En la segunda mitad del siglo XX, se formó en las inmediaciones de las calles Locust y Thirteenth el barrio del Centro de la Ciudad que se conoció como Gayborhood. La comunidad y los espacios geográficos que ocupaba desempeñaron un papel vital en las luchas sociales y políticas de las personas LGBT (lesbianas, gays, bisexuales y transexuales) a nivel local y nacional.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la geografía gay de Filadelfia, como la de muchas ciudades estadounidenses, se expandió enormemente. La guerra había desarraigado a millones de hombres y mujeres de todo el país y los había expuesto a una vida urbana aquí y en el extranjero que nunca habían visto antes. El centro de Filadelfia de la posguerra, o «Center City», como empezaba a llamarse, contaba con la mayor concentración de apartamentos y habitaciones de alquiler de la «Ciudad de los Hogares», proporcionando a los hombres gays, lesbianas y transexuales la privacidad y el anonimato urbano que buscaban.
En las décadas de 1950 y 1960, Rittenhouse Square era conocida como un lugar en el que los hombres y las lesbianas que llegaban a la ciudad podían conocer a otros y socializar.(Foto cortesía de los Archivos LGBT John J. Wilcox Jr.)
En la década de 1950, Rittenhouse Square y los cafés beatnik cercanos en Sansom Street se habían convertido en parte de la geografía pública gay de la ciudad. Tantos hombres homosexuales se mudaron a apartamentos al sur de la plaza que incluso los heterosexuales solían referirse a los hombres homosexuales que vivían en Center City con el término codificado «Spruce Street boys». Los gays, por supuesto, vivían por toda la ciudad, con una importante presencia de lesbianas en la zona de Germantown/Chestnut Hill. En una época en la que el racismo se extendía incluso a la comunidad LGBT, muchos gays y lesbianas afroamericanos se relacionaban en bares o a través de fiestas privadas al norte de Market Street, en el norte de Filadelfia, o al otro lado del Schuylkill, en el oeste de Filadelfia.
La presencia LGBT en Filadelfia se hizo cada vez más visible. En diciembre de 1962, Greater Philadelphia Magazine publicó un ensayo de Gaeton Fonzi (1935-2012) sobre la comunidad gay de la ciudad. Titulado «The Furtive Fraternity», fue el primer artículo del país sobre la población LGBT de una ciudad que apareció en una publicación de gran tirada. El artículo mencionaba una docena de bares y cafeterías gays repartidos por Spruce Street, al oeste de Broad, y por la zona de Locust Street, al este de Broad. Fonzi también entrevistó a un puñado de gays, muchos de los cuales permanecieron en el anonimato. A pesar de su subtítulo semisensacionalista – «Los homosexuales de Filadelfia llevan una extraña vida crepuscular al margen de la ley y de la sociedad»-, el reportaje se alejaba de lo escabroso y se centraba, en cambio, en los problemas de los homosexuales de Filadelfia y en la floreciente escena política gay. Sólo unos años más tarde, de 1965 a 1969, los activistas de Filadelfia colaboraron con grupos de Washington, D.C. y Nueva York para organizar manifestaciones anuales en favor de los derechos de los homosexuales frente al Independence Hall.
La «vida crepuscular»
La tópica «vida crepuscular» descrita por los primeros artículos de periódicos y revistas tenía cierta base. Muchos hombres gays, lesbianas y personas con diversidad de género que vivieron en los años 50 y 60 experimentaron vidas compartimentadas. Se describían a sí mismos como «heterosexuales durante la semana laboral de 9 a 5, pero malditamente homosexuales los fines de semana». Los parques, bares y restaurantes que abarrotaban las calles de Center City proporcionaban espacios semipúblicos donde las personas LGBT podían socializar y ser ellos mismos.
