Publicación invitada de la psicóloga infantil Ariella Silver y el trabajador social de adolescentes Jordan Wishner, del Centro de Salud para Adolescentes Mount Sinai de Nueva York, que ofrece atención sanitaria y de bienestar gratuita, integral y confidencial a jóvenes de 10 a 24 años.
Durante la pubertad, los adolescentes experimentan cambios en su cuerpo, se centran más en quién es y no es «guay», y empiezan a experimentar impulsos sexuales y románticos. Estos cambios pueden ser difíciles para cualquiera. Pero para los niños del espectro autista y sus familias, esta época puede ser especialmente desafiante.
Como especialistas en atención al autismo y a la salud mental que trabajan con adolescentes cada día en el Centro de Salud para Adolescentes de Mount Sinai, estamos aquí para ayudar a las familias a saber qué esperar cuando los niños del espectro llegan a la pubertad y cómo ayudar a sus adolescentes en este período de cambio.
Esperamos que nuestros consejos sean un complemento útil para el recurso de la pubertad y la adolescencia de Autism Speaks ATN/AIR-P: Una guía para padres, disponible para su descarga gratuita en el sitio web de Autism Speaks.
El cuerpo de todos cambia durante la pubertad. Cuando los chicos llegan a la pubertad, la voz baja de tono y el pene aumenta de tamaño. Cuando las chicas llegan a la pubertad, los pechos aumentan de tamaño y comienza la menstruación. En ambos sexos, la pubertad trae consigo el crecimiento del vello púbico y axilar y una mayor tendencia al acné. Estos cambios pueden ser difíciles para cualquiera. Pero muchos niños con espectro autista encuentran estos cambios corporales profundamente alarmantes.
Es importante hablar con tu hijo antes de que se produzcan estos cambios. En cuanto al tema de la menstruación, por ejemplo, querrá enseñar a su hija a usar productos de higiene femenina. Como padre, puedes utilizar herramientas como imágenes o dibujos animados para explicar a tu hijo los cambios que se producen en su cuerpo. (Vea la sección de apoyos visuales en la guía de pubertad de Autism Speaks.)
Además, hay una cantidad creciente de investigaciones que asocian la pubertad con una nueva o mayor tendencia a las convulsiones entre quienes tienen autismo. Es importante discutir esto con el médico de su hijo y aprender a reconocer los posibles signos y síntomas. Si tiene más preocupaciones, es una buena idea reunirse con un neurólogo cualificado en autismo para hablar de sus opciones.
Sentimientos sexuales
Durante la pubertad, la mayoría de las personas comienzan a experimentar impulsos sexuales. También es normal que los niños del espectro se sientan excitados sexualmente. Pero para los adolescentes con problemas sensoriales asociados al autismo, estas nuevas sensaciones pueden causar ansiedad.
Tu hijo también podría empezar a masturbarse – también una parte sana y normal del desarrollo. Sin embargo, a diferencia de sus compañeros de desarrollo típico, algunos adolescentes del espectro autista carecen de la conciencia social para saber cuándo y dónde es apropiado, y cuándo no. Por muy incómodo que pueda parecer, es importante que hable de este tema con su hijo. Si no se siente cómodo sacando el tema, o necesita ayuda para iniciar la conversación, hable con el terapeuta de su hijo, que estará encantado de ayudarle. (Encuentre consejos sobre cómo abordar esta conversación en la guía de pubertad de Autism Speaks.)
Desafíos escolares
A casi todo el mundo le resulta más difícil la escuela media y la secundaria que la primaria. Sin embargo, para los niños del espectro, avanzar en los grados puede plantear desafíos únicos.
Por ejemplo, si su hijo está en clases regulares, sus profesores le pedirán un pensamiento más abstracto y esperarán tareas que no se pueden completar a través de la memorización. Muchos niños del espectro son fantásticos para recordar, pero tienen dificultades con los conceptos abstractos. Por lo tanto, tenga en cuenta que la escuela puede ser mucho más difícil y esto, a su vez, puede dañar la autoestima.
Durante este tiempo, puede trabajar con su hijo y su terapeuta para encontrar maneras de construir la estima y el sentido de sí mismo que no están relacionadas con las calificaciones. Su terapeuta también puede ayudar a su hijo adolescente a aprender a lidiar con la frustración que supone tener que pedir ayuda.
También puede ayudar involucrar al consejero escolar y a los profesores en la discusión de estrategias para desglosar la información que su hijo será capaz de entender mejor. Aunque las clases se vuelvan más desafiantes para su hijo, su escuela puede ser una fuente invaluable de apoyo.
La pubertad le sucede a todos, y es importante hacer un plan con el maestro, el médico y el terapeuta de su hijo sobre qué hacer durante los años críticos de la adolescencia. Con planificación y apoyo, puede hacer que esta época de cambios sea lo más suave posible.