Situado en la aldea de Passy, el castillo de la Muette fue desmembrado y vendido en lotes por el gobierno revolucionario en 1790. Una parte de sus antiguos terrenos fue ocupada por el Ranelagh, un jardín de recreo que lleva el nombre del lord irlandés que había creado esta moda en Londres. Cuando Passy fue absorbido por París en 1860, el terreno pasó a ser propiedad municipal y el barón Haussmann ordenó transformarlo en jardín, conservando el nombre de Ranelagh. En la segunda mitad del siglo XIX, los terrenos que dan a este parque de seis hectáreas fueron apreciados por una clientela adinerada que deseaba construir mansiones allí. Uno de ellos era François Christophe Edmond Kellermann, duque de Valmy. Nacido en 1835, diplomático, diputado y hombre de letras, compró el 4 de mayo de 1863 un terreno entre el 20 de la avenida Raphaël y el 17 del bulevar Suchet por la suma de 137.577 francos. El contrato de compraventa estipulaba la obligación de construir allí en los dos años siguientes una vivienda burguesa de al menos 600 metros cuadrados. Los planes del duque eran más ambiciosos, y en parte especulativos. De las tres casas adosadas que quería construir, dos se encontraban en el extremo del bulevar Suchet. La primera, con una superficie de 282 metros cuadrados, fue vendida el 13 de julio de 1866 al pintor Marie Paul Alfred Parent de Curzon, por 80.000 francos. La segunda, que comprende una casa adosada con patio, jardín y dependencias, fue adquirida por un tal M. Lalande por 70.000 francos el 27 de noviembre de 1866. Kellermann se quedó con la tercera propiedad, de 2.020 metros cuadrados, en el número 20 de la avenida Raphaël. Poco sabemos de esta mansión, salvo que el edificio principal tenía un sótano, un primer piso y un piso superior, y estaba flanqueado por dos pabellones, también con sótanos pero con un solo piso superior. La propiedad contaba con un jardín de estilo inglés al final del cual, en la esquina derecha, se levantaba un edificio en forma de L con una esquina cortada y que comprendía una planta baja y otra superior, así como un pequeño patio interior con cerramientos acristalados. Tras la muerte del duque en 1868, su esposa e hija no pudieron mantener la propiedad y ésta fue vendida el 7 de junio de 1882 a Jules Marmottan por 260.000 francos.
Nacido en Valenciennes el 26 de diciembre de 1829, Marmottan procedía de una familia de Le Quesnoy, en el norte de Francia. Después de estudiar derecho, trabajó durante un tiempo con un corredor de bolsa parisino antes de ocupar un puesto como director de Les Mines de Bruay en 1870. Las convirtió en una de las principales empresas mineras del Pas-de-Calais. Como administrador de varias empresas francesas de energía y transporte, también participó en sus actividades filantrópicas. En 1879 fue nombrado tesorero general de la Gironde. Como amante del arte, Marmottan se dejó aconsejar por Antoine Brasseur, un marchante al que se recuerda por haber donado sesenta y cuatro cuadros de maestros antiguos y una importante colección de cerámicas al museo de arte de su ciudad natal, Lille. A través de él, Marmottan adquirió unos cuarenta cuadros de artistas prerrenacentistas de Italia, Flandes y Alemania, entre ellos un excepcional y raro Descendimiento de la Cruz de Hans Muelich. Las estatuillas de madera policromada de Malinas y los tapices de las vidas de los santos Susana y Alejandro también ilustran su gusto por el arte medieval y renacentista. Adquiridas a un marchante afincado desde hace tiempo en Colonia por un amante del arte que dividía su vida entre Valenciennes y Burdeos, estas obras acabarían, sin embargo, decorando la residencia Marmottan en París. Al morir en Burdeos el 10 de marzo de 1883, Jules dejó a su único hijo Paul una importante fortuna y, por legado especial, la mansión de la avenida Raphaël, así como sus colecciones.
