Se estima que el 50 por ciento de las personas tendrán al menos algunas canas a los 50 años, con variaciones basadas en la etnia y el sexo. Sin embargo, muchos individuos experimentan un encanecimiento prematuro, que comienza ya a los 20 años. En este artículo, descubriremos las principales causas