Esta primavera, cientos de miles de estudiantes de último año de secundaria en Estados Unidos abrirán los sobres de admisión a la universidad y no encontrarán ni alegría ni tristeza, ni aceptación ni rechazo. En su lugar, recibirán algo bastante más complicado: Un puesto en la lista de espera.
El uso de la lista de espera por parte de las universidades ha aumentado en los últimos años (paywall), incluso cuando el número de estudiantes que salen de la lista de espera y entran en las escuelas de sus sueños ha disminuido constantemente. Esto ha creado una reacción en contra de los estudiantes, padres y consejeros universitarios que afirman que la práctica es injusta y explotadora. He aquí los argumentos en contra de mantener a los niños en el purgatorio educativo.
¿Por qué las universidades tienen listas de espera?
Cada primavera parece traer consigo un nuevo récord de solicitantes universitarios. Según el Instituto de Investigación de la Educación Superior (pdf), el 36% de los estudiantes de primer año solicitaron siete o más universidades durante el ciclo de admisión del otoño de 2015, frente al 17% del otoño de 2005. Esto significa que, aunque las escuelas de élite se han vuelto más selectivas, los estudiantes también tienen más opciones cuando empiezan a llegar las cartas de aceptación, lo que hace más difícil para las escuelas estimar correctamente su tasa de rendimiento (paywall), o el número de estudiantes que aceptarán su oferta de admisión. Las universidades dan mucha importancia a tener una buena tasa de rendimiento porque es una métrica clave utilizada en sus clasificaciones.
Para cubrir sus apuestas, las escuelas han comenzado a poner a los solicitantes en listas de espera cada vez más grandes, lo que permite a las oficinas de admisión tener muchas reservas si menos estudiantes aceptan su oferta de lo que predijeron. Como dijo Michael Steidel, decano de admisiones de la Universidad Carnegie Mellon, al Wall Street Journal (de pago), «es el sueño de un decano de admisiones. El 1 de mayo se ve dónde está uno, y luego se completa la clase pasando a la lista de espera»
Como resultado, las listas de espera de las universidades más competitivas se han vuelto terriblemente largas, y las posibilidades de que un solicitante salga de la lista de espera cada vez más escasas. Según la National Association of College Admissions Counseling (NACAC) (pdf), en el otoño de 2016, «solo el 14% de los estudiantes que aceptaron una plaza en la lista de espera de las universidades más selectivas (las que aceptan menos de la mitad de los solicitantes) fueron finalmente admitidos.» El año pasado, según la consultora de admisiones universitarias TopTier Admissions, solo el 1,3% de los estudiantes en lista de espera salió de la lista de espera de Cornell y alrededor del 1,7% salió de la lista de espera de Yale. Eso supone 75 estudiantes de una lista de espera de 5.714 para Cornell, y 19 de 1.095 para Yale.
«No animo a mis estudiantes a que esperen eso o a que piensen que lo van a hacer porque las cifras son muy bajas», dice Susan Warner, consejera universitaria independiente en el área de Nueva York.
El caso contra la lista de espera universitaria
La mayoría de los solicitantes universitarios en EE UU tienen que aceptar o rechazar las ofertas de admisión a la universidad antes del 1 de mayo. Sin embargo, para los estudiantes en lista de espera, el proceso puede durar meses: Pueden aceptar una plaza en una universidad en la que han sido aceptados, pagar el depósito allí, pero mantener la esperanza de salir de la lista de espera de su escuela preferida hasta julio o incluso principios de agosto.
Los asesores de admisiones universitarias tienen opiniones diversas sobre si las listas de espera ayudan a facilitar el rechazo de los estudiantes -un acto de misericordia por parte de las escuelas que dice, estuviste cerca, pero simplemente no teníamos espacio- o si hacen más difícil que los estudiantes se cierren. Warner cree que es lo primero: «Lo bueno es que, para el estudiante, dice que eres un candidato viable, y a esa edad sus egos son muy frágiles y los rechazos son realmente duros».
Eric Sherman, antiguo responsable de admisiones en la Universidad de Columbia y actual director de asesoramiento universitario en la Kehillah Jewish High School de Palo Alto, California, no está de acuerdo. Sostiene que las escuelas deberían considerar la posibilidad de rechazar a los chicos en lugar de mantenerlos en el limbo para siempre: «Creo que esa práctica es mucho más misericordiosa para los estudiantes, para que puedan recibir el escozor de un ‘no’ y seguir adelante».»