Nacido en París el 26 de agosto de 1856, Paul Marmottan estudió derecho en la Universidad de Aix. Tras licenciarse, en 1880, fue adscrito a la oficina del prefecto del Vaucluse y trabajó como abogado en prácticas en el tribunal de apelación de París. En noviembre de 1882 fue nombrado consejero de la prefectura de Eure, pero, a la muerte de su padre, pidió la excedencia y renunció a la carrera de alto funcionario. Se trasladó a París y en 1885 se casó con Gabrielle Rheims. Se divorciaron, sin hijos, en 1894, y la muerte, en 1904, de Marie Martin, a la que había previsto tomar como segunda esposa, dejó a Marmottan sin herederos e inclinado a una existencia solitaria. Hombre independiente, dedicó su tiempo a estudiar la historia y el arte del periodo 1789-1830. Se convirtió en un prolífico autor y en un reconocido especialista en los periodos del Consulado y del Imperio, ayudando a rehabilitar su arte, a menudo ignorado. Sus investigaciones como historiador sirvieron de base para sus adquisiciones como aficionado al arte, que se esforzaba por emular a su padre y formar su propia colección. Paul Marmottan reunió sus primeras adquisiciones en el pabellón, cuyo edificio redecoró al estilo Imperio en su totalidad. Allí expuso efigies de miembros de la familia del emperador en mármol de Carrara. Los muebles, cuidadosamente elegidos, procedían del Palacio de las Tullerías, una de las residencias de Napoleón, y del Palacio Real de Portici, en Nápoles, que había sido amueblado para la hermana de Napoleón, Carolina, esposa del príncipe Murat. Marmottan también reunió una colección rara y representativa de los «petits maîtres» aún clásicos de las décadas posteriores a la Revolución, cuyos paisajes fueron objeto de su libro L’École française de peinture (1789-1830), publicado en 1886. Este conjunto autorizado se colgó en el pabellón a principios del siglo XX. Entre otros lienzos, se reunieron paisajes de Jean Victor Bertin (p. 66), Étienne Joseph Bouhot, Louis Gauffier, Adolphe Eugène Gabriel Roehn y Jacques François Joseph Swebach (conocido como Swebach-Desfontaines) en torno a sus piezas más destacadas: seis representaciones de residencias imperiales pintadas hacia 1810 por Jean Joseph Xavier Bidauld en colaboración con Carle Vernet y Louis Léopold Boilly. Marmottan era un especialista en Boilly y había escrito una monografía de referencia sobre este pintor. Una treintena de retratos del artista han colgado siempre en la casa principal, y seguramente no es casualidad que su nombre haya sido dado a la calle trazada perpendicularmente a la avenida Raphaël, junto a la casa del coleccionista, en 1913.
Alrededor de 1910, Paul Marmottan adquirió un terreno contiguo para construir una ampliación de su vivienda. También en esta época, modificó la parte de la casa que mostraba la colección de su padre para presentar también sus propias adquisiciones. Rediseñó varios salones de la casa principal que, antes de esta intervención, un comentarista (Potin, 1907) había comparado con el gabinete de Chantilly, tanto por la antigüedad de las obras como por la densidad de su colgado. El dormitorio del segundo piso, el actual comedor y los dos salones redondos del primer piso son algunos de los espacios que se transformaron. La decoración fue diseñada por el propio Marmottan, autor de un volumen autorizado sobre Le Style Empire. La rotonda por la que los visitantes acceden ahora al museo servía entonces de vestíbulo y estaba decorada al estilo Imperio con hornacinas y esculturas de mármol. La decoración del salón redondo que da al jardín fue confiada a Gaston Cornu, cuyo membrete le describe como «especialista en molduras de todo tipo e imitaciones artísticas policromadas» (Archivos Paul Marmottan, París, Museo Marmottan Monet). El artesano realizó una serie de pilastras con bases estriadas, columnas iónicas (utilizando un modelo proporcionado por Marmottan) y un friso esculpido de grifos y guirnaldas en estuco con dorado parcial. En cada uno de estos salones, y en el actual comedor, se puso especial cuidado en las puertas, que se decoraron con bailarinas antiguas y se coronaron con elegantes figuras de estuco con paños griegos que destacan sobre fondos de colores sólidos. Para amueblar estas amplias estancias, Paul Marmottan realizó una serie de importantes adquisiciones, entre las que destacan una cama que perteneció a Napoleón I, el candelabro con músicos, el escritorio con el sello de Pierre Antoine Bellangé, el monumental Retrato de la duquesa de Feltre y sus hijos y un notable «reloj geográfico» de porcelana de Sèvres.
Paul Marmottan consideraba esta casa adosada con sus salones Imperio y su pinacoteca que en cierto modo recordaba a los antiguos gabinetes de curiosidades como parte de sus mayores logros. Al igual que Nélie Jacquemart-André antes que él, como Moïse de Camondo, Marmottan legó su casa a una institución cultural para que la conservara y la abriera al público, tarea que encomendó a la Académie des Beaux-Arts, que heredó el edificio y sus colecciones a su muerte, el 15 de marzo de 1932.
