Últimamente hemos escrito mucho sobre el sarampión y la vacuna del sarampión, porque no sólo estamos en medio de un brote, estamos en medio de un resurgimiento mundial del sarampión. También estamos en medio de un calentamiento de la batalla en los medios sociales entre los antivaxxers y los científicos respetables, los proveedores de atención médica y los comunicadores de la ciencia.
Los antivaxxers generalmente difunden el miedo y la desinformación con el fin de luchar por su supuesto derecho a propagar la enfermedad y poner a otros en riesgo. Sí – ese es un encuadre muy unilateral, pero es apropiado, evitando la trampa de la falsa equivalencia. Los antivaxxers están simplemente equivocados, y su posición se basa en gran medida en las mentiras.
Una forma fiable de decir que un lado de un debate carece de honestidad intelectual es que siguen difundiendo la misma información errónea después de haber sido corregidos. Los científicos debaten, pero cuando una de las partes presenta pruebas que apoyan su posición, la otra debe dar cuenta de ellas. Si la información es válida y rigurosa, lo único intelectualmente honesto es cambiar de posición. Esto no significa necesariamente pasarse por completo a la otra escuela de pensamiento, pero al menos el debate debe evolucionar cuando se plantean puntos legítimos y se aportan nuevas pruebas.
Sin embargo, los debates con los pseudocientíficos o los negacionistas de la ciencia no evolucionan así. Los negacionistas plantean los mismos puntos una y otra vez, sin importar cuántas veces sean desacreditados a fondo. Esto nos pone en la situación de tener que derribar las mismas afirmaciones falsas una y otra vez, pero hay que hacerlo para mantener la desinformación a raya.
El mito de la diseminación
Un mito antivacunas que se levanta cada vez que hay un brote o el debate sobre las vacunas se calienta es la noción de la diseminación de las vacunas como causa de la propagación de la enfermedad. La diseminación es un fenómeno real, y se refiere a un período de tiempo durante una infección viral en el que el virus se desprende de la persona infectada de alguna manera y es capaz de infectar a otras personas. El virus del sarampión, por ejemplo, es muy contagioso. Se desprende a través del sistema respiratorio superior en la tos y los estornudos e infectará al 90% de las personas no protegidas que entren en contacto con la persona infectada.
La vacuna contra el sarampión es una vacuna de virus vivos atenuados, lo que significa que contiene un virus vivo del sarampión que ha sido tratado para debilitarlo de manera que no sea capaz de causar una infección, pero que aún se reproducirá lo suficiente como para causar una reacción inmune y, por lo tanto, crear inmunidad contra el sarampión. Pero esto también ha permitido a los antivacunas argumentar que el virus vivo de la vacuna puede provocar la enfermedad, e incluso causar la infección del sarampión, y quizás sea el responsable de los brotes de sarampión. No tienen pruebas que respalden esta afirmación, pero hacen la insinuación escogiendo casos aislados.
Por ejemplo, la curandera antivacunas Dr. Suzanne Humphries (es homeópata, así que claramente abraza la pseudociencia) en un artículo fechado hoy, concluye:
Se confirma que algunos de estos casos se dan entre los que han recibido la vacuna triple vírica, y en el caso de los que no han sido vacunados, ¿es posible que se hayan contagiado de los recién vacunados cuando la vacuna aún estaba «excretando», y que la cepa vacunal del sarampión se haya transmitido del niño vacunado al no vacunado?
Cuidado con las afirmaciones provocativas que terminan en un signo de interrogación. Eso es básicamente decir que no pueden realmente probar su afirmación, pero quieren ponerla para generar miedo y desconfianza. Humphries y otros antivaxxers están ahora obsesionados con un caso en la Columbia Británica reportado en 2013 de un niño de dos años que contrajo sarampión en medio de un brote y la cepa coincidía con la cepa del virus de la vacuna. Todavía no está claro si su infección fue causada por la vacuna, pero es una interpretación probable. Incluso si lo tomamos como un hecho – se trata de un caso aislado, lo que hace que tales casos sean extremadamente raros.
Además – contraer la enfermedad de una vacuna viva atenuada no es lo mismo que la diseminación, y no demuestra que la diseminación se produce. Esto es lo que la evidencia muestra realmente. Hay algunas pruebas de que se producen pequeñas cantidades del virus atenuado en los pulmones y la nariz después de recibir la vacuna triple vírica. Sin embargo, sigue siendo el virus atenuado, por lo que es demasiado débil para causar una infección. Además, las cantidades son demasiado pequeñas para ser contagiosas, es decir, no pueden transmitirse a otra persona.