Una serie de factores se conjugaron para convertir las pocas manzanas que irradiaban desde las calles Locust y Thirteenth en el barrio que llegó a conocerse como Gayborhood. Cerca de los hoteles y teatros de Broad Street, en la década de 1940 la franja de Locust se convirtió en un importante centro de la vida nocturna de Filadelfia. La calle estaba salpicada de clubes nocturnos, restaurantes y bares musicales en los que actuaban artistas nacionales de primera fila como Fats Waller (1904-1943), Ella Fitzgerald (1917-1996) y Patti Page (1927-2013). Sin embargo, en la década de 1950, algunos de los locales dejaron de lado a los caros artistas de primera fila y empezaron a presentar a coristas al estilo de Las Vegas. A medida que cambiaba el carácter de la zona, algunos de los «bares musicales» de las calles más escondidas y pequeñas, como Camac y Quince, empezaron a atraer a una clientela gay y algunos locales se convirtieron en predominantemente gay.
Los edificios en ruinas y los establecimientos «escabrosos» salpicaban la calle Locust en la década de 1960. En este bloque de la calle Trece y Locust había clubes como el Bag of Nails y el Golden 33, que ofrecían revistas de desnudos. (Centro de Investigación de Colecciones Especiales, Bibliotecas de la Universidad de Temple)
Para empeorar las cosas, la construcción de la Vine Street Expressway y la destrucción de lo que había sido el distrito Tenderloin de Filadelfia al norte empujaron la prostitución, el juego y el tráfico de drogas por la calle Trece hasta el sur de Locust. Las acciones policiales en los clubes de striptease de la zona, dirigidas por el entonces comisario de policía Frank Rizzo (1920-1991), solían incluir redadas en bares gay, agrupando a prostitutas, traficantes de drogas y homosexuales como «indeseables». Ni siquiera los clubes privados de gays y lesbianas, creados para eludir la prohibición de los bailes entre personas del mismo sexo en la ciudad, eran inmunes. Las redadas policiales en los bares gay fueron habituales hasta bien entrada la década de 1980.
Manifestaciones después de Stonewall
Los bares de striptease y los «clubs de caballeros» mantuvieron la zona deprimida durante los primeros años de la década de 1970, pero la comunidad gay estaba evolucionando rápidamente. Filadelfia no se quedó atrás con respecto a Nueva York a la hora de responder a la llamada revolucionaria planteada por los disturbios de Stonewall de 1969. En pocos años, Filadelfia vio nacer varias organizaciones radicales de nueva izquierda, como el Frente de Liberación Gay, la Alianza Activista Gay y Dyketactics. En 1972, los habitantes de Filadelfia celebraron su primera manifestación del Orgullo Gay, en la que unas 10.000 personas marcharon desde Rittenhouse Square hasta el Independence Mall, lo que supuso el fin de una «fraternidad furtiva» y el comienzo de una nueva presencia muy visible. La comunidad LGBT de la ciudad había salido a la luz y estaba orgullosa. En 1976, la Filadelfia gay había abierto un centro comunitario gay en South Street, había fundado el Philadelphia Gay News y había empezado a impulsar una ordenanza de derechos de los homosexuales en toda la ciudad.
Los participantes en el primer Desfile del Orgullo Gay de Filadelfia, en junio de 1972, marcharon a lo largo de la calle Chestnut hacia el Independence Hall, expresándose extravagantemente a través de carteles, música y cánticos mientras marchaban.(Foto cortesía de los Archivos LGBT John J. Wilcox Jr.)
A principios de los años 80, las peores partes de Locust Street habían sido arrasadas y reconstruidas. Cuando la delincuencia siguió siendo un problema en la zona, manifestándose especialmente en la violencia contra los transexuales, la comunidad y las asociaciones empresariales se unieron para formar guardias vecinales que patrullaran la zona. En 1982, el proyecto de ley sobre los derechos de los homosexuales, que se había estancado año tras año durante la década de 1970, se aprobó en el Ayuntamiento sin apenas oposición.
La devastación de la epidemia de sida y la horrenda pérdida de vidas en la década de 1980 unieron a la comunidad. Cuando los gobiernos federal, estatal y local no respondieron, los activistas de Filadelfia dieron un paso adelante. Formaron grupos como ActionAIDS, Unity, Manna, ACT-UP y el AIDS Law Project of Pennsylvania para promover la educación sobre el sida, atender a las víctimas de la enfermedad y luchar por la legislación y la investigación médica.