La Académie des Beaux-Arts, como se conoce desde 1803, fue fundada en 1648 como Académie Royale de Peinture para defender el arte francés. Responsable de la enseñanza y de la organización del Salón, se dedicó a preservar la tradición artística nacional. El legado de Paul Marmottan amplió su misión convirtiéndola en guardiana de una parte importante del patrimonio francés.
Como una de las fundaciones de la Academia de Bellas Artes, el Museo Marmottan abrió al público el 21 de junio de 1934. De acuerdo con los deseos de su fundador, las salas pequeñas o auxiliares (cocinas, baños, etc.) desaparecieron para crear espacios más amplios y facilitar la circulación de los visitantes. Aparte de esta adaptación física, al museo le esperaban otros cambios, ya que el aura de la Académie des Beaux-Arts atraía nuevas donaciones y legados. El museo enriqueció sus colecciones y abrió un nuevo capítulo en su historia.
El arte de la segunda mitad del siglo XIX entró en el museo Marmottan en 1938. Los dibujos donados por el hijo de William Adolphe Bouguereau, uno de los pintores académicos más destacados de su época y miembro del Instituto, y los estudios legados por el hermano del pintor naturalista Jules Bastien-Lepage (antiguo alumno de Alexandre Cabanel) se inscriben en la tradición encarnada por la Academia de Bellas Artes y defendida por Marmottan. Sin embargo, las donaciones de Victorine y Eugène Donop de Monchy cambiaron radicalmente la situación. Victorine nació el 15 de abril de 1863, el año en que el duque de Valmy adquirió el solar sobre el que se construyó la casa de la avenida Raphaël 20. Con su marido, fue una de las primeras visitantes del museo Marmottan. Sin hijos, decidió donar una gran parte de la colección que había heredado de su padre, el médico Georges de Bellio. La guerra aceleró su decisión. Entre 1940 y 1947, Victorine hizo varias donaciones en mano a la Academia de Bellas Artes. Estos objetos de arte asiáticos y pinturas y dibujos, tanto antiguos como modernos, ilustran los gustos eclécticos de la doctora. Y si bien El bebedor de Frans Hals y El fumador de pipa de Dirck van Baburen se encontraban muy a gusto en la antigua residencia de Paul Marmottan, la entrada de Impresión, amanecer junto con otros diez lienzos impresionistas marcó un importante punto de inflexión. En una época en la que el doctor de Bellio se hacía notar como uno de los primeros partidarios de Claude Monet y sus amigos, Paul Marmottan y la Académie des Beaux-Arts se enfrentaban a ellos. En su prólogo a L’École française de peinture (1789-1830), Marmottan no duda en condenar a sus contemporáneos: «No se dibuja, se esboza; no se pinta, se pincela. Esa es la tendencia más destacada de la época. . . . Esta dejadez proviene sobre todo de la extrema ignorancia o de la indulgencia de los amantes del arte, que se contentan con buscar la mera impresión» (Marmottan, 1886). Por su parte, la Academia cerró el Salón a estos jóvenes pintores a partir de 1870, por lo que decidieron organizar sus propias exposiciones. Fue durante la primera de ellas, en 1874, cuando Impresión, amanecer inspiró al crítico Louis Leroy el cáustico término impresionista. Con la entrada en el museo de esos once lienzos impresionistas en 1940, la Académie reconocía por fin el valor del impresionismo. Además, con ello se convertía en propietaria y guardiana de la obra que daba nombre al grupo. La llegada de los lienzos de Monet, Berthe Morisot, Pierre Auguste Renoir, Alfred Sisley, Camille Pissarro y Armand Guillaumin fue debidamente celebrada. Constituyen la piedra angular de las colecciones impresionistas del museo Marmottan.
