El sándwich Reuben -la cremosa y salada combinación de carne, queso y chucrut que es un pilar de los comedores y charcuterías de todo Estados Unidos- se creó una noche en un hotel de Omaha, Nebraska, para satisfacer a un grupo de hambrientos jugadores de póker judíos. Según la familia Schimmel, el sándwich fue creado por su antepasado.
«Nuestro abuelo, Charles Schimmel, llegó a Estados Unidos como polizón», dice la historiadora de la familia Judy Weil. «Abandonó Odessa, Rusia, y su familia judía de hosteleros, cuando cumplió 13 años, para salvarse. Quería evitar el reclutamiento en el ejército del Zar». Su plan, dice, era entrar en el negocio de la hostelería en Estados Unidos, lo que finalmente hizo. Bernard Schimmel y sus tres hermanos llegaron a ser propietarios de muchos hoteles, varios de ellos en Nebraska.
«El abuelo Schimmel quería construir un hotel para cada uno de sus cuatro hijos, y lo hizo. Los envió a la escuela para que aprendieran sobre la industria hotelera. AQ, el mayor, estudió en la Universidad de Chicago. Walter y Edward asistieron a la Escuela de Administración Hotelera de la Universidad de Cornell. El hijo menor, mi padre, Bernard, se fue a estudiar a la mejor escuela de hostelería del mundo en aquel momento: la Ecole Hoteliere de Lausana (Suiza)», explica Weil, la hija mayor de Bernard.
Bernard Schimmel regresó al Hotel Blackstone, propiedad de la familia, en Omaha, Nebraska, en 1928. Tenía cerca de 20 años y había pasado dos años estudiando artes culinarias en Lausana. Schimmel se centró en el servicio de comidas del Blackstone, un hotel conocido por su elegancia y ampliamente considerado como el mejor hotel de la época entre Chicago y San Francisco.
Según cuenta la historia, Charles Schimmel celebraba una partida de póker los domingos por la noche en el último piso del Blackstone con un grupo de sus colegas locales. Reuben Kulakofsky, el judío de origen lituano propietario de un mercado de alimentos al por mayor y al por menor de gran prestigio en el centro de Omaha, era un habitual. Una noche, el grupo tenía hambre. Charles le pidió a su hijo, Bernard, que enviara algunos sándwiches a la partida de póquer.
«Reuben Kulakofsky tenía barriles de chucrut en su establecimiento, Central Market», dijo Mary Bernstein, la hija menor de Bernard. «El abuelo Schimmel le dijo a papá: Crea algo especial con carne en conserva y chucrut. Reuben quiere un sándwich con chucrut».
«Papá preparó el sándwich y lo envió a todos los asistentes al partido», dijo Mary. Tal y como pidió, el sándwich de corned beef llevaba chucrut. Como acababa de volver de Suiza, donde había descubierto el queso emmental, Schimmel le puso una capa de su queso favorito. Mezcló el aderezo ruso con el chucrut. Y luego lo asó todo junto en pan de centeno.
«El sándwich tuvo tanto éxito que le sugirieron a Charles que lo incluyera en el menú de la cafetería Blackstone». El sándwich, bautizado como Reuben, en honor a Kulakofsky, acabó incorporándose a los menús de todos los hoteles Schimmel. En 1956, el sándwich Reuben recibió el premio al sándwich del año de la Asociación Nacional de Restaurantes. La receta se publicó en la revista de los miembros de la asociación y, a partir de ahí, su fama se extendió a los restaurantes de todo Estados Unidos.
Bernard Schimmel tenía tres hijas y siete nietos. Si viviera hoy, sin duda estaría encantado de que a casi todos sus descendientes les gustara cocinar y apreciaran la comida deliciosa y bien presentada. Algunos de ellos, sin embargo, no comerían su creación más famosa, el Reuben.
Según Connie Shapiro, la hija mediana de Bernard, «todos recordamos lo increíble que era nuestro padre como chef. Tanto si se trata de tortitas de dólar los domingos por la mañana como de costillas a la barbacoa o bistec Diane, un pollo perfectamente asado o una tortilla, cada comida era deslumbrante tanto para la vista como para el paladar». Sin embargo, como la mayoría de las familias, algunos de nosotros no comemos carne roja; otros son vegetarianos; otros son veganos; otros no comen queso. Algunos disfrutamos mordiendo un Reuben. Otros prefieren recordar la tradición y el amor que se puso en las creaciones de nuestro padre. Y todos estamos muy orgullosos del lugar que ocupa el sándwich en la historia culinaria de Estados Unidos.»
Sin embargo, la ciudad natal del Reuben, Omaha, Nebraska, no es ambivalente. Ha nombrado el 14 de marzo como el Día del Sándwich Reuben. Si se encuentra en esta ciudad del medio oeste, puede elegir entre cerca de dos docenas de restaurantes que lo ofrecen en sus menús.