El elemento de esta semana es el radón, que tiene el símbolo químico Rn y el número atómico 86. El radón es el más grande y pesado de los gases nobles que se conocen, y por tanto, es el último que conoceremos. El nombre del radón deriva del radio, un elemento radiactivo que emite radón al descomponerse. Por esta razón, el radón se conocía originalmente como «emanación del radio», aunque también se conocía como torón («emanación del torio») y actinón («emanación del actinio»), ya que también lo emitían estos elementos. En 1912, se aprobó el nombre de nitón (derivado del latín para «brillar» en reconocimiento a su radioluminosidad), con el símbolo químico Nt, como nombre para el radón. Este nombre se cambió formalmente por el de radón en 1923, después de que se descubriera que el torón y el actinón eran también radioisótopos del mismo gas noble.
Al igual que los demás gases nobles, el radón es incoloro, inodoro e insípido. Desde el punto de vista químico, el radón es bastante aburrido, ya que sus electrones de la capa exterior (de valencia) están fuertemente retenidos, lo que significa que no es muy reactivo. Sin embargo, dado que es el mayor de los gases nobles, sus electrones de valencia no están tan retenidos como los de sus elementos hermanos más pequeños y ligeros, por lo que puede ser atacado químicamente por potentes elementos oxidantes como el flúor y el oxígeno.
El radón tiene 36 radioisótopos conocidos, con vidas medias que van desde 3,8 días hasta sólo milisegundos. Aunque el radón es muy raro en la Tierra, con una acumulación total en la atmósfera que se estima inferior a 100 gramos en un momento dado, se produce continuamente por la desintegración radiactiva del radio-226. Este elemento se encuentra en los minerales de uranio, así como en una gran variedad de rocas ígneas, metamórficas o comunes. Al ser emitido por tantos tipos de roca, el radón se acumula en los sótanos y áticos de las casas. Sin embargo, su presencia se reduce fácilmente mediante el uso de métodos de ventilación adecuados.
El radón es gaseoso y radiactivo, por lo que supone un peligro para la salud pública. De hecho, la Organización Mundial de la Salud y la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos lo reconocen como la segunda causa de cáncer de pulmón en los fumadores – y la primera causa de cáncer de pulmón en los no fumadores (PDF de la OMS; lea también esto). Por esta razón, es importante comprobar la presencia de radón en el hogar.
A diferencia de otros gases nobles, el radón es interesante para los biólogos porque puede haber desempeñado un papel en la evolución de la vida en la Tierra: es un contribuyente significativo a la radiación natural de fondo en este planeta, por lo que puede ser una fuente importante de mutaciones genéticas que, a su vez, impulsan la evolución de la vida.
Aquí está nuestro profesor de química favorito, contándonos un poco más sobre el radón:
Este es el NUEVO vídeo, que acaba de salir, sobre el radón. Una vez más, este vídeo cuenta con nuestro profesor de química favorito, pero esta vez, se encuentra en los archivos de la Royal Society, donde nos muestra cartas y fotografías históricas que documentan el descubrimiento del radón. También visita una cámara de nubes en Alemania, donde Brady Haran capta en película la bellísima descomposición del radón-220:
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El videoperiodista Brady Haran es el hombre de la cámara y la Universidad de Nottingham es el lugar de los químicos. Puedes seguir a Brady en twitter @periodicvideos y a la Universidad de Nottingham en twitter @UniofNottingham
Ya conoces estos elementos:
Astatina: As, número atómico 85
Polonio: Po, número atómico 84
Bismuto: Bi, número atómico 83
Plomo: Pb, número atómico 82
Talio: Tl, número atómico 81
Mercurio: Hg, número atómico 80
Oro: Au, número atómico 79
Platino: Pt, número atómico 78
Iridio: Ir, número atómico 77
Osmio: Os, número atómico 76
Renio: Re, número atómico 75
Tungsteno: W, número atómico 74
Tantalio: Ta, número atómico 73
Hafnio: Hf, número atómico 72
Lutecio: Lu, número atómico 71
Ytterbio: Yb, número atómico 70
Thulium: Tm, número atómico 69
Erbio: Er, número atómico 68
Holmio: Ho, número atómico 67
Disprosio: Dy, número atómico 66
Terbio: Tb, número atómico 65
Gadolinio: Gd, número atómico 64
Europio: Eu, número atómico 63
Samario: Sm, número atómico 62
Prometrio: Pm, número atómico 61
Neodimio: Nd, número atómico 60
Praseodimio: Pr, número atómico 59
Cerio: Ce, número atómico 58
Lantano: La, número atómico 57
Bario: Ba, número atómico 56
Caesio: Cs, número atómico 55
Xenón: Xe, número atómico 54
Yodo: I, número atómico 53
Telurio: Te, número atómico 52
Antimonio: Sb, número atómico 51
Estaño: Sn, número atómico 50
Indium: In, número atómico 49
Cadmio: Cd, número atómico 48
Plata: Ag, número atómico 47
Paladio: Pd, número atómico 46
Rodio: Rh, número atómico 45
Rutenio: Ru, número atómico 44
Tecnecio: Tc, número atómico 43
Molibdeno: Mo, número atómico 42
Niobio: Ni, número atómico 41
Zirconio: Zr, número atómico 40
Yttrio: Y, número atómico 39
Estroncio: Sr, número atómico 38
Rubidio: Rr, número atómico 37
Criptón: Kr, número atómico 36
Bromo: Br, número atómico 35
Selenio: Se, número atómico 34
Arsénico: As, número atómico 33
Germanio: Ge, número atómico 32
Galio: Ga, número atómico 31
Cinc: Zn, número atómico 30
Cobre: Cu, número atómico 29
Níquel: Ni, número atómico 28
Cobalto: Co, número atómico 27
Hierro: Fe, número atómico 26
Manganeso: Mn, número atómico 25
Cromo: Cr, número atómico 24
Vanadio: V, número atómico 23
Titanio: Ti, número atómico 22
Escandio: Sc, número atómico 21
Calcio: Ca, número atómico 20
Potasio: K, número atómico 19
Argón: Ar, número atómico 18
Cloro: Cl, número atómico 17
Azufre: S, número atómico 16
Fósforo: P, número atómico 15
Silicio: Si, número atómico 14
Aluminio: Al, número atómico 13
Magnesio: Mg, número atómico 12
Sodio: Na, número atómico 11
Neón: Ne, número atómico 10
Fluoro: F, número atómico 9
Oxígeno: O, número atómico 8
Nitrógeno: N, número atómico 7
Carbono: C, número atómico 6
Borón: B, número atómico 5
Berilio: Be, número atómico 4
Litio: Li, número atómico 3
Helio: He, número atómico 2
Hidrógeno: H, número atómico 1
Aquí tienes la Tabla Periódica de los Elementos interactiva de la Real Sociedad de Química que es realmente muy divertida de jugar.
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