Nacido el 25 de febrero de 1873 en Nápoles, Enrico Caruso fue el decimoctavo hijo de un maquinista pobre. Sus compañeros de trabajo le animaron a cantar baladas napolitanas. Guglielmo Vergine, su primer maestro, tenía pocas esperanzas en él como profesional, y los primeros esfuerzos de Caruso no fueron prometedores. Debutó en L’Amico Francesco en el Teatro Nuovo de Nápoles en 1894, y su aprendizaje fue en pequeños teatros italianos cantando una variedad de papeles.
Seleccionado para el papel principal de tenor en el estreno de Fedorain Milan de Umberto Giodano en 1898, Caruso obtuvo un éxito electrizante. Sus compromisos en San Petersburgo, Moscú, Buenos Aires y Bolonia se vieron coronados por una invitación para cantar en La Scala, el gran teatro de la ópera de Milán, dirigido por Giulio Gatti-Casazza y Arturo Toscanini. Tras triunfar con la soprano Nellie Melba en La Bohème en Montecarlo y Rigoletto en Londres en 1902, Caruso fue contratado por la Metropolitan Opera Company. Debutó en Nueva York en Rigoletto en 1903, y estuvo vinculado al «Met» durante el resto de su vida.
Idolatrado en todos los centros operísticos, el extravagante napolitano fue objeto de una publicidad casi sin precedentes. En Berlín y Viena se celebraban «noches de Caruso», y en Ciudad de México recibía 15.000 dólares por una sola representación. En el punto álgido de su carrera, sus honorarios por actuación superaban los 500.000 dólares anuales. La más antigua de sus casi 250 grabaciones data de 1902, y sus ingresos anuales sólo por este concepto alcanzaron los 115.000 dólares.
El enlace de Caruso (nunca legalizado) con Ada Giachetti, de la que tuvo dos hijos, terminó dolorosamente por un proceso judicial en 1912. En 1918 se casó con Dorothy Park Benjamin, hija de un rico industrial de Nueva York. Aquejado de una hemorragia en la garganta durante una actuación en la Academia de Música de Brooklyn, Caruso sólo cantó una vez más: una representación de La Juive en el Met en 1920. Murió en Nápoles el 2 de agosto de 1921.
Supremamente dotado para la ópera por su temperamento y su físico, Caruso era también un hombre decidido, trabajador y autocrítico. Actor torpe al principio, se convirtió en un artista superlativo. Algunos papeles, como el de Canio en Pagliacci y el de Radamés en Aida, se convirtieron en algo tan indeleblemente suyo que todos los demás tenores sufren en comparación. Tenía un rango notable, pero cuando la calidad más ligera de sus primeros años se oscureció, su voz era menos adecuada para algunos de los papeles líricos. En cuanto a la potencia y la expresividad, sin embargo, sus habilidades no sufrieron ningún menoscabo a pesar de una pérdida temporal de la voz durante la temporada de 1908-1909.
Entre los muchos honores de Caruso estaban el de commendatore en la Orden de la Corona de Italia, la Legión de Honor francesa y la Orden del Águila de la Corona de Prusia. Estaba totalmente libre de celos profesionales. Comediante por naturaleza, también era un caricaturista dotado. Su calurosa generosidad le hizo ser genuinamente querido por sus asociados y por el público en general en un grado casi único en el teatro lírico.