Gracias a Michel Monet, la colección impresionista pronto se convertiría en una de las grandes riquezas del museo. Hijo menor de Claude Monet, y único hijo tras la muerte de su hermano Jean en 1914, era su único descendiente, heredero de la casa de Giverny y de todas las obras que contenía, cuando el pintor murió en 1926. Recibió así los cuadros y dibujos de los maestros y amigos que su padre había coleccionado, como Eugène Delacroix, Eugène Boudin, Johan Barthold Jongkind, Gustave Caillebotte, Renoir y Morisot. Sobre todo, Michel heredó las últimas obras de su padre. La mayoría de ellas formaban parte de un conjunto de lienzos monumentales de nenúfares. Entre 1914 y 1926, Claude Monet pintó 125 grandes paneles, una selección de los cuales donó a su país, Francia. Monet se negó a que esta donación fuera revelada en vida y lo que hoy conocemos como los Nenúfares de la Orangerie no fueron vistos por el público hasta 1927. La exposición provocó un escándalo; la última obra de Monet pasó entonces al purgatorio histórico del arte. Michel, que poseía la mayor parte de lo que quedaba de este gran conjunto, se encontró con que era el dueño de una herencia denigrada. Sus esfuerzos por rehabilitar los grandes Nenúfares tuvieron poca repercusión en Francia, y los museos nacionales no compraron ninguna de las obras que puso en el mercado. Esta es una de las razones por las que decidió no legar su colección al Estado. En su lugar, Michel, sin hijos, hizo del Museo Marmottan su único legatario. A su muerte, en 1966, más de un centenar de Monets, entre ellos un conjunto único de Nenúfares de gran formato, se incorporaron a la colección de la institución. Dado que los salones de la casa de Paul Marmottan eran demasiado pequeños para exponer obras de tal envergadura, se diseñó una nueva sala bajo el jardín. En 1970 se expusieron estos lienzos, la mayoría de los cuales no se habían expuesto nunca. Forman la mayor colección del mundo de obras de Claude Monet. La casa de Paul Marmottan había crecido y ahora era también la casa del padre del impresionismo. El museo pasó a ser conocido como el Musée Marmottan Monet.
Otros descendientes de artistas siguieron el ejemplo de Michel Monet. En 1985, Nelly Sergeant-Duhem, hija adoptiva del pintor postimpresionista Henri Duhem, donó al museo un gran número de obras, entre ellas Paseo por Argenteuil de Monet y Manojo de flores de Paul Gauguin.
Así mismo, la familia Rouart legó al museo la principal colección mundial de obras de su antepasada, Berthe Morisot. La familia, que vivía en el distrito 16 desde 1852, conocía bien el museo Marmottan. Berthe Morisot y su marido, Eugène Manet, se instalaron en su casa familiar cerca de Étoile en 1883, el año en que Paul Marmottan se instaló en la avenida Raphaël. Su hija, Julie, su marido Ernest Rouart, su sobrina Jeannie Gobillard y su marido, Paul Valéry, vivieron más tarde en la casa, al igual que varios de sus hijos. Como vecinos, el Sr. y la Sra. Ernest Rouart y la Sra. Paul Valéry asistieron a la inauguración del Museo Marmottan (Le Figaro, 30 de junio de 1934). El vínculo entre el nieto del artista, el historiador del arte Denis Rouart, y Daniel Wildenstein, miembro de la Academia de Bellas Artes, coautores del catálogo razonado de Édouard Manet, favoreció sin duda este legado. En 1993 vuelven al museo veinticinco cuadros de Berthe Morisot y un conjunto único de grabados, dibujos y pinturas de Manet, Edgar Degas, Jean- Baptiste Camille Corot y otros. Los retratos de Julie, Jeannie y su hermana Paule, dibujados en el Bois de Boulogne y en los lujosos interiores del distrito 16, se encuentran muy a gusto cuando se exponen en las galerías del Museo Marmottan.
Muchos otros benefactores han enriquecido el museo desde su creación. En 1981, Daniel Wildenstein ofreció la colección de iluminaciones que su padre, Georges, había empezado a reunir a los dieciséis años. Entre 1909 y 1930, el marchante había adquirido numerosas obras de primer orden en subastas, en galerías y en el Marché Biron de París. Procedente de prestigiosas colecciones -las de Jean Dollfus, Édouard Aynard y Frédéric Engel-Gros-, este conjunto contaba con numerosas obras maestras, entre ellas varias páginas atribuidas a Jean Fouquet, Jean Bourdichon, Jean Perréal y Giulio Clovio. Completada por Daniel, toda la colección se colocó en el Museo Marmottan Monet. Las 322 miniaturas de las escuelas francesa, italiana, flamenca e inglesa, que van desde la Edad Media hasta el Renacimiento, constituyen una de las mejores colecciones de iluminaciones de Francia. El museo, una casa de estilo imperio y gran centro del impresionismo, se ha convertido también en un lugar primordial para el estudio de los manuscritos antiguos.