Para la mayoría de los estadounidenses de mediados de la década de 1950, el rock and roll parecía surgir de la nada, un nuevo y estridente estilo musical que irrumpía de repente en la escena. En realidad, el rock and roll llevaba décadas tomando forma, a medida que se cruzaban estilos musicales vernáculos típicamente estadounidenses, como el jazz, el blues, el gospel y la música country. El proceso se desarrolló tanto en entornos urbanos como rurales, en comunidades blancas y negras. En su mayoría, tuvo lugar fuera de la corriente principal de la cultura popular hasta mediados de la década de 1950, cuando la nueva música tomó por asalto el mundo de la música pop. Los primeros discos de éxito nacional con la mezcla de música country y rhythm and blues -la esencia del primer rock and roll- salieron de Filadelfia en 1953 y 1954.
Pintado como parte del Programa de Artes Murales de la ciudad, South Philly Musicians honra la primera escena musical del rock and roll de Filadelfia con retratos de Frankie Avalon, Chubby Checker, Fabian y Bobby Rydell, entre otros. (Fotografía de Facebook de Bobby Rydell)
Filadelfia estaba bien posicionada para desempeñar un papel destacado en la música popular. La ciudad había sido durante mucho tiempo uno de los centros musicales más importantes del país, con una fuerte tradición tanto en la música de origen europeo como en la afroamericana que se remonta al siglo XVIII. A principios del siglo XX, Filadelfia experimentó un espectacular aumento de su población negra como resultado de la Gran Migración. En la década de 1940, la numerosa y diversa población negra de Filadelfia había creado prósperas escenas de jazz y música gospel. De estas tradiciones surgió un nuevo tipo de música en la década de 1940, en Filadelfia y en todo el país. Esta música, que solía tocarse en pequeños combos denominados «jump bands», presentaba ritmos de baile alegres combinados con armonías y melodías bastante sencillas basadas en el blues. La adaptación de este estilo, conocido como «rhythm and blues» o «R&B», por parte de los músicos blancos creó esencialmente el rock and roll.
En Filadelfia, a finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, las bandas de jump tocaban en salones de baile, clubes nocturnos y bares de la esquina en los barrios negros de toda la ciudad. Los mejores grupos también hacían giras y conseguían contratos discográficos. Dos de estas bandas fueron Jimmy Preston (1913-84) y sus Prestonians y Chris Powell (1921-70) y sus Blue Flames. En 1949, tanto los grupos de Preston como los de Powell grabaron una canción llamada «Rock The Joint», un tema animado que los historiadores del rock consideran una grabación fundamental para el surgimiento del rock and roll. Como la mayoría de la música R&B de la época, los discos estaban dirigidos a un público principalmente afroamericano. No fue hasta que un grupo blanco de country y western del área de Filadelfia adaptó «Rock The Joint», junto con otros números de R&B, que los estadounidenses en general se dieron cuenta.
Bill Haley se convirtió en una celebridad nacional cuando su canción «Rock Around the Clock» se convirtió en el primer sencillo de rock and roll en encabezar la lista de éxitos de Billboard en 1955. Haley se trasladó de Detroit a Chester, al sur de Filadelfia, en la década de 1940, y comenzó a actuar a nivel local unos años después. (Fotografía de Donald D. Groff para la Encyclopedia of Greater Philadelphia)
Bill Haley (1925-81), de Boothwyn, cerca de la ciudad de Chester, fue un músico de country y western fuertemente influenciado por el estilo Western Swing, particularmente por la música de Bob Wills (1905-75) & Sus Texas Playboys. El grupo de Haley, The Saddlemen, tocó por todo el sureste de Pensilvania y el sur de Nueva Jersey a finales de la década de 1940. Haley también trabajaba como DJ en la emisora de radio WPWA de Chester, que a menudo presentaba a su grupo. Los Saddlemen se hicieron con seguidores y empezaron a grabar para sellos locales a finales de la década de 1940. Estas grabaciones estaban firmemente en la tradición del country y el western, pero alrededor de 1951 Haley comenzó a introducir elementos de R&B en las actuaciones en vivo del grupo. El público respondió muy positivamente y en los años siguientes el grupo hizo la transición a un nuevo estilo híbrido, más tarde denominado «rock and roll». Entraron instrumentos como la batería y el saxofón y salieron los sombreros de vaquero y el nombre «The Saddlemen». El grupo se convirtió en «Bill Haley and His Comets».
