Había una vez un banquero de 50 años que había trabajado siete días a la semana durante 25 años y se había convertido en un hombre muy rico. Entonces, en la cúspide de su carrera, miró a su alrededor y se dio cuenta de que había descuidado por completo a su familia; como resultado, ésta le había rechazado. El arrepentimiento era abrumador, y se manifestaba en ataques de pánico cada domingo. ¿Sería capaz este hombre de encontrar una salida a este cruel lugar que había creado para sí mismo?
Este hombre fue paciente del psicoanalista David Morgan, del Instituto de Psicoanálisis, que pasó varios años ayudándole a explorar qué le había impulsado a trabajar tan duro y a ignorar a sus hijos (se ha anonimizado y dio permiso a Morgan para utilizar su caso). Quedó claro que esta necesidad de enriquecerse más que los demás tenía sus raíces en su infancia, cuando vio a sus padres casi morir de hambre durante la huelga de mineros de los años ochenta. Inconscientemente, repitió esta situación empobreciendo a sus hijos al no estar a su lado, y a su vez empobreciéndose a sí mismo de estas relaciones amorosas, en sus esfuerzos por superar la pobreza traumática de su infancia.
«Esa complicada comprensión», explica Morgan, «liberó las cosas, situando su arrepentimiento en un contexto generacional, de modo que no tenía que sentirse tan culpable por actuar de esta manera, porque estaba fuera de su alcance. No significa que no pueda sentir un dolor real, sino que ese dolor tiene un sentido histórico». Esto significaba que su arrepentimiento podía entenderse y tener un significado, y eso cambió su vida.
El arrepentimiento puede consumirlo todo, y puede destruir vidas. Podemos verlo a nuestro alrededor, ya sea el hombre que no puede perdonarse haber engañado a su primera novia y no ha tenido una relación seria en 30 años. O la mujer que está tan atada a desear haber tenido un hijo con su ex pareja, en lugar de romper con él, que no puede encontrar la felicidad en sus circunstancias actuales.
No es raro que los pacientes acudan a terapia porque se sienten plagados de remordimientos e incapaces de vivir una vida plena a causa de ellos, dice Morgan, ya sea por asuntos, elecciones profesionales o relaciones. El tipo de arrepentimiento que lleva a la gente a su consulta es «paranoico y persecutorio. Es: ‘Oh Dios, soy tan terrible, soy espantoso'», dice. Es una autoflagelación, y puede ser increíblemente perjudicial para nuestra salud mental. Es agotador, succiona toda la alegría y la plenitud de nuestros días y nos deja atascados, siempre mirando hacia atrás e incapaces de avanzar en nuestras vidas.
La terapeuta cognitivo-conductual Windy Dryden dice que, cuando estamos atrapados en este ciclo de arrepentimiento, caracterizado por la rigidez y la inflexibilidad, sólo parecemos capaces de culparnos por lo que ha sucedido, en lugar de ver nuestro comportamiento en un contexto más amplio y entender por qué tomamos el camino que hicimos en base a la información que teníamos en ese momento. En estas condiciones, el arrepentimiento se volverá tóxico.
Sin embargo, por extraño que parezca, hay personas para las que este tipo de arrepentimiento puede convertirse en un refugio seguro, porque puede protegerlas del dolor y los riesgos de vivir una vida plena. Catriona Wrottesley, psicoterapeuta psicoanalítica de parejas de Tavistock Relationships London, afirma que el arrepentimiento puede ser utilizado por algunos como «una defensa contra el amor». Describe un escenario, compuesto por varios pacientes anónimos: una mujer, a la que llamaré Amy, tras dejar un matrimonio de larga duración, se aferraba a su arrepentimiento por haberse casado demasiado joven y haber permanecido demasiado tiempo, y estaba decidida a no cometer ningún error la próxima vez. Dispuesta a empezar de nuevo, se inscribió en varios sitios web de citas y empezó a tener primeras citas. Aunque había hombres que querían una segunda cita, Wrottesley explica: «Siempre había algo en ellos de lo que se sentía insegura: la timidez de alguno, o una mirada en sus ojos. Estaba muy preocupada por entablar la relación adecuada pero, inconscientemente, hacía todo lo posible por protegerse de entablar una, porque le aterraba repetir la decepción y el dolor que ya había soportado».
