Cuando tu madre te decía que comieras pescado porque te haría más inteligente, no estaba compartiendo sólo un cuento de viejas. Resulta que la ciencia actual sigue apuntando a nuevas y positivas asociaciones entre el omega-3 y la salud del cerebro. Y aunque el consumo de omega-3 EPA y DHA de cadena larga que se encuentra en los pescados grasos (y en los suplementos) puede que técnicamente no te haga más inteligente, la investigación científica está desenterrando beneficios relacionados con el cerebro de este nutriente en una variedad de funciones relacionadas con el cerebro.
Para resumir, estamos aprendiendo que los ácidos grasos omega-3 EPA y DHA son nutrientes esenciales que, entre otros beneficios, ayudan a construir la estructura de su cerebro y regulan su capacidad de rendimiento.
En el blog de esta semana revisaremos tres estudios publicados este verano que se centran en el omega-3 y el cerebro. Cada estudio se centra en un área diferente de la salud cerebral: el envejecimiento del cerebro, la enfermedad de Alzheimer y la depresión.
Aunque no proporcionan respuestas definitivas en estas áreas, los estudios nos dejan a nosotros y a la comunidad científica con ganas de más. Como debe hacer la ciencia.
Estos estudios nos proporcionan un mayor impulso para comprender mejor cómo el omega-3 beneficia al cerebro. Y adivinen qué: la ciencia parece demostrar que, una vez más, la madre sabe más.
Echemos un vistazo.
El omega-3 EPA y DHA podría ayudar a contrarrestar los efectos de la contaminación atmosférica en el cerebro
La contaminación atmosférica es un problema creciente, que según los ecologistas es responsable de hasta cinco millones de muertes prematuras en el mundo cada año.
Cuando uno piensa en los estragos de la contaminación atmosférica, es probable que lo primero que le venga a la mente sea la demolición de la función pulmonar. Pero la contaminación atmosférica también puede dañar indirectamente el cerebro, afirma un estudio de 2019 publicado en la revista científica Brain, que ha descubierto que la exposición a contaminantes atmosféricos diminutos, las partículas con diámetros generalmente de 2,5 micras y más pequeños (PM2,5), puede aumentar el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer, las demencias relacionadas y el deterioro acelerado de la memoria.
Eso es lo que hace que un nuevo estudio publicado este mes en Neurology, una revista de la Academia Americana de Neurología, sea tan relevante para los lectores de este blog.
VIDEO: ¿Qué papel desempeñan los omega-3 en el cerebro?
Los investigadores señalaron que los ácidos grasos omega-3 habían demostrado anteriormente que combatían la inflamación y mantenían la estructura cerebral en los cerebros que envejecían. Además, otras investigaciones han descubierto que estos nutrientes reducen los daños cerebrales relacionados con las neurotoxinas del plomo y el mercurio. En este estudio, los autores analizaron específicamente si los ácidos grasos omega-3 podrían tener un impacto protector contra un tipo diferente y peligroso de neurotoxina -PM2,5- que se encuentra en la contaminación atmosférica.
El estudio prospectivo de cohortes se realizó entre un subconjunto de mujeres inscritas en los Ensayos Clínicos de la Iniciativa de Salud de la Mujer. De esta población de 7.000 sujetos a finales de la década de 1990, aproximadamente 1.400 de esas mujeres fueron incluidas en un estudio subsidiario conocido como el ensayo Women’s Health Initiative Memory Study-Magnetic Resonance Imaging (WHIMS-MRI). El estudio actual se basó en la población del WHIMS, utilizando la sangre almacenada de 1.315 mujeres sin demencia, de entre 65 y 80 años, que vivían en zonas con niveles muy variables de contaminación atmosférica.
Se diseñó para examinar si los niveles de ácidos grasos omega-3 de cadena larga en sangre podían modificar los posibles efectos neurotóxicos de la exposición a las PM2,5 en los volúmenes cerebrales de apariencia normal.
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Un artículo en nutraingredients-usa.com, basado en una entrevista con el Dr. Harris de OmegaQuant, que es uno de los autores de este último estudio de Neurología, compartió que los investigadores también trataron de correlacionar los efectos de las PM2,5 en la cohorte del estudio con los niveles de omega-3 en sangre de esos sujetos, medidos por el Índice de Omega-3 de OmegaQuant.