En la primavera de 1952, el grupo de Haley grabó una versión de «Rock The Joint» para el sello Palda, con sede en Filadelfia, que posteriormente pasó a llamarse Essex. El disco recibió mucha difusión en la radio, sobre todo en el noreste. Le siguieron otras grabaciones con sabor a R&B, incluyendo la composición de Haley «Crazy Man Crazy». Publicada en abril de 1953, «Crazy Man Crazy» se convirtió en un éxito nacional, una de las primeras canciones que introdujeron el rock and roll en los Estados Unidos. Bill Haley and His Comets se trasladó entonces a Decca Records, un gran sello discográfico, donde tuvo un éxito aún mayor. En mayo de 1954 Decca lanzó su canción «Rock Around the Clock», pero no se vendió muy bien. Ese verano, sin embargo, su versión del tema de R&B «Shake, Rattle & Roll» se convirtió en un gran éxito. A continuación, «Rock Around the Clock» ocupó un lugar destacado en Blackboard Jungle, una película sobre la delincuencia juvenil que causó un gran revuelo cuando se estrenó a principios de 1955. «Rock Around the Clock» se convirtió en un éxito masivo, el himno adolescente de la época. Vendió millones de copias y se mantuvo en las listas de éxitos durante meses, convirtiendo a Bill Haley and His Comets en estrellas mundiales. Su popularidad continuó con el lanzamiento en 1956 de la película Rock Around the Clock, que presentaba actuaciones sincronizadas de la banda, junto con apariciones de otros artistas del rock and roll.
Pero para entonces también estaba en auge otro cantante blanco que combinaba el rhythm and blues con el country y el western y la música gospel: Elvis Presley (1935-77). Bill Haley siguió cosechando éxitos hasta finales de la década de 1950, pero fue eclipsado en gran medida por Presley y otros rockeros emergentes. Al mismo tiempo, artistas negros como Little Richard (nacido en 1932), Fats Domino (nacido en 1928) y Chuck Berry (nacido en 1926), que habían estado tocando R&B todo el tiempo, comenzaron a gozar también de popularidad. A finales de la década de 1950, el tiempo de Bill Haley había pasado, aunque siguió actuando durante las décadas de 1960 y 1970.
El popular programa de televisión American Bandstand introdujo a muchos estadounidenses en la música rock-and-roll. El programa se grabó en el Estudio B en el oeste de Filadelfia hasta 1964 y fue conducido por Dick Clark en la cima de su popularidad. Aquí se muestra a Clark con una multitud de invitados adolescentes. (Special Collections Research Center, Temple University Libraries)
Mientras la estrella de Haley se desvanecía, la de Filadelfia estaba en alza. American Bandstand, el programa de música y baile para adolescentes que comenzó como un programa de radio de Filadelfia a finales de la década de 1940 y luego fue un programa de televisión emitido localmente desde 1952 hasta 1957, pasó a ser nacional en 1957. Bajo la dirección de su carismático presentador, Dick Clark (1929-2012), Bandstand se convirtió en la salida más influyente de Estados Unidos para el mercado de la música pop juvenil. Clark mantenía estrechas relaciones de trabajo con los sellos discográficos independientes de Filadelfia (y, en algunos casos, tenía intereses comerciales en ellos) y presentaba regularmente a sus artistas en Bandstand, lo que daba un gran impulso a sus carreras. Cameo Parkway Records tuvo una larga cadena de éxitos a finales de los años 50 y principios de los 60, con artistas locales como Charlie Gracie (nacido en 1936), Bobby Rydell (nacido en 1942), los Dovells, los Orlons, Dee Dee Sharp (nacido en 1945) y Chubby Checker (nacido en 1941). El tema «The Twist» de Checker desató una larga moda de baile. Chancellor Records, otra compañía discográfica de Filadelfia, produjo a los ídolos adolescentes del sur de Filadelfia Frankie Avalon (nacido en 1940) y Fabian (nacido en 1943).