El barrio gay recibe su nombre
El barrio gay del centro de la ciudad obtuvo su nombre en 1995 en el Outfest, una conmemoración del Día Nacional de la Salida del armario, cuando David Warner parafraseó juguetonamente la canción infantil de Mister Rogers y declaró: «¡Es un hermoso día en el barrio gay!». El nombre se mantuvo, y lo que había sido un «gueto gay» pasó a ser conocido comúnmente como el Gayborhood. En 2007, la ciudad de Filadelfia instaló treinta y seis señales de arco iris en la zona delimitada por las calles Eleventh y Broad y Pine y Walnut para honrar la historia y la diversidad de la zona. En 2012, un tramo de la calle Locust, desde la calle Doce hasta la Trece, se dedicó como «Barbara Gittings Way», en honor a la activista pionera de Filadelfia.
El arco iris añadido a las señales de las calles de todo el Gayborhood simboliza el compromiso de Filadelfia con la diversidad y la inclusión. (Foto de Bob Skiba)
En el siglo XXI, el Gayborhood estaba anclado por el Centro Comunitario LGBT William Way en la calle Spruce y Giovanni’s Room, la librería LGBT más antigua del país, en la calle Pine. En febrero de 2014, los John C. Anderson Apartments, las únicas viviendas de Filadelfia para personas mayores LGBT, abrieron sus puertas en la calle Thirteenth, cerca de Spruce. Más al norte, en la calle Trece, los cafés de lujo de las aceras han sustituido a las prostitutas y a los traficantes de drogas. El edificio de las calles Locust y Thirteenth que albergaba el club de striptease All in the Family se convirtió en Nest, un espacio de juego para los niños de Washington West. Una combinación de activismo político, habilidad empresarial y participación de la comunidad ha logrado transformar el barrio gay del centro de Filadelfia.
Bob Skiba es el archivero del Centro Comunitario LGBT William Way y el presidente de la Asociación de Guías de Turismo de Filadelfia. En 2013, fue coautor de Lost Philadelphia (Filadelfia perdida), con Edward Mauger. Skiba mantiene un blog de historia de los barrios gay de Filadelfia en http://thegayborhoodguru.wordpress.com/
Copyright 2014, Rutgers University
Lectura relacionada
Adams, Carolyn, et al. Filadelfia: Barrios, división y conflicto en una ciudad postindustrial. Philadelphia: Temple University Press, 1991.
Anastasia, George, «A Neighborhood and a Hospital Gamble on the Future – Locust Street ‘Strip’ Revives around a Corner», Philadelphia Inquirer, 31 de octubre de 1982.
Fonzi, Gaeton, «Lurid Locust», Greater Philadelphia Magazine, 1961.
– -. «La fraternidad furtiva». Greater Philadelphia Magazine. Diciembre de 1962.
Nichols, Thom. Gay and Lesbian Philadelphia. Charleston, S.C.: Arcadia Publishing, 2002.
Stein, Marc. City of Sisterly & Brotherly Loves: Lesbian and Gay Philadelphia, 1945-1972. Chicago: The University of Chicago Press, 2000.
Stein, Marc. «Birthplace of the Nation: Imagining Lesbian and Gay Communities in Philadelphia, 1969-1970», en Creating a Place for Ourselves: Lesbian, Gay and Bisexual Community Histories. Brett Beemyn, Ed. Nueva York: Routledge, 1997.
Colecciones
Archivos LGBT John J. Wilcox, Centro Comunitario LGBT William Way, 1315 Spruce Street, Filadelfia.
Los lugares que hay que visitar
El Gayborhood, alrededores de las calles Thirteenth y Locust, Filadelfia.
Centro comunitario LGBT William Way, 1315 Spruce Street, Filadelfia.
Sitio de Giovanni’s Room, 345 S. Twelfth Street, Filadelfia.