«Es una tortura para los chicos», dice Cristianna Quinn, fundadora de College Admissions Advisors en Rhode Island. En una carta abierta (paywall) que envió a la National Association for College Admission Counseling el año pasado, escribió que la lista de espera es «cruel y mantiene a demasiados estudiantes colgados con esperanzas irreales de ser aceptados»
Otra crítica común a las listas de espera es que impiden que los estudiantes se entusiasmen con la escuela que realmente los ha aceptado. «Realmente están haciendo un flaco favor a los estudiantes», dice Quinn, «porque entonces esos estudiantes… no están realmente investigando esas universidades donde han recibido aceptaciones porque están aguantando para la otra escuela».
Pero Warner señala que todavía hay cosas que los estudiantes pueden hacer para señalar su interés a la escuela que los puso en la lista de espera. «Mi consejo es que examinen todas sus opciones… que elijan la que más les convenga, que se comprometan, que envíen un correo electrónico a la escuela que los puso en la lista de espera y que les digan que, si son aceptados fuera de la lista de espera, asistirán… y que sigan adelante como si no existiera».
A pesar de lo frustrante que puede ser la experiencia de la lista de espera, hay una opción que es aún peor. Warner dice que «no encuentra que la lista de espera sea el purgatorio que es el aplazamiento». En este caso, un estudiante puede solicitar la admisión en una universidad a principios de otoño, ser aplazado en el grupo de solicitantes normales, entrar en la lista de espera y, finalmente, ser rechazado en verano, un proceso que puede durar hasta siete meses desde el momento en que se presenta la solicitud inicial. Según Sherman, esto es «mucho más perjudicial y desmoralizante para los estudiantes que finalmente no son admitidos».
Reformar la lista de espera de las universidades
Quinn cree que las escuelas podrían optar fácilmente por limitar sus listas de espera a los estudiantes que consideran sinceramente como reservas. «Tienen las cosas muy claras», dice. «Si sólo vas a sacar a 25 chicos de la lista de espera, ¿realmente necesitas una lista de más de 250 o 300?»
Un paso más hacia la reforma sería incluir en las listas de espera sólo a los estudiantes que sean candidatos académicamente viables. Actualmente, los asesores de admisión dicen que las escuelas incluyen a los estudiantes en sus listas de espera por otras razones. «Las universidades intentan mantener buenas relaciones con los ex alumnos… y los institutos», explica Quinn. «También creen que crea una falsa sensación de que los chicos casi consiguen entrar. Es casi una buena relación pública cuando los padres dicen ‘mi hijo casi entra'». También entran en juego las cuestiones financieras; cuando una escuela llega a su lista de espera, suele haber agotado su reserva de ayudas financieras, por lo que es más probable que acepte a estudiantes que puedan pagar su entrada. «Incluso en algunas escuelas que técnicamente no tienen en cuenta las necesidades, cuando llegan a su lista de espera, ya no pueden hacerlo», dice Quinn.
Hay otras formas más fundamentales de reformar el sistema de admisiones y eliminar la necesidad de largas listas de espera. Adam Harris sostiene en The Atlantic que las mejores escuelas podrían optar por aceptar más estudiantes, sacrificando parte de su prestigio a cambio de aliviar la presión sobre los niños y los padres. «En lugar de elaborar cuidadosamente las clases admitidas -tomando un poco de diversidad y un poco de atletismo y un poco de legado y mezclándolos en el guiso ideal de primer año- las instituciones podrían abrir sus puertas y atender a más estudiantes», escribe. Sin embargo, las cifras preliminares de la clase entrante de este año muestran que la tendencia a poner en lista de espera y a aplazar a más estudiantes no cede.
Además de los efectos emocionales y psicológicos que las listas de espera largas e irreales tienen en los estudiantes, los defensores dicen que favorecen a los estudiantes más ricos que pueden permitirse pagar un depósito en una escuela de segunda opción mientras esperan noticias de su primera opción. Por eso, Meredith Twombly, exdecana de matriculación y retención en el Hampshire College, escribió en The Hetchinger Report en 2016 que las escuelas deberían considerar la posibilidad de deshacerse de sus listas de espera por completo. «Mi esperanza», escribió, «es que los profesionales de admisiones de todo el país echen un nuevo vistazo a las estructuras de larga data de sus propias universidades y comiencen a cuestionar cuáles de ellas realmente funcionan para servir a la misión de su universidad y cuáles son más propensas a actuar como barreras de acceso».