En la época de Steamboat Willie y Blancanieves, regía la Ley de Derechos de Autor de 1909. Según esa ley, un creador tenía derechos de autor sobre su creación durante 28 años a partir de la «publicación», que luego podían renovarse por otros 28 años. Así, después de 56 años, una obra entraba en el dominio público.
Mickey, por supuesto, era la creación original de Disney. Si la ley de 1909 rigiera los derechos de autor, los derechos de autor de Steamboat Willie habrían finalizado en 1984, y el corto habría entrado en el dominio público y estaría disponible para todo el mundo.
Sin embargo, antes de que se cumpliera ese plazo de 1984, el Congreso aprobó la Ley de Derechos de Autor de 1976, ampliando la protección de los derechos de autor de las obras realizadas por encargo a 75 años desde su publicación, extendiendo los derechos de autor de Steamboat Willie hasta el año 2004. En 1998, el Congreso aprobó la Ley de Ampliación del Plazo de los Derechos de Autor Sonny Bono (denominada por algunos observadores «Ley de Protección de Mickey Mouse» debido a los intensos esfuerzos de cabildeo de Walt Disney Company), que añadió otros veinte años al plazo de los derechos de autor. Steamboat Willie, por lo tanto, sigue bajo la protección de los derechos de autor hasta 2023, 95 años después de su estreno.
Los cambios en la ley de derechos de autor han hecho que no haya habido ninguna expiración masiva de obras con derechos de autor desde hace décadas. El 1 de enero de 2019, por primera vez desde la entrada en vigor de la Ley Sonny Bono, un tesoro de obras creativas entró en el dominio público.
En 1998, cuando entró en vigor la prórroga de 20 años de la Ley Sonny Bono, las obras creadas en 1922 ya habían entrado en el dominio público. Las obras liberadas al dominio público el primero de este año retoman ese punto, haciendo disponibles obras creativas desde 1923. A menos que las leyes vuelvan a cambiar, nuevas obras entrarán en el dominio público cada 1 de enero hasta 2073.
Lo más destacable de estas obras recién desprotegidas es que fueron creadas en un momento dinámico para la tecnología utilizada para grabar el sonido y la imagen, y un momento innovador desde el punto de vista artístico. Las obras pudieron grabarse de nuevas formas, formas que hacen que estas obras sean accesibles aún – sólo algunas de las obras cinematográficas y musicales que ahora son de dominio público son El peregrino de Charlie Chaplin, ciertos dibujos animados de Félix el gato, incluyendo el clásico, Félix en Hollywood, la espectacular película muda de Cecil B. DeMille Los diez mandamientos (no la versión de Charlton Heston), Nuestra hospitalidad de Buster Keaton, y los clásicos de jazz «King Porter Stomp» y «Tin Roof Blues». Cualquiera es ahora libre de hacer o utilizar copias de las obras de la manera que desee. No hay que pagar ninguna licencia ni derechos, lo que supone una gran ventaja para los creadores.
Desde sus inicios en Kansas City, el estudio Disney buscó en el dominio público material de partida para sus propias producciones, encontrando material de partida en Alicia en el País de las Maravillas de Lewis Carroll, Blancanieves y los siete enanitos de los hermanos Grimm, La Bella Durmiente y Rapunzel de los hermanos Grimm, La Cenicienta de Charles Perrault, La Sirenita y La Reina de las Nieves de Hans Christian Andersen, los cuentos del Tío Remus recopilados por Joel Chandler Harris y El Libro de la Selva de Rudyard Kipling, por nombrar sólo algunos.
Pero muchos otros animadores y cineastas también se han inspirado en obras de dominio público. Entre ellas: Los viajes de Gulliver, de Max Fleischer, basado en el cuento de Jonathan Swift; el corto clásico de UPA, El corazón delator, basado en el inmortal cuento de Edgar Allen Poe; El fabuloso mundo de Julio Verne, del checo Karel Zeman, inspirado en varios de los libros del novelista francés; y las maravillas en stop-motion de Ray Harryhausen, Jasón y los argonautas y El séptimo viaje de Simbad, basadas en la mitología griega y en el folclore árabe, respectivamente; todas ellas son una prueba de que se puede crear un arte nuevo e interesante a partir de las obras de otros.
Lo más importante es que los creadores que utilizan obras de dominio público conservan los derechos de autor sobre lo que es nuevo y original en su obra. Así, mientras que cualquiera puede contar el cuento de La Reina de las Nieves, sólo Disney puede incluir un muñeco de nieve bobo llamado Olaf, o dos hermanas llamadas Elsa y Anna. Al menos hasta que los derechos de autor de Frozen se agoten, dentro de unos ochenta y cinco años.
En cierto modo, es porque Blancanieves era de dominio público que fue elegida para ser la primera película de animación de Disney. Como se cuenta en la biografía de Neal Gabler, Walt Disney: The Triumph of the American Imagination:
Walt dijo que recordaba haber visto una obra de teatro de Blancanieves cuando era un niño, aunque probablemente estaba recordando una versión cinematográfica de la obra protagonizada por Marguerite Clark que se proyectó el 27 y el 28 de enero de 1917 en el cavernoso Kansas City Convention Hall, con doce mil asientos, cuando él tenía quince años.
Así que ya había habido, en la corta vida de Disney de quince años, dos versiones de Blancanieves publicadas como teatro y película, además del cuento original de los hermanos Grimm. Como la obra era de dominio público, ofrecía más oportunidades para contar la historia. Como le dijo Disney a un antiguo socio comercial, «sé que jugó un papel importante en la selección de Blancanieves para mi primera producción de largometrajes».
Irónicamente, gran parte del lobby legislativo de Disney en las últimas décadas se ha centrado en impedir esta misma oportunidad a otros artistas y cineastas. Como dijo Brewster Kahle, fundador del Archivo de Internet, a Smithsonian.com, «Hemos dejado de lado a una generación. El siglo XX está en gran parte ausente de Internet». La batalla en los próximos años consistirá en impedir nuevas ampliaciones de la ley de derechos de autor que beneficien a las corporaciones a expensas de los creadores y de la sociedad en su conjunto.
Entre las obras publicadas por primera vez en 1923, y por tanto cuyos derechos de autor ya no se cuestionarán este año, se encuentra la obra de teatro de Noël Coward «¡London Calling!», la «Odalisca con los brazos levantados» de Henri Matisse, el grabado en madera «Delfines» de M.C. Escher, «Sobre el blanco II» de Wassily Kandinsky y la novela de Agatha Christie, «El asesinato en los enlaces».
¿Alguien quiere saber si los estudios Walt Disney presentan a Agatha Christie?