Después de luchar contra grandes adversidades para salvar a Filipinas de la conquista japonesa, el general estadounidense Douglas MacArthur abandona la isla fortaleza de Corregidor bajo órdenes del presidente Franklin Roosevelt. En Corregidor y en la península de Bataan quedaron 90.000 soldados estadounidenses y filipinos que, al carecer de alimentos, suministros y apoyo, pronto sucumbirían a la ofensiva japonesa.
Después de abandonar Corregidor, MacArthur y su familia viajaron en barco 560 millas hasta la isla filipina de Mindanao, desafiando las minas, el mar agitado y la Armada japonesa. Al final del espeluznante viaje de 35 horas, MacArthur dijo al comandante del barco, John D. Bulkeley: «Me has sacado de las fauces de la muerte, y no lo olvidaré». El 17 de marzo, el general y su familia embarcaron en un B-17 Flying Fortress con destino al norte de Australia. Luego tomó otro avión y un largo viaje en tren hasta Melbourne. Durante este viaje, se le informó de que había muchas menos tropas aliadas en Australia de las que esperaba. El relevo de sus fuerzas atrapadas en las Filipinas no se produciría. Profundamente decepcionado, hizo una declaración a la prensa en la que prometía a sus hombres y al pueblo de Filipinas: «Volveré». La promesa se convertiría en su mantra durante los siguientes dos años y medio, y la repetiría a menudo en sus apariciones públicas.
Por su valerosa defensa de Filipinas, MacArthur recibió la Medalla de Honor del Congreso y fue celebrado como el «Primer Soldado de América». Puesto al mando de las fuerzas aliadas en el suroeste del Pacífico, su primera tarea fue dirigir la defensa de Australia. Mientras tanto, en Filipinas, Bataan cayó en abril, y los 70.000 soldados estadounidenses y filipinos capturados allí fueron obligados a emprender una marcha de la muerte en la que perecieron al menos 7.000. Luego, en mayo, Corregidor se rindió y 15.000 estadounidenses y filipinos más fueron capturados. Las Filipinas -el hogar de adopción de MacArthur- estaban perdidas, y el Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos no tenía planes inmediatos para su liberación.
Después de la victoria estadounidense en la batalla de Midway en junio de 1942, la mayoría de los recursos aliados en el Pacífico se destinaron al almirante estadounidense Chester Nimitz, que como comandante de la Flota del Pacífico planeó una ruta más directa hacia Japón que a través de las Filipinas. Imperturbable, MacArthur lanzó una gran ofensiva en Nueva Guinea, obteniendo una serie de victorias con sus limitadas fuerzas. En septiembre de 1944, estaba preparado para lanzar una invasión de las Filipinas, pero necesitaba el apoyo de la Flota del Pacífico de Nimitz. Tras un periodo de indecisión sobre si invadir Filipinas o Formosa, el Estado Mayor Conjunto apoyó el plan de MacArthur, que logísticamente podía llevarse a cabo antes que una invasión de Formosa.
El 20 de octubre de 1944, unas horas después de que sus tropas desembarcasen, MacArthur vadeó la isla filipina de Leyte. Ese día, hizo una emisión de radio en la que declaró: «¡Pueblo de Filipinas, he vuelto!». En enero de 1945, sus fuerzas invadieron la principal isla filipina de Luzón. En febrero, las fuerzas japonesas en Bataan fueron cortadas y Corregidor fue capturado. Manila, la capital filipina, cayó en marzo, y en junio MacArthur anunció que sus operaciones ofensivas en Luzón habían llegado a su fin; aunque la resistencia japonesa dispersa continuó hasta el final de la guerra en agosto. Sólo un tercio de los hombres que MacArthur dejó atrás el 11 de marzo de 1942 sobrevivieron para ver su regreso. «Llevo un poco de retraso», les dijo, «pero por fin hemos llegado»
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