John White, el gobernador de la colonia de la isla de Roanoke, en la actual Carolina del Norte, regresa de un viaje de suministros a Inglaterra y encuentra el asentamiento desierto. White y sus hombres no encontraron ningún rastro del centenar de colonos que dejó atrás, y no había ningún signo de violencia. Entre los desaparecidos estaban Ellinor Dare, la hija de White, y Virginia Dare, nieta de White y la primera niña inglesa nacida en América. El 18 de agosto iba a ser el tercer cumpleaños de Virginia. La única pista de su misteriosa desaparición era la palabra «CROATOAN» tallada en la empalizada que se había construido alrededor del asentamiento. White pensó que las letras significaban que los colonos se habían trasladado a la isla de Croatoan, a unas 50 millas de distancia, pero una búsqueda posterior en la isla no encontró a ninguno de los colonos.
La colonia de la isla de Roanoke, el primer asentamiento inglés en el Nuevo Mundo, fue fundada por el explorador inglés Sir Walter Raleigh en agosto de 1585. A los primeros colonos de Roanoke no les fue bien, ya que sufrieron la escasez de alimentos y los ataques de los indios, y en 1586 regresaron a Inglaterra a bordo de un barco capitaneado por Sir Francis Drake. En 1587, Raleigh envió otro grupo de 100 colonos bajo el mando de John White. White volvió a Inglaterra para conseguir más suministros, pero la guerra con España retrasó su regreso a Roanoke. Cuando finalmente regresó en agosto de 1590, todos habían desaparecido.
En 1998, los arqueólogos que estudiaban los datos de los anillos de los árboles de Virginia descubrieron que las condiciones de sequía extrema persistieron entre 1587 y 1589. Estas condiciones contribuyeron sin duda a la desaparición de la llamada Colonia Perdida, pero el lugar al que fueron los colonos después de abandonar Roanoke sigue siendo un misterio. Una teoría dice que fueron absorbidos por una tribu india conocida como los croatas.
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