En la entrevista, el Dr. Harris explicó que el uso de los datos del estudio original de terapia hormonal fue una forma creativa de analizar este tema en particular. Dijo al periodista: «Me sorprendió mucho oír hablar del efecto protector de los omega-3 en esta área» y, aunque no estaba claro cómo actuaban los nutrientes de forma protectora, el Dr. Harris presumía que podría ser por algún tipo de efecto antiinflamatorio.
Los autores del estudio aconsejaron que se llevaran a cabo más investigaciones para determinar si estos resultados podrían generalizarse a la población en general.
Un nuevo estudio sobre el Alzheimer descubre que utilizar la dosis adecuada de omega-3 es la clave para encontrar el beneficio del nutriente
Para que los ácidos grasos omega-3 sean beneficiosos para el cerebro, tienen que encontrar la forma de llegar a él. Otro estudio examinó esta cuestión en pacientes con enfermedad de Alzheimer (EA). La EA es una forma de demencia y una enfermedad que destruye el cerebro y deja a los familiares y amigos de los pacientes observando impotentes cómo sus seres queridos desaparecen en una niebla de graves pérdidas de memoria, comportamientos erráticos y aislamiento. Alrededor de 5,7 millones de estadounidenses padecen EA, y unos 50 millones de personas en todo el mundo tienen alguna forma de demencia. No se conoce ninguna cura.
Los modelos animales y los estudios de observación de los omega-3 EPA y DHA han mostrado una asociación entre niveles más altos de estos ácidos grasos y una menor incidencia de la EA y la demencia. Hasta la fecha, los ensayos clínicos que prueban los efectos directos de la suplementación con omega-3 en la EA han obtenido, en general, resultados decepcionantes. ¿Por qué?
Ahora los investigadores de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California (USC), al anunciar los resultados de un estudio piloto, creen que pueden entender el motivo. Podría ser la dosis.
¿Por qué es importante la dosis?
Hay que tener en cuenta algo: El estudio de la USC utilizó una dosis diaria de más de 2 gramos de DHA, una dosis que superó con creces la que se ha utilizado habitualmente en los ensayos clínicos anteriores para probar el poder preventivo de los omega-3, que suele ser de 1 gramo o menos al día. Y con la dosis más alta, observaron algunos resultados positivos.
Pero no nos adelantemos.
Aunque un estudio anterior probó los efectos de altas dosis de omega-3 en la sangre y el líquido cefalorraquídeo (LCR, el líquido que baña el cerebro) en pacientes con EA, el ensayo clínico de la USC fue el primero en examinar esta cuestión en personas sin EA.
La población del estudio estaba formada por 33 participantes de Los Ángeles -hombres y mujeres de 55 años o más- que, aunque no tenían deterioro cognitivo, tenían antecedentes familiares de la enfermedad. Típicamente estadounidenses, tenían un estilo de vida generalmente sedentario y comían poco o nada de pescado graso. Ninguno había tomado cápsulas de ácidos grasos omega-3 durante al menos tres meses antes del estudio.
Aproximadamente la mitad del grupo (15 personas) era portadora de una variante genética conocida como APOE4, que está relacionada con la inflamación en el cerebro y es un factor conocido por aumentar el riesgo de EA en un factor de cuatro o más. Esto será importante más adelante.
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Los participantes fueron asignados al azar al grupo de tratamiento o al grupo de control. A los del grupo de tratamiento se les pidió que tomaran suplementos de omega-3 con 2.152 mg de DHA durante 6 meses y también se les instruyó para que limitaran su consumo de ácidos grasos poliinsaturados. Al grupo de control se le indicó que tomara cápsulas de placebo de aspecto similar que contenían aceite de maíz/soja. A ambos grupos se les indicó que tomaran diariamente suplementos de complejo de vitamina B, que ayuda al organismo a procesar los omega-3. El cumplimiento se evaluó en ambos grupos mediante el recuento de píldoras.