Además, cuando se estudió directamente en monos, se comprobó que la cepa Schwarz del sarampión utilizada en la vacuna no tenía ningún tipo de excreción detectable. Y aún más, otro estudio en personas encontró que aquellos que tienen el virus pero son asintomáticos (como después de ser vacunados) no encontraron evidencia de diseminación.
Humphries y otros también señalan estudios que muestran fragmentos de ARN del sarampión en la orina de los niños que recibieron la vacuna MMR. Pero esto no es diseminación – los fragmentos de ARN no son virus enteros, y no son capaces de causar la infección (que no se propaga a través de la orina de todos modos). La presencia de ARN viral en la orina sólo significa que la vacuna está haciendo su trabajo.
Así que cada enlace en la afirmación de que la vacuna MMR puede causar un brote de la vacuna es erróneo – hay poca evidencia de la eliminación del virus después de la vacuna, lo poco que puede ocurrir es de un virus debilitado, y no es capaz de propagarse. Por lo tanto, las pruebas demuestran claramente que la triple vírica no puede causar un brote de sarampión, y nunca lo ha hecho.
Además, conocemos las causas de los brotes de sarampión. No es un misterio a resolver. En los EE.UU. los brotes de sarampión generalmente ocurren en poblaciones subvacunadas o no vacunadas donde un miembro trajo una infección de sarampión a la comunidad a través de un viaje. El brote se propaga a través de los no vacunados, o de aquellos que no han desarrollado inmunidad, o su inmunidad ha disminuido. Estos últimos son una minoría: la gran mayoría no está vacunada. Así que los brotes de sarampión son causados por la propaganda antivacunas y el miedo, no por la vacuna triple vírica. La evidencia es abrumadora y clara.
La batalla continúa
Quizás estemos entrando en una nueva fase de la lucha por educar al público sobre la seguridad y eficacia de las vacunas, frente a la creciente propaganda antivacunas. Tras el brote de sarampión de Disney, hubo una reacción contra los antivacunas, que condujo a una mejora de las leyes sobre vacunas, pero ahora los antivacunas están haciendo frente a ellos mismos.
Hay un par de nuevas aristas. La primera son los informes de que algunos «adolescentes expertos en Internet» que no están vacunados porque sus padres son antivacunas, que están buscando la información por sí mismos y buscando las vacunas, en contra de los deseos de sus padres. Se trata de una historia potente, pero no está claro la magnitud del fenómeno. Lo que sí pone de manifiesto es la importancia de llevar esta lucha informativa a las redes sociales, ya que, independientemente de la normativa, la gente está haciendo su propia «investigación» y decidiendo por sí misma. Como ya hemos señalado muchas veces, no se puede tomar una decisión informada sobre la base de información errónea. Así que la comunidad sanitaria está obligada a corregir la desinformación y la propaganda sobre las vacunas, y otros temas de salud. Tienen que participar en los medios sociales.
Sin embargo, los antivacunas no son los únicos jugadores en este juego que carecen de integridad intelectual. Ahora hay pruebas de que las campañas rusas de desinformación en las redes sociales no sólo se dirigen a los políticos, sino que difunden opiniones antivacunas. Parece que su objetivo es amplificar la discordia en la sociedad estadounidense, y han identificado el movimiento antivacunas como un objetivo adecuado. Esto también encaja con su propaganda, ya que el movimiento antivacunas se basa en gran medida en teorías conspirativas antigubernamentales y anticorporativas (es decir, el capitalismo). Pueden sembrar el conflicto y el sentimiento antigubernamental de un solo golpe.
Por sí mismo, esto no significa que las afirmaciones del movimiento antivacunas sean erróneas. Los rusos podrían optar por amplificar las críticas legítimas al gobierno (aunque no lo he visto). Es cierto, sin embargo, como se ha demostrado ampliamente en innumerables artículos aquí y en otros lugares, que el movimiento antivacunas se basa en afirmaciones falsas y engañosas que han sido desmentidas una y otra vez. Es interesante que los trolls rusos hayan dado con ellos como un objetivo fértil para propagar el conflicto a través de la desinformación.
En cualquier caso, esto sólo significa que la lucha por los corazones y las mentes del público estadounidense a través de los medios sociales es ahora aún más compleja. Hay muchos malos actores en este espacio: charlatanes, teóricos de la conspiración, charlatanes, estafadores, vendedores de aceite de serpiente y ahora trolls rusos. También hay padres bienintencionados pero equivocados que simplemente se ven abrumados por la avalancha de desinformación y engaños. Desgraciadamente, el modelo de las redes sociales es tal que los engañados se convierten en engañadores, y el ciclo continúa.
Con más razón, los expertos con un interés genuino en la salud pública deben mantenerse involucrados.
.