Una de las cosas más importantes que hay que saber sobre la energía solar térmica (calor) es que no emite carbono, lo que significa que no emite dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno ni óxidos de azufre, todos ellos gases que, según los científicos, contribuyen al calentamiento global. Y a diferencia de los combustibles fósiles, que son recursos limitados que podríamos agotar algún día, el «combustible» solar es renovable mientras exista nuestro sol. Las centrales termosolares, como la enorme instalación de Ivanpah en el desierto de Mojave (California), no son nada nuevo. Entre 1984 y 1991 se construyeron un total de nueve instalaciones de este tipo en el Mojave, y la Ivanpah Solar Electric Generating System (ISEGS) es la mayor de todas ellas. De hecho, no solo es la mayor instalación de este tipo en Estados Unidos, sino que es la mayor de todo el mundo.
¿Qué es la Instalación de Energía Solar de Ivanpah?
La Instalación de Energía Solar de Ivanpah se compone en realidad de tres plantas separadas que se construyeron en fases entre 2010 y 2013. Juntas, las tres plantas generan suficiente electricidad para abastecer a más de 140.000 hogares de California en las horas de mayor demanda del día. Sorprendentemente, el complejo reduce las emisiones de dióxido de carbono (CO2) en más de 400.000 toneladas cada año. La instalación se puso en marcha justo después de su finalización en 2013 y actualmente suministra energía a PG&E y Southern California Edison.
La planta está situada en la localidad de Ivanpah Dry Lake, California, en unas 3.500 hectáreas. Durante la fase de construcción, generó más de 2.600 puestos de trabajo para las obras y el personal de apoyo. Una vez terminada, empleó a una plantilla de unos 65 trabajadores, tanto fijos como temporales. Se calcula que la instalación pagará a la ciudad de Ivanpah Dry Lake y al estado de California unos 350 millones de dólares durante los primeros 30 años de su funcionamiento, por lo que es un beneficio para la propia ciudad, el estado en su conjunto y los 140.000 hogares cuya electricidad genera.
Cómo funciona la energía solar térmica
Al igual que la mayoría de las instalaciones de energía solar térmica, Ivanpah emplea cientos de miles de espejos para recoger el calor de los rayos del sol y concentrarlo en receptores solares situados en lo alto de las torres. A diferencia de la energía térmica fotovoltaica (FV), que convierte la luz solar directamente en energía para encender las lámparas solares de jardinería o alimentar un reloj, Ivanpah proporciona energía indirectamente, mediante un proceso conocido como concentración solar térmica (CST). Con la CST, se recoge el calor de los rayos solares y se utiliza para calentar un fluido hasta que produce vapor. El vapor alimenta entonces un generador que produce electricidad. Al igual que el calor de la quema de carbón en una central eléctrica de carbón hace girar una turbina que alimenta su generador, el calor del líquido calentado por el sol produce vapor para hacer girar la turbina que alimenta el generador de la central solar.
Dos tipos de sistemas termosolares
La energía generada por el sol puede recogerse de forma pasiva -como el calentamiento del interior de un coche en un día soleado- o activa, lo que implica el uso de equipos (como espejos, receptores y torres) para absorber, recoger y almacenar la radiación solar. Obviamente, una instalación de energía solar utiliza el método activo. La instalación de energía solar Ivanpah utiliza espejos para reflejar y concentrar la luz solar, mientras que los receptores «recogen» la energía térmica y la utilizan para alimentar un generador.
Todos los componentes activos que conforman la instalación de energía solar Ivanpah están controlados por un sofisticado software y un sistema de control que utiliza sus más de 300.000 espejos para rastrear el sol en dos dimensiones y reflejarlo en las calderas que se encuentran en lo alto de sus tres torres de 459 pies de altura. Cuando la luz solar incide en las tuberías de las calderas, calienta el agua y produce vapor que se conduce a una turbina estándar de la central eléctrica que genera electricidad que se transmite a través de las líneas para abastecer a los hogares y las empresas.
Es un sistema ordenado que proporciona beneficios ambientales en forma de aire más limpio, menos agua utilizada porque Ivanpah recicla toda el agua que utiliza de nuevo en el sistema, y un impacto mínimo en el terreno que requiere poca nivelación y por lo tanto menos daño al paisaje circundante.
Algunas controversias
Hay, por supuesto, algunas controversias en torno a esta enorme instalación de energía solar, y algunas de ellas tienen que ver con los espejos. Los pájaros chocan con ellos o se queman con el flujo solar que crean. También preocupa que el resplandor que producen afecte a la visibilidad de los pilotos de las aerolíneas cuando se acercan a sus cabezas.
La planta también es visualmente «imponente», según la Comisión de Desarrollo de Recursos Energéticos y Conservación de California, y poco se puede hacer para reducir su impacto visual. Sin embargo, precauciones como el vallado para mantener la vida salvaje fuera de los terrenos de la instalación y el reciclaje del agua mediante el enfriamiento por aire del vapor para convertirlo en líquido, han disipado algunas de las preocupaciones planteadas inicialmente por la Asociación Nacional de Conservación de Parques.
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