- Los pictogramas del «código vagabundo» representaban consejos útiles que los vagabundos compartían entre sí durante sus viajes en tren a partir de finales del siglo XIX
- Los símbolos se grababan con tiza o en lugares visibles a lo largo de las vías del tren e indicaban buenas rutas, perspectivas de trabajo y comida y peligros por delante
- La existencia de los símbolos sigue cautivando ya que se incorporan a programas de televisión y obras de arte
- Los vagabundos de hoy en día están trabajando para actualizar los símbolos con símbolos de Wi-Fi y tomas de corriente para reflejar las necesidades actuales
Los fascinantes pictógramas que utilizaban los nómadas que viajaban en tren para advertirse mutuamente de los peligros que les aguardaban y para señalar a las personas «amables» susceptibles de mendigar siguen utilizándose hoy en día y se colocan en señales y se dejan en las paredes de toda América.
El crecimiento del sistema ferroviario estadounidense a finales del siglo XIX, unido a las crisis económicas de años posteriores, provocó un aumento del número de vagabundos -trabajadores migrantes nómadas o viajeros sin hogar- que hacían autostop en los trenes de mercancías.
A principios del siglo XX, se dice que había más de 500.000 vagabundos en Estados Unidos.
Para ayudarse mutuamente en sus viajes a través deviajes a través del país, estos vagabundos desarrollaron un sistema de pictogramas y palabras y frases ocasionales que se convirtieron en el «código vagabundo».’
Los códigos se grababan con tiza, se tallaban o se escribían en lugares visibles cerca de las vías para que otros vagabundos los vieran y a menudo incluían consejos útiles sobre información de dirección, advertencias sobre lo que había más adelante y también información sobre personas que estarían dispuestas a ayudar a un vagabundo con cosas como comida, tratamiento médico y trabajo.
Según el código, un dibujo de un gato indicaba que una mujer amable vivía en las horas, mientras que una cruz significaba que los vagabundos podían esperar recibir comida al final de un sermón y las palas revelaban que había trabajo disponible.
Mientras tanto, los círculos y las flechas indicaban las direcciones por las que era mejor que viajaran los vagabundos.
Los pictogramas fueron elegidos porque no requerían que los vagabundos estuvieran alfabetizados para entenderlos o dibujarlos, además de ser lo suficientemente oscuros como para que fueran ignorados por cualquiera que no conociera el código, según 99% Invisible.
Las noticias de la época parecían exagerar el uso generalizado de los pictogramas del código de los vagabundos, sin embargo, probablemente porque los vagabundos eran los que hablaban de sus códigos y, como grupo, tendían a ser aficionados a embellecer la verdad, según Vox.
En la década de 1910, el famoso vagabundo Leon Ray Livingston -alias ‘A-Nº1’ o ‘The Rambler’- se dio a conocer destacando tanto el estilo de vida de los vagabundos como los dibujos de los códigos de los vagabundos en entrevistas y libros que escribió, como ‘Hobo Camp Fire’ de 1911 y ‘The Ways of the Hobo’ de 1914.
Aún hoy se descubren ejemplos de los grafitis del código hobo, a pesar de que generalmente fueron diseñados para ser temporales y a menudo escritos con lápiz de grasa o tiza.
La antropóloga y profesora del Pitzer College, Susan Phillips, se topó con excelentes ejemplos de grafitis en código vagabundo, como se denomina ahora, en el año 2000, bajo un puente cerca del río de Los Ángeles, cuando encontró tizas con unos 20 nombres unidos a fechas que se remontaban hasta 1914.
«Poder ver este muro que seguía intacto y completamente intacto por cualquier grafiti contemporáneo, fue absolutamente sorprendente que sobreviviera», dijo Phillips a CityLab.
Un siglo después, el código de los vagabundos sigue capturando la imaginación de la gente.
En 2007, la serie de televisión Mad Men centró un episodio en torno a este concepto, naturalmente titulado El código vagabundo, durante el cual un personaje muestra a otro varios pictogramas y su significado.
Mientras tanto, el artista Patrick Stickney ha creado una serie de pinturas que ha titulado Hobo Hieroglyphics (Jeroglíficos Vagabundos), que se exponen en el Pasco Fine Arts Council de New Port Richey, Florida, hasta el 10 de noviembre.
En la serie, Stickney muestra los pictogramas del código hobo pintándolos sobre escenas de colores brillantes.
Stickney vio por primera vez ejemplos de los glifos del código de los vagabundos cuando iba en bicicleta por un puente del Canal de Erie en la década de 1950, según el Tampa Bay Times.
«Como artista e historiador del arte, siempre me han fascinado estos símbolos: una maravillosa forma de comunicación y una forma creativa y única de arte estadounidense», dijo Stickney en un comunicado.
La tradición de los códigos de los vagabundos continúa en la actualidad, pero ahora se han mejorado digitalmente ya que los vagabundos tienen ahora acceso a teléfonos móviles y ordenadores.
Sitios web como DumpsterMap.com y WiFiFreeSpot.com existen para señalar las oportunidades de encontrar comida y puntos de conexión Wi-Fi gratuitos.
«Antes de 2005, más o menos, todo esto se hacía simplemente de boca en boca, que es como se hizo durante más de 100 años», dijo un vagabundo llamado Huck a Newsweek en 2015.
Sin embargo, los vagabundos de hoy en día todavía esperan mantener vivo el código escrito de los vagabundos y están trabajando en la creación de nuevos símbolos para representar la disponibilidad de cosas como el Wi-Fi y las tomas de corriente gratuitas.
Al igual que sus antepasados del ferrocarril, estos nuevos códigos están siendo diseñados para ser oscuros.
«Los códigos son para nosotros», dijo Huck, señalando que «si otras personas lo ven, podrían tener pistas sobre nuestros secretos, y lo siguiente que sabes es que esa toma de corriente que era accesible para los vagabundos ahora está cerrada o ha desaparecido por completo».