En un movimiento inusual, este «cascanueces» está acreditado a dos directores veteranos, Lasse Hallstrom y Joe Johnston -aunque no trabajaron en la película al mismo tiempo. Hallstrom («Las normas de la casa de la sidra», «¿Qué se come Gilbert Grape?») fue el director original, pero luego Johnston («Jumanji», «Capitán América: el primer vengador») fue contratado para dirigir una importante repetición de los rodajes con amplios efectos visuales cuando Hallstrom tuvo un conflicto de agenda. Tal vez por eso la película se siente tan desenfocada, con un tono tan inestable. Es fácil especular desde fuera. Lo que está claro, sin embargo, es que el guion de la debutante Ashleigh Powell contiene demasiadas cosas y, a la vez, no las suficientes.
Permítanme que intente explicarlo. Mackenzie Foy protagoniza a Clara, una chica que, comprensiblemente, está luchando por disfrutar de la Navidad tras la muerte de su querida madre. (Foy, que interpretó a la niña Renesmee Cullen en el final de «Crepúsculo» y a una joven Jessica Chastain en «Interstellar», tiene una presencia atractiva, pero su acento británico es dudoso). Sin embargo, debe ir a la elaborada velada navideña a la que asiste anualmente con su padre (Matthew Macfadyen) y sus hermanos (Ellie Bamber y Tom Sweet) en la casa palaciega de su padrino, Drosselmeyer (Morgan Freeman). Antes de su fallecimiento, la madre de Claire le preparó un regalo de Navidad muy especial para este año: una caja ornamentada con forma de huevo, que sólo puede abrir con una llave que la espera en un mundo mágico y paralelo.
Cuando sigue un largo hilo dorado a través del tronco de un árbol y llega por fin allí, descubre que en realidad está compuesto por cuatro reinos -de ahí el título-. Son el País de las Flores, el País de los Copos de Nieve, el País de los Dulces y el País de las Diversiones, el último de los cuales es un lugar temible y abandonado donde reina la cruel Madre Jengibre (Helen Mirren) con la ayuda de su ejército de ratones. Al principio de la película, Clara y su amigo cascanueces y guía, Phillip (el recién llegado Jayden Fowora-Knight), son atacados por un ratón gigante hecho de ratones, que recuerda a lo que hacen los Minions cuando se suben unos encima de otros en un débil intento de ser útiles. Es una de las muchas escenas de CGI que son torpes, poco claras y no tan emocionantes como pretenden ser. (El talentoso director de fotografía Linus Sandgren, ganador de un Oscar por «La La Land», se encargó de rodar esto, lo que sólo se sabe por la secuencia de baile visualmente impactante que suena durante los créditos finales. El resto es una cursilería chillona).