Todos los participantes fueron examinados tres veces: en el momento del cribado, en la línea de base y a los 6 meses (final del estudio). Los investigadores buscaban cambios en los niveles de DHA y EPA en el plasma y en el LCR y cómo se correlacionaban con el estado de APOE (E4 o no) y con los niveles en el LCR de un biomarcador del depósito de amiloide cerebral (A-beta-42). También se realizaron pruebas de función cognitiva.
¿Qué encontraron? Descubrieron que el uso de una dosis adecuada es crucial.
Más sobre los resultados
Al concluir el estudio, el grupo de tratamiento tuvo un aumento del 200 por ciento en sus niveles de DHA en plasma sanguíneo en comparación con el grupo de placebo, pero el DHA en el LCR subió sólo un 28 por ciento. Pero ese aumento del 28% fue mejor que el comunicado anteriormente con dosis más bajas de DHA.
Tanto en las mediciones de plasma como en las del LCR, el porcentaje de aumento del DHA para los que no eran portadores de una copia del gen APOE4 (que es el caso de aproximadamente el 75% de los estadounidenses) tendía a ser mayor que para los que eran portadores.
Además, los del grupo de tratamiento que no eran portadores de la variante del gen APOE4 mostraron un aumento de EPA en su LCR, que fue tres veces mayor que el observado en los portadores de APOE4. (Recordemos que sólo se administraron suplementos de DHA, no de EPA. Este hallazgo implica que el DHA puede, hasta cierto punto, elevar tanto los niveles de DHA como de EPA en el cuerpo).
Recuerde que este estudio utilizó una dosis de más de 2 gramos de DHA al día frente a muchos ensayos clínicos anteriores que administraron 1 gramo o menos al día.
Aquí están los puntos clave
Los autores del estudio creen que estos resultados insinúan que los niveles de omega-3 en la sangre pueden no indicar la cantidad de EPA y DHA que llega al cerebro. Esto es de esperar, ya que la barrera hematoencefálica, que protege cuidadosamente al cerebro dejando entrar sólo ciertos compuestos desde la sangre), podría dificultar la llegada de algunos nutrientes al cerebro. Por lo tanto, la investigación futura debería considerar fuertemente si una dosis de 2 gramos diarios de omega-3 es suficiente para encontrar un beneficio para una enfermedad como la EA o si deberían administrarse dosis aún más altas
Esto puede ser especialmente cierto para aquellos que tienen factores de riesgo conocidos para la EA… como ser portadores de la variante del gen APOE4. Parece que estas personas pueden ser menos capaces de transferir el DHA de la sangre al cerebro que los que no son portadores del gen. Esto subraya aún más la necesidad de que los investigadores consideren la posibilidad de realizar estudios con dosis más altas de omega-3.
Estos resultados del estudio también refuerzan la relación única de los nutrientes con un individuo: la cantidad de un nutriente que uno necesita, en este caso los ácidos grasos omega-3, está relacionada con su estilo de vida, sus patrones dietéticos, su genética, su capacidad para absorber los nutrientes y mucho más.
Lo que usted necesita depende de la cantidad que ya tiene. Y afortunadamente, un simple análisis de sangre como el Índice Omega-3 que mide sus niveles de EPA y DHA en sangre puede ser utilizado en estudios de investigación (y por individuos) para determinar los niveles de referencia y controlar las mejoras con la suplementación. El objetivo es alcanzar el índice óptimo del 8-12%. Este estudio refuerza la necesidad de que los investigadores midan los niveles de omega-3 al inicio y al final de sus estudios para comprender mejor qué nivel de índice de omega-3 se asocia con los mejores resultados.
VIDEO: ¿Cómo se relaciona su índice de omega-3 con la función cognitiva?
El Dr. Harris no fue autor de este estudio de la USC; sin embargo, OmegaQuant realizó el análisis de ácidos grasos para este ensayo. Al ver los resultados, el Dr. Harris cree que «el uso de aproximadamente 1 gramo diario de ácidos grasos omega-3 EPA y DHA en la investigación de la demencia puede ser una dosis demasiado baja para elevar los niveles cerebrales de DHA, especialmente en las personas portadoras de una variante del gen APOE4. Probablemente necesitaremos ver dosis de omega-3 incluso superiores a los 2 gramos diarios para alcanzar todo el beneficio potencial del DHA.»
