David Zeleny
Se utilizaron datos de más de 400.000 hectáreas de bosques estudiados para elaborar un recuento planetario de árboles.
Hay aproximadamente 3 billones de árboles en la Tierra -más de siete veces el número estimado anteriormente- según un recuento1 realizado por un equipo internacional de científicos. El estudio también concluye que la actividad humana es perjudicial para la abundancia de árboles en todo el mundo. Los investigadores calculan que cada año se talan unos 15.000 millones de árboles; desde el inicio de la agricultura, hace unos 12.000 años, el número de árboles en todo el mundo se ha reducido en un 46%.
«La escala del impacto humano es asombrosa», afirma Thomas Crowther, ecólogo que actualmente trabaja en el Instituto Holandés de Ecología de Wageningen y que dirigió el estudio mientras estaba en la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. «Obviamente, esperábamos que el ser humano tuviera un papel destacado, pero no esperaba que saliera como el control más fuerte sobre la densidad de los árboles»
La estimación previamente aceptada de la población mundial de árboles, unos 400.000 millones, se basaba sobre todo en imágenes de satélite. Aunque las imágenes remotas revelan mucho sobre la ubicación de los bosques, no proporcionan el mismo nivel de resolución que alcanzaría una persona que contara los troncos.
Crowther y sus colegas fusionaron estos enfoques recopilando primero los datos de todos los continentes, excepto la Antártida, de varios recuentos terrestres existentes que cubrían unas 430.000 hectáreas. Estos recuentos les permitieron mejorar las estimaciones de densidad de árboles a partir de imágenes de satélite. A continuación, los investigadores aplicaron esas estimaciones de densidad a zonas que carecen de buenos inventarios sobre el terreno. Por ejemplo, se utilizaron los datos del estudio de los bosques de Canadá y el norte de Europa para revisar las estimaciones de las imágenes por satélite de bosques similares en zonas remotas de Rusia.
Distribución
«No es que hayamos descubierto nuevos árboles», dice Crowther. «Más bien, añadimos otra capa de información que nos permitió revisar gran parte de las estimaciones anteriores».
Las estimaciones mejoradas de la población podrían ayudar a los gestores de recursos a sopesar los beneficios económicos que proporcionan los bosques en términos de purificación del agua, conservación del suelo y otras funciones frente a los de la tala o el desbroce de árboles para tierras de cultivo, dice la ecóloga de servicios de los ecosistemas Becky Chaplin-Kramer, de la Universidad de Stanford en California. «Es estupendo cuando podemos llenar vacíos como éste», afirma.
Las mayores densidades de árboles, calculadas en tallos por hectárea, se encontraron en los bosques boreales de Norteamérica, Escandinavia y Rusia. Estos bosques suelen estar repletos de coníferas delgadas y albergan unos 750.000 millones de árboles, el 24% del total mundial. Los bosques tropicales y subtropicales, con la mayor superficie de tierra boscosa, albergan 1,3 billones de árboles, el 43% del total.
Las últimas cifras plantean preguntas sobre qué especies están representadas en cada lugar y cómo evolucionan determinados tipos de bosques, afirma la biogeoquímica Susan Trumbore, del Instituto Max Planck de Biogeoquímica de Jena, Alemania.
«El número de árboles es sólo una pieza del rompecabezas», dice Trumbore. «Un árbol en la tundra no es lo mismo que un árbol en la selva tropical»
Crowther advierte que aunque las últimas cifras no cambian la ciencia actual sobre el almacenamiento de carbono ni disminuyen el impacto de la deforestación. «No estamos diciendo: ‘Oh, todo está bien'»
De hecho, el trabajo sugiere que en algunos lugares donde se esperaría que los árboles prosperaran -como las regiones cálidas y húmedas- las actividades humanas, como la agricultura, han apartado en gran medida los bosques.