Amy corría el peligro de caer en otra trampa esbozada por Dryden: si evitas hacer cualquier cosa de la que puedas arrepentirte más adelante, te desvincularás de las relaciones, de las oportunidades y, finalmente, de la vida misma; y lo irónico es que no hay fuente de arrepentimiento más poderosa que esa.
Una vez que Amy pudo hacer un cambio para permitirse equivocarse, fue capaz de ir más allá de la primera cita con un hombre, aunque no estuviera segura de que fuera del todo adecuado para ella – esta fue la única manera de conocer qué hombres le gustaban y cuáles no. Tenemos que abrirnos a la posibilidad de cometer errores y arrepentirnos de ellos, para aprender de la experiencia.
«No es algo fácil de hacer», dice Wrottesley, «pero con la práctica, se hace más fácil, porque cuanto más nos permitamos cometer errores, si podemos aprender de ellos, menos errores cometemos.» Ella ha visto a pacientes como Amy pasar a desarrollar relaciones duraderas, satisfactorias y amorosas.
Pero el arrepentimiento no sólo sirve como defensa contra el riesgo de amar – puede servir a un propósito más oscuro, permitiendo a la gente esconderse del dolor más profundo del remordimiento. Morgan dice: «El remordimiento implica la comprensión de lo que uno ha hecho a los demás. Es el comienzo de la toma de conciencia de cómo uno se comporta y de querer hacer algo diferente. Es un verdadero avance en la terapia cuando las personas pueden empezar a experimentar un auténtico remordimiento por lo que han hecho. Empieza a suceder algo auténtico»
¿Qué hace falta para pasar de utilizar el arrepentimiento como un palo con el que golpearnos a experimentar el remordimiento como un camino hacia un futuro mejor? Dryden cree que se requiere un cambio de una mentalidad inflexible llena de certezas como: «Debería haber hecho esto absolutamente» y: «No debería haber hecho absolutamente eso», que él llama «el enemigo del aprendizaje», a plantearse la pregunta: «Me pregunto por qué no hice eso». Una vez que estés ocupando este marco mental más flexible, sugiere imaginar que estás hablando con un ser querido, ya sea un hijo, un amigo o un cónyuge, y encontrar ese mismo espacio de aceptación y compasión para ti mismo.
Hace un comentario en el que me encuentro pensando semanas después: «Hay una tendencia con el arrepentimiento a ver el camino que no tomaste como inevitablemente mejor que el camino que tomaste». Es muy posible que ese otro camino hubiera funcionado mejor, pero la cuestión es que no podemos saberlo con certeza. Es esa certeza, esa transformación en conocimiento de lo que sólo puede ser una suposición, lo que caracteriza al arrepentimiento tóxico. Es la capacidad de aceptarse a sí mismo, de reconocer que había un contexto más amplio para sus acciones y de comprender que tomó las decisiones que tomó basándose en los valores y la información que tenía en ese momento, lo que lleva al remordimiento y al autoconocimiento. Dryden dice: «Toma el equivalente psicológico del aceite de hígado de bacalao, que no sabe bien pero te hará bien: acepta el punto, aunque sea difícil de tragar, de que sí, habría sido bueno si hubieras tomado una decisión diferente, pero sólo podrías haber actuado como lo hiciste en ese momento en esas circunstancias».
Para algunas personas -y para algunos arrepentimientos- Dryden dice que este proceso puede ser rápido: se especializa en terapia de una sola sesión, donde ve a los clientes sólo una vez para ayudarles a superar un problema específico. Para otras personas y otros arrepentimientos, el proceso puede ser mucho más largo. Carine Minne es psiquiatra consultora en psicoterapia forense y psicoanalista, y trabaja en la Clínica Portman, en el Tavistock and Portman NHS Trust y en un hospital de alta seguridad con pacientes perturbados, algunos de los cuales han cometido delitos violentos. Una parte importante de su trabajo, explica, consiste en abordar los devastadores traumas de su infancia, así como los horrores que han cometido y que les han llevado a la psicoterapia forense. Eso, eventualmente, implicará enfrentarse al arrepentimiento.
