Si hablas un idioma, eres un ser humano normal y corriente. Si hablas dos, eres bilingüe. Si hablas tres, eres trilingüe, cuatro y eres cuatrilingüe. ¿Pero qué pasa si hablas 10? ¿O 20? ¿O 30? Pues entonces te consideras un políglota o un hiperpolíglota, según la palabra que creas que mereces para describir tu dominio de la palabra hablada. (*Nota: técnicamente un políglota se suele utilizar para describir a alguien que habla más de 6 idiomas mientras que un hiperpolíglota se utiliza para describir a alguien que habla más de 12.)
Como muchas de nuestras palabras, el término, políglota es de origen griego, viene de la palabra griega, polyglōttos, que se traduce aproximadamente como «muchas lenguas». Ahora bien, uno pensaría que descubrir a la persona que más idiomas habla sería tan sencillo como buscarlo en la página del Libro Guinness de los Récords, pero, por desgracia, ni siquiera el todopoderoso Guinness lo sabe, o al menos, a pesar de nuestros más sinceros esfuerzos, no hemos podido encontrar tal récord en su catálogo, que es quizá la razón por la que nos has planteado la pregunta en primer lugar.
El problema parece residir en el hecho de que la definición de lo que se necesita para ser capaz de «hablar» un idioma varía mucho de una fuente a otra y de una persona a otra. Es más impresionante una persona que puede mantener una conversación básica en 100 idiomas que una persona que domina la lectura y la escritura en 50? ¿Es lo mismo ser capaz de hablar en 10 dialectos regionales diferentes que ser capaz de hablar 10 idiomas completamente distintos? Son preguntas como estas las que hacen que sea muy poco probable que lleguemos a conocer realmente la identidad del políglota más dotado de la historia, pero tenemos una idea bastante clara de algunas personas que al menos deberían ser tenidas en cuenta.
En cuanto a personas vivas, un candidato a poseedor del récord es Ziad Fazah, quien supuestamente afirma hablar alrededor de 60 idiomas, la cifra exacta no está clara. Sin embargo, en una aparición en televisión, Ziad se quedó perplejo ante preguntas básicas en varios idiomas que previamente había afirmado dominar. Esto no resta importancia al hecho de que Ziad haya demostrado que es capaz de hablar un número bastante ridículo de idiomas y que puede haber estudiado y dominado alguna vez los idiomas en los que se quedó perplejo, y simplemente haberlos olvidado; pero pone en duda su afirmación de ser capaz de hablar actualmente 60 o más.
Un políglota vivo más verificable es Alexander Arguelles, que tiene un conocimiento práctico de unos 50 idiomas. De nuevo, el número no está claro, incluso en las entrevistas, Alexander muy rara vez pone una cifra concreta sobre el número de idiomas que puede hablar y entender, afirmando sólo que «Ahora, puedo leer unas tres docenas de idiomas y hablar la mayoría de ellos con fluidez, y he estudiado muchos más».
En el caso de Alexander, él atribuye su increíble don para el lenguaje a miles de horas de estudio y trabajo. Un sentimiento del que se hacen eco otros hiperpolíglotas vivos, por ejemplo, Richard Donner, que habla y entiende 20 idiomas diferentes. En el caso de Richard, sin embargo, aún es un adolescente, por lo que tiene el potencial de hablar y entender tantos o más idiomas que Alexander algún día. Cabe destacar que Richard también se niega a molestarse en aprender idiomas «fáciles» como el español, en lugar de aprender otros más difíciles como el urdu y el ruso.
Si te preguntas por qué todos los que aparecen en la lista hasta ahora han sido hombres, puede haber o no una razón para ello. En el libro, Babel No More: The Search for the World’s Most Extraordinary Language Learners, se señala que el poliglotismo se da casi universalmente en los varones, aunque nadie sabe aún si hay una razón concreta para ello, o si es sólo una extraña coincidencia. Algunos han propuesto la idea de que los casos más extremos de poliglotismo están relacionados con el autismo, utilizando el trabajo del profesor Simon Baron-Cohen, un destacado experto en autismo, como base de su teoría. Según el profesor Baron-Cohen, las personas con autismo tienden a tener un «cerebro masculino extremo» -sus palabras, no las mías- que les lleva a sentirse obligados a dominar ciertos sistemas, como el lenguaje. Y, por si te lo preguntas, sí, Simon Baron-Cohen es pariente de la estrella de Borat, Sacha Baron-Cohen. Son primos.
En el libro mencionado anteriormente, el cardenal de los siglos XVIII y XIX Giuseppe Caspar Mezzofanti es utilizado como ejemplo de un verdadero políglota, ya que supuestamente era capaz de hablar o entender 72 idiomas. De nuevo, nadie está seguro de las cifras exactas, algunos sitúan en 72, mientras que otros dicen que eran alrededor de 30. En cualquier caso, las habilidades lingüísticas del cardenal Mezzofanti eran legendarias en su época. La razón de la gran diferencia en el número de lenguas que se dice que hablaba Mezzofanti se debe al hecho de que hablaba muchos dialectos diferentes, que algunos estudiosos sostienen que eran de naturaleza tan diferente que técnicamente deberían contar como lenguas completamente separadas. Incluso descartando sus dialectos, se sabe que Mezzofanti era capaz de hablar turco, árabe, alemán, chino, ruso y unas dos docenas de idiomas más con «rara excelencia». Teniendo en cuenta que vivió en el siglo XIX, el hecho de que entrara en contacto con tantos idiomas y encontrara libros adecuados sobre los temas a estudiar, y más aún que aprendiera a hablar los idiomas con la suficiente fluidez como para conversar con la gente en ellos, es enormemente impresionante.
Un ejemplo más reciente de hiperpolíglota es un tal Emil Krebs, que hablaba un número reportado de 65 idiomas diferentes. Como dato curioso, Krebs se divertía mucho con el hecho de que podía traducir la frase «bésame el culo» a 40 idiomas diferentes. Cuando le dijeron que sería imposible aprender todos los idiomas de la Tierra, Krebs preguntó cuál sería el más difícil de aprender y lo dominó por principio. Si tiene curiosidad, el idioma que Krebs eligió como el más difícil fue el chino. La afinidad de Krebs por el lenguaje era tan grande que, cuando murió en 1930, su cerebro fue enviado para su estudio científico, donde presumiblemente explotó en una nube de improperios extranjeros en el momento en que un investigador lo cortó.
Pero quizás el mayor número de idiomas que se afirma que habla una sola persona es más de 100. Sí, 100, con dos ceros. Esta afirmación la hizo uno, Sir John Bowring, el cuarto gobernador de Hong Kong. Se dice que Bowring conocía 200 idiomas y que era capaz de comunicarse con otros en 100 de ellos. Sin embargo, aparte del hecho de que él y otras personas cercanas a él afirmaban que podía hablar tantos idiomas, poco más se ha registrado sobre su dominio de alguno de ellos. Aunque, teniendo en cuenta que vivió toda su vida como un estudiante obsesivo del lenguaje, muchos historiadores piensan que esta afirmación puede no ser del todo descabellada.
Así que la próxima vez que pienses que alguien es impresionante por hablar dos idiomas, recuerda que hay bastantes personas que pueden hablar docenas, y puede que haya habido un tipo que hablara más de cien.