El ser humano es curioso por naturaleza. Existe un deseo innato de encontrar respuestas a preguntas complejas. Es como si esto formara parte de nuestro ADN. Nos interesan especialmente el futuro y el pasado. Nos preguntamos cómo será el futuro y cómo podemos moldearlo. Nos preguntamos qué ocurrió realmente en el pasado y qué información se perdió con el paso del tiempo. Aunque predecir el futuro con exactitud sólo sea una realidad en las películas de ciencia ficción, reconstruir los acontecimientos del pasado es igualmente difícil. Hay varias razones. La diferencia entre la percepción y la realidad es la verdad y muchas veces la gente acepta la percepción como la verdad. El mito se convierte en algo más emocionante de contar que los hechos, y finalmente los mitos se convierten en hechos en sí mismos. A medida que pasan los años, las pruebas, tanto tangibles como intangibles, desaparecen dejando nuestra curiosidad insatisfecha.
Estas preguntas nos llevan al New River. Los visitantes que llegan al New River Gorge National River tienen muchas preguntas que simplemente no tienen una respuesta correcta o incorrecta. Muchos visitantes han oído que el New River es el segundo río más antiguo de todo el mundo, y sin duda el más antiguo de Norteamérica. Mucha gente se pregunta por qué, si es realmente el segundo río más antiguo del mundo, se llama New River. Otra pregunta que se plantea con frecuencia es: «¿por qué el New y el Kanawha no son el mismo río?». El propósito de este artículo no es separar la realidad de la ficción, como el aceite en el agua, sino pintar un cuadro que muestre ambos lados del argumento. Se examinarán las tres cuestiones con argumentos a favor y en contra sopesados entre sí.
El New River es el segundo río más antiguo de todo el mundo.
Hecho- No hay muchos ríos que puedan afirmar que son más antiguos que las montañas en las que se encuentra su curso. La mayoría de los ríos que tienen su inicio en las montañas, se deslizan por su cresta y luego siguen en la base de las montañas. Esto no ocurre con el Nuevo. Sus dos bifurcaciones convergen en Carolina del Norte y luego siguen dentro de la cresta de los Apalaches durante toda la duración del río; básicamente, se erosionan y cortan por el medio de las montañas mientras se elevan. Muchos científicos creen que cuando se formaron los Apalaches, el río Nuevo simplemente se elevó con las montañas, y por eso el río Nuevo permanece en la cresta de las montañas. Muchos científicos también creen que los Montes Apalaches son las montañas más antiguas del mundo. Es posible que el New River sea más antiguo que cualquier cordillera del mundo entero. Por último, el curso contorneado de las montañas del New River ha dejado al descubierto rocas de más de mil millones de años.
Ficción- El New River es más antiguo que la mayoría de los ríos, pero ¿es el segundo más antiguo del mundo? Hay un argumento científico que dice que el New River podría no ser ni siquiera el río más antiguo en su estado de formación, Carolina del Norte. El río French Broad también descansa en la cresta de los Montes Apalaches. Al igual que el New River, atravesó los Apalaches en su ascenso. Al igual que el New River, carece de los fósiles antiguos que tienen muchos ríos más jóvenes. En general, se acepta que el Nilo es el río más antiguo del mundo, pero, basándose en las pruebas geológicas, el río Finke, en Australia, también puede afirmar que es el más antiguo del mundo. Si no se basa en pruebas geológicas, los ríos Nilo y Tigris-Eufrates fueron la cuna del inicio de la civilización y son considerados por muchos como los primeros ríos creados en la Tierra. Además, el artículo de Pete Lesing: http://www.wvgs.wvnet.edu/www/geology/geoles01.htm plantea dudas sobre si el río Nuevo es uno de los más antiguos del mundo. Uno de los últimos puntos de los muchos que hace, afirma que, de media, los principales ríos de Estados Unidos se erosionan un pie cada seis mil años. Se calcula que el Gran Cañón tiene entre 5 y 10 millones de años, pero el desfiladero de New River tiene sólo 1/3 de la profundidad del Gran Cañón. ¿Podría el río Colorado ser más antiguo?
¿Se llamó el río Nuevo porque era un río Nuevo?