En cuanto a los investigadores de la USC, los resultados de su estudio fueron lo suficientemente intrigantes como para atraer financiación para un ensayo más amplio cuyo reclutamiento está en marcha. Planean hacer un seguimiento de más de 300 participantes durante un período de dos años para examinar si las dosis elevadas de omega-3 pueden frenar el deterioro cognitivo en los portadores del gen APOE4.
El Dr. Hussein Yassine, autor principal del estudio y profesor asociado de medicina y neurología en la Escuela de Medicina Keck de la USC, dijo: «Estos estudios piloto son tan importantes como un paso hacia estudios mucho más grandes y complicados»
«El Alzheimer es una enfermedad muy compleja y multifactorial», aconsejó el doctor Harris. «Los resultados de este estudio pueden ser una clave para que la investigación desvele una medida preventiva que implique el omega-3 EPA y DHA, pero los consumidores no deben apresurarse a utilizar esa clave todavía. Hay que seguir explorando el papel de los omega-3 en la prevención del Alzheimer. Pero la buena noticia es que estamos en una época en la que la personalización desempeña un papel muy importante en la salud. Como primer paso para tomar omega-3, tiene sentido averiguar su Índice de Omega-3 para determinar la cantidad de DHA y EPA adicional que necesita, si es que la necesita.»
Un nuevo meta-análisis sobre la depresión perinatal encuentra beneficios positivos de los omega-3
Pasando de los «problemas cerebrales» de las personas mayores a los que afectan a las mujeres más jóvenes, otro estudio reciente -este es un meta-análisis- examinó la seguridad y eficacia de los ácidos grasos omega-3 en un área diferente de la salud cerebral: la depresión perinatal, que se define generalmente como la aparición de un episodio de depresión, de leve a grave, durante el embarazo o el posparto en el plazo de un año después del parto.
Tras una exhaustiva revisión bibliográfica, los investigadores de la Universidad de Pekín, en Pekín, y de otras universidades y hospitales y centros de investigación con sede en China, identificaron ocho ensayos controlados aleatorios que cumplían sus criterios de inclusión. Estos ensayos incluyeron en conjunto a 638 participantes. Todos los estudios eran ensayos aleatorios doblemente ciegos y controlados con placebo que evaluaban la eficacia de la monoterapia con omega-3 en la depresión perinatal.
El meta-análisis, publicado en línea en Translational Psychiatry el 17 de junio, encontró un efecto significativo de los omega-3 EPA y DHA en la depresión perinatal de leve a moderada en comparación con el placebo.
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Además, los autores descubrieron que estos nutrientes fueron bien tolerados con una baja incidencia de efectos secundarios. De hecho, entre los ensayos incluidos que informaron de efectos adversos, no hubo diferencias significativas en la incidencia de eventos gastrointestinales y neurológicos entre los grupos de omega-3 y de placebo, añadieron.
Los investigadores señalaron que también evaluaron los efectos, por separado, en los periodos prenatal y postnatal y descubrieron que los efectos eran significativos en ambos, pero eran más evidentes durante el periodo postnatal.
En la discusión de su estudio, los autores hicieron un guiño a la importancia del DHA, especialmente durante el periodo perinatal, cuando el DHA se transfiere de las madres a los bebés para el desarrollo del cerebro y la maduración de la retina, ya sea a través de la placenta o de la lactancia.
Por lo tanto, advirtieron, existen mayores riesgos de deficiencia de omega-3 para las madres sin una suplementación oportuna y adecuada.
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El estudio tenía varias limitaciones, como señalaron los autores, entre ellas que el tamaño de la muestra y el número de estudios incluidos eran relativamente pequeños. Además, no pudieron sugerir un rango de dosis adecuado en el que se encontraran los beneficios.
El mecanismo exacto a través del cual los omega-3 mejoraron los síntomas depresivos en las mujeres perinatales sigue sin estar claro.
Los autores piden más estudios, concretamente ensayos controlados aleatorios de alta calidad con tamaños de muestra más grandes para verificar sus conclusiones.
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