La muerte de un joven luchador de sumo diabético en mayo ha reavivado los temores sobre la salud de los atletas profesionales de este deporte, que cada vez cuenta con luchadores más pesados.
Shobushi, un rikishi de la tercera división «sandanme», murió tras contraer COVID-19. Los médicos que trataron de salvar al joven de 28 años citaron su mal estado de salud crónico como factor de su muerte.
Anatoly Mikhakhanov, conocido por el nombre de Orora (Aurora) cuando luchaba en la tercera división de makushita, mantiene el récord de ser el luchador de sumo más pesado de todos los tiempos.
El ex luchador, con un aspecto considerablemente más delgado ahora en su jubilación, compartió pensamientos y recuerdos con los periodistas del Asahi Shimbun sobre la carrera, la dieta y la salud.
«Nunca es fácil mantenerse sano mientras se lleva la vida de un luchador de sumo», dijo Mikhakhanov. «Tú eres la única persona que puede cuidar de ti. Nadie en tu cuadra de sumo se preocupa por ti».
El luchador de 37 años se convirtió en el rikishi más pesado del que se tiene constancia cuando pesó la friolera de 288 kilos como luchador de sumo en activo, superando el anterior récord de 285 kg establecido por el ex ozeki Konishiki.
Su peso récord de 292,6 kg, una medida tomada inmediatamente antes de retirarse, sigue sin ser superado por ningún rikishi.
Mikhakhanov se retiró al final del Gran Torneo de Otoño de Sumo de 2018, tras lo cual regresó a su república rusa natal, Buriatia, y se propuso «adelgazar por cualquier medio necesario»
Comer de forma compulsiva, presión sanguínea mortal
Como rikishi, Mikhakhanov solía darse un atracón de dos comidas al día. Ahora, arrepentido de ese hábito, ha pasado a hacer cinco comidas pequeñas al día.
Aunque Mikhakhanov dijo que su corazón «llora de antojo por el grasiento ramen japonés», se conforma con cenar sólo verduras hervidas y se abstiene de comer nada después de las 7 de la tarde.
Mikhakhanov ya había alcanzado los 190 kg cuando fue admitido en el mundo del sumo. Pero le costaba rechazar un cuenco de arroz cuando un compañero aprendiz de mayor edad le entregaba uno y le decía: «Come mucho y serás más fuerte».
Como luchador activo, se zampaba 200 piezas de sushi y vaciaba una caja de cerveza durante la noche.
«Me tumbaba justo después de comer, lo que no era bueno», dijo. «Sólo caminar o moverse era una gran molestia»
Mikhakhanov tenía hipertensión en ese momento, y una lectura máxima de presión arterial de 180.
Una vez que regresó a Rusia, sin embargo, despertó a la diversión del ejercicio físico.
Empezó a dar paseos, al principio requiriendo la compañía de un tanque de oxígeno para asegurarse de que respiraba correctamente.
Al principio sus piernas y su espalda baja gritaban de dolor, pero hoy en día, camina 6 kilómetros al día sin mucha dificultad y va a un gimnasio, algo que nunca hizo en Japón.
Un año de modificación de sus rutinas ha ayudado a Mikhakhanov a perder más de 100 kg y a conseguir que su presión arterial esté por debajo de 140.
Mikhakhanov dijo que la muerte de Shobushi le afectó mucho.
«La diabetes reduce tus niveles de inmunidad, por lo que te resfrías más fácilmente y las heridas tardan más en mejorar», dijo.
Mikhakhanov dijo que, como antiguo rikishi, su afecto por el Gran Torneo de Sumo no ha cambiado. Sin embargo, subrayó que esperaba que los luchadores actuales «antepongan su propia salud a todo lo demás» y se preocupen de hacer ejercicio y de controlar sus propias dietas.
«Es cierto que no se puede hacer un entrenamiento si no se come», dijo Mikhakhanov. «Pero no tiene sentido acabar enfermo».
Las directrices desaconsejan las patatas fritas
La actual tripulación de rikishi en la división más alta de makuuchi pesa una media de 160,2 kg, unos 15 kg más que hace tres décadas.
Tienen un índice de masa corporal medio de más de 47. Un IMC de 25 o más se considera un signo de sobrepeso.
La Asociación Japonesa de Sumo ha establecido 10 «pautas de salud» para los rikishi. «Coma pescado y verduras junto con la carne», dice una. Y otra aconseja: «Mastica bien la comida».
Las directrices también desaconsejan a los luchadores comer patatas fritas, tarta de capas de fresa y donuts con relleno de mermelada de judías como tentempié.
La JSA, que cuenta con su propia asociación de seguros de salud y su propia clínica, lleva a cabo revisiones periódicas de la salud de su plantilla de luchadores. Sin embargo, no es fácil para la asociación supervisar a los rikishi, ya que viven por separado en 45 establos de sumo.
«Engrosar es parte del trabajo de los rikishi», dijo Minoru Kamata, director honorario con el Hospital Central de Suwa.
«La Kyokai debe trabajar sistemáticamente en la dieta y el ejercicio físico de sus luchadores para que no desarrollen diabetes y otros problemas de salud», añadió Kamata.
Kamata aconsejó a la Kyokai que también «nombre a médicos asesores y trabaje para cambiar la forma de entrenar de los luchadores cuando son jóvenes.»
Los pacientes del COVID-19 con diabetes tenían una tasa de mortalidad del 9,2 por ciento, mientras que los que no tenían problemas de salud crónicos tenían una tasa de mortalidad del 1,4 por ciento, según un informe de la misión conjunta de la Organización Mundial de la Salud y China que se publicó a finales de febrero.
Las conclusiones del informe se basan en un examen de aproximadamente 56.000 casos confirmados de infección por COVID-19.
(Este artículo fue escrito por Kenichi Hato y Kensuke Suzuki.)