Hecho- El río Nuevo ha sido vinculado con numerosos nombres diferentes durante nuestra breve historia en yuxtaposición, consigo mismo. Ha sido llamado Wood, Wood’s, Woods, Kanawha, The Great Kahnaway River, y los ríos Cohnaway por varios mapas y leyendas diferentes. Una leyenda dice que varias tribus de nativos americanos lo apodaron el «Río de la Muerte» y el «Río de los Espíritus Malignos». ¿Cómo consiguió uno de los ríos más antiguos, posiblemente de la Tierra, el oxímoron de un nombre como el que tiene? Se ha documentado que el coronel Abraham Wood, un destacado comerciante de pieles inglés, envió a dos hombres, Thomas Batts y Robert Fallam, a lo que entonces eran los confines inexplorados de la Virginia territorial. Al descubrir un río que nunca habían visto antes, Batts y Fallam escribieron «nuevo río» en el mapa que habían dibujado y, sin editar el mapa, lo entregaron al cartógrafo, y a partir de entonces el New River conservó para siempre su nombre.
Ficción- Ya que nadie sabe realmente por qué se llama New River, ¿no podríamos también especular que podría haberse llamado New Virginia River, o New Woods River y el impresor del mapa dejó que su lapsus creara un nuevo nombre. O, podríamos especular que ya que el New River es siempre cambiante, que se llamó New River porque cada vez que se mira, es literalmente un nuevo río.
¿El New y el Kanawha no son el mismo río?
Hecho- No hay ninguna explicación científica lógica sólida o explicación histórica para declarar una separación entre los ríos Kanawha y New. Justo después de que la bifurcación norte y sur del río New se unan cerca del norte del condado de Ashe, Carolina del Norte, se encuentran con la desembocadura del río Wilson en la frontera entre Carolina del Norte y Virginia. El New River es más ancho y tiene un mayor volumen: la desembocadura del Wilson se considera un afluente del New River. El Little River se une al New River justo antes de la presa de Claytor. El New River es más ancho y tiene un mayor volumen: el Little River se considera un afluente del New River. En Virginia Occidental, el Bluestone River se une al New River justo antes de la presa de Bluestone, el New River es más ancho y tiene un mayor volumen – el Bluestone River es un afluente del New River. Unos kilómetros más abajo, el río Greenbrier se encuentra con el New River, el New River es más ancho y tiene más volumen – el río Greenbrier es un afluente del New River. En Gauley Bridge, Virginia Occidental, el New River se une al Gauley River. El New River es más ancho y tiene más volumen que el Gauley: los dos ríos se unen y forman el Kanawha River. ¿Por qué tiene esto sentido? Las tribus nativas de América, como los Shawnee, los Cherokee y los Iroquois, consideraban que el Kanawha y el New eran el mismo río. Los primeros exploradores y políticos consideraban que los ríos eran uno solo. El autor de la Declaración de Independencia y tercer presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson, dijo lo siguiente sobre los dos ríos: «El Gran Kanhaway es un río de considerable importancia por la fertilidad de sus tierras, y aún más, porque conduce hacia la cabecera del río James. Sin embargo, es dudoso que sus grandes y numerosos rápidos admitan una navegación, pero a un costo que requerirá años para que sus habitantes estén a la altura. Los grandes obstáculos comienzan en las llamadas grandes cataratas, 90 millas por encima de la desembocadura, por debajo de las cuales sólo hay cinco o seis rápidos, y éstos son transitables, con cierta dificultad, incluso con aguas bajas. Desde las cataratas hasta la desembocadura del Greenbrier hay 100 millas, y desde allí hasta las minas de plomo 120. Tiene una anchura de 280 yardas en su desembocadura». Cleary, uno de los hombres más influyentes de la historia del mundo sí defendió que ambos ríos deberían ser uno solo.
Ficción- Gracias al profesor de la Universidad de Virginia Occidental, el Dr. Steve Kite, geomorfólogo fluvial, tenemos algunas posibles respuestas de por qué los ríos están separados por su nombre. En las cataratas Kanawha, muy cerca del puente Gauley, hay una barrera física que separa físicamente los ríos. Los primeros exploradores e incluso los balseros actuales no pueden sortear este obstáculo. Las cataratas Kanawha, aunque de forma no oficial, también representan una barrera cultural. Todo el curso de la parte de Virginia Occidental del New River se encuentra en el sur de Virginia Occidental. El sur de Virginia Occidental ha tenido históricamente fuertes lazos con la confederación, a pesar de que Virginia Occidental se separó de Virginia para unirse a la Unión. Por el contrario, el Kanawha se encuentra en una zona que apoyaba más a la Unión. Muchos sostienen que Virginia Occidental es el único estado que forma parte de tres regiones diferentes de Estados Unidos. Oficialmente se encuentra en la región del Atlántico Medio. Sin embargo, se podría argumentar que el sur de Virginia Occidental forma parte del sureste y que el norte de Virginia Occidental forma parte del noreste. Las fronteras físicas, psicológicas y culturales de Virginia Occidental se extienden también a nuestro mayor río. De ahí que tengamos dos nombres para el mismo río.