Como resultado de toda esta actividad, Filadelfia fue el epicentro de la industria del rock and roll a finales de los años 50 y principios de los 60. Sin embargo, su apogeo terminó a principios de 1964. Dos acontecimientos -que tuvieron lugar el mismo fin de semana- marcaron el principio del fin de la preeminencia de la ciudad. Dick Clark, que quería construir su imperio mediático, trasladó American Bandstand a Los Ángeles. La emisión inaugural del programa desde California fue el sábado 8 de febrero de 1964. La noche siguiente, los Beatles hicieron su primera aparición en The Ed Sullivan Show, marcando el comienzo de la «invasión británica». Los grupos ingleses barrieron de las listas de éxitos a los artistas estadounidenses, incluidos muchos de Filadelfia, durante varios años. (El bajo perfil de Filadelfia en la música popular duró relativamente poco. La ciudad volvió a destacar en la década de 1970, cuando Philadelphia International Records se convirtió en la empresa que marcaba las tendencias con su estilo único y autóctono de soul y R&B conocido en todo el mundo como el «Sonido de Filadelfia»).
La aparición del rock and roll a mediados de la década de 1950 tuvo un gran impacto en la cultura popular estadounidense. Los historiadores del rock suelen señalar el momento crucial del 5 de julio de 1954, cuando Elvis Presley grabó el tema de blues «That’s All Right» en el estudio de grabación Sun Records de Memphis. Este fue sin duda un punto de inflexión en la historia del rock and roll, y el papel transformador de Presley en el desarrollo temprano de la música es innegable. Pero el primer artista revelación del rock and roll fue Bill Haley, un músico de country y western del área de Filadelfia que a principios de la década de 1950 llevó su música, y el mundo, en una nueva dirección musical.
Jack McCarthy es un historiador de la música que regularmente escribe, da conferencias y realiza recorridos a pie sobre la historia de la música de Filadelfia. Archivero titulado, dirige un proyecto para la Sociedad Histórica de Pensilvania centrado en las colecciones de archivos de los numerosos y pequeños depósitos históricos de la región. Ha sido archivero asesor de la Orquesta de Filadelfia y del documental radiofónico de 2014 Going Black: The Legacy of Philly Soul Radio y realizó varias presentaciones y ayudó a producir la serie de música de Filadelfia de 2016 de la Sociedad Histórica de Pensilvania «Memorias & Melodías.»
Continúa con Música y cultura del rock, de los años 60 al presente.
Copyright 2016, Rutgers University
Lectura relacionada
Birnbaum, Larry. Antes de Elvis: la prehistoria del rock and roll. Plymouth, Reino Unido: Scarecrow Press, 2013.
Cummings, Tony. El sonido de Filadelfia. Londres: Methuen, 1975.
Dawson, Jim. Rock Around the Clock: ¡El disco que inició la revolución del rock! San Francisco: Backbeat Books, 2005.
Delmont, Matthew F. The Nicest Kids in Town: American Bandstand, Rock ‘n’ Roll, and the Struggle for Civil Rights in 1950s Philadelphia. University of California Press, American Crossroads Series, 2012.
Fuchs, Otto. Bill Haley: El padre del rock and roll. Gelnhausen, Alemania: Wagner Verlag, 2014.
Gillette, Charlie. El sonido de la ciudad: The Rise of Rock and Roll. Cambridge, Mass: Da Capo Press, 1996.
Jackson, John A. A House on Fire: The Rise and Fall of Philadelphia Soul. Nueva York: Oxford University Press, 2004.
Jackson, John A. American Bandstand: Dick Clark and the Making of a Rock ‘n’ Roll Empire. New York: Oxford University Press, 1999.
Swenson, John. Bill Haley: The Daddy of Rock and Roll. New York: Stein & Day, 1983.
Lugares para visitar
Ex sede de la emisora de radio WPWA (un restaurante Wendy’s en 2016), 3521 Edgmont Avenue, Brookhaven, Pa.
Sede original de los estudios de WFIL-TV y del programa de televisión American Bandstand (el Enterprise Center en 2016), 4548 Market Street, Filadelfia.
Sede de Philadelphia International Records y, anteriormente, de Cameo-Parkway Records (el edificio fue demolido en 2015; se está construyendo un rascacielos en el lugar en 2016), 309 S. Broad Street, Filadelfia.