entre los que se encuentran los siguientes:
- Dos VC-25 – la variante militar del Boeing 747
- Ocho VC-32A, un avión Boeing 757-200 modificado
- Dos C-40 Clipper’s, una versión modificada del Boeing 737-700
- Varios Gulfstream G550
Las dos versiones militares del Boeing 747 se turnan como aviones presidenciales y cuentan con un sistema de comunicaciones de última generación y la capacidad de repostar en pleno vuelo.
Base de la Fuerza Aérea de Andrews
La flota de aviones presidenciales es operada por el 89º Ala de Transporte Aéreo (89º AW) con sede en la Base Conjunta Andrews en Camp Springs, Maryland. De los 1.000 militares que componen la 89ª, hay 80 pilotos especialmente elegidos y 89 auxiliares de vuelo. Para ser seleccionados para volar en el Air Force One los pilotos deben tener un mínimo de 2.500 horas de vuelo y tener experiencia en el vuelo de cazas u otros tipos de aviones militares.
Según el Daily Express, las fuentes les han dicho que el oficial británico, hasta ahora sin nombre, comenzaría su periodo de servicio copilotando otros aviones de la flota presidencial. Una vez que estén satisfechos con su rendimiento, pasará a formar parte de la lista de pilotos capaces de pilotar al Comandante en Jefe. El Air Force One cuenta siempre con un complemento de tres pilotos a bordo de cada vuelo capaces de pilotar el avión en caso de que la tripulación de vuelo quede incapacitada.
Una fuente de alto nivel informó al periódico durante el fin de semana sobre la medida diciendo,
«Este plan ha estado en proyecto durante mucho tiempo y ahora parece que se ha dado luz verde a ambos lados del charco».
«El Comandante de Ala elegido para este trabajo ha servido previamente varios años en EE.UU. como SO (Oficial de Estado Mayor) conoce bien el funcionamiento de las Fuerzas Aéreas de EE.UU.
«El programa de intercambio ha crecido considerablemente tanto en alcance como en profundidad desde 1971. Se trata realmente de una culminación simbólica de un programa de intercambio de cuatro décadas y muy arraigado entre la USAF y la RAF fundado en la confianza.
«Marcará un momento histórico para la RAF, que celebró su centenario hace dos años.»