«Una de las cosas que intento hacer con este tipo de pacientes es ayudarles a desarrollar una conciencia de quiénes son y de lo que han hecho», dice. «El arrepentimiento se presenta en un espectro»: en un extremo, está el arrepentimiento por los demás; en el otro, el «autorrepentimiento». Aquí es donde empiezan muchos de sus pacientes: algunos se arrepienten de haber sido capturados, muchos se arrepienten de haber sido trasladados al hospital de alta seguridad porque es mejor ser visto (y verse a sí mismo) como un criminal que como un enfermo mental. Pero la esperanza es que a lo largo del tratamiento -entre cinco y diez años o más para sus pacientes más perturbados- pueda reparar parte del daño psicológico causado por la negligencia y el abuso en sus primeras vidas, y su arrepentimiento pueda centrarse en los demás en lugar de en uno mismo.
Este tipo de arrepentimiento significativo por los demás, dice, es «un logro tremendo, pero se necesita mucho tiempo antes de que la estructura mental, el andamiaje de la mente, sea lo suficientemente sólido como para poder experimentarlo.» Cuando le pregunto qué aspecto tiene eso, responde: «Se me pone la piel de gallina al pensar en esa pregunta, porque he tenido hombres que han acabado llorando a mares. Recuerdo a un hombre, que nunca había llorado en años de terapia, mirándome con los ojos llorosos y diciendo: ‘Si empiezo, sé que nunca va a parar, porque hay un océano de lágrimas por venir'». El remordimiento, dice, «es una de las experiencias más sofisticadas que alguien puede tener. Por eso siempre me asombra cuando un juez, al final de un juicio penal, le dice a uno de mis potenciales pacientes: «¡Y además, no ha mostrado ningún remordimiento!». Si esa persona que está en el banquillo de los acusados tuviera la capacidad de experimentar remordimientos… pues nunca habría hecho lo que hizo».
Al escuchar estas palabras, es imposible no darse cuenta del peligro del dicho «No hay que arrepentirse». Ser capaz de sentir arrepentimiento -el tipo correcto de arrepentimiento, que puede ser comprendido, trabajado y puede llevar al remordimiento y a la reparación- es el signo más fuerte de una vida vivida con sentido, de una mente sana. «Si no sientes arrepentimiento», explica Wrottesley, «y no tienes remordimientos, te encontrarás en la difícil situación de seguir haciendo algo destructivo sin entenderlo, causando daño a la familia y a los amigos». Para ella, «el arrepentimiento, aunque sea muy doloroso, puede ser un regalo. Puede ser la puerta de entrada a una mejor forma de vivir, de estar con los demás»
Dryden está de acuerdo: «Las personas que dicen ‘no me arrepiento de nada’ son santas o estúpidas, en mi opinión. El arrepentimiento basado en actitudes flexibles es el sello de la salud mental. Es una señal de que estás comprometido con la vida». Sin arrepentimiento, no podemos aprender de nuestros errores, y estamos destinados a repetirlos, como le ocurrió al banquero de Morgan. Los ataques de pánico y el arrepentimiento que le llevaron a terapia, dice Morgan, «eran un mensaje de su alma diciendo que algo iba mal». Era la parte más sana de él». Es la prueba de que, como dice Morgan: «Hay vida después del arrepentimiento. Uno puede recuperarse»
Cómo arrepentirse
Consejo de Catriona Wrottesley, psicoterapeuta psicoanalítica de parejas en Tavistock Relationships London
Acepta que no hay solución para los sentimientos de dolor, pérdida y decepción. Son parte de estar vivo, y se pueden experimentar y sobrevivir. Comprométase con la vida en todos sus altibajos.
Vea el arrepentimiento como una oportunidad para hacer las cosas de manera diferente la próxima vez, en lugar de una señal de que debe dejar de intentarlo por completo.
Si ha causado daño o perjuicio, en lugar de castigarse, haga lo que pueda para reparar el daño.
Apoye a los amigos y a la familia a través de los desafíos emocionales, y permítase ser apoyado también.
Permítase «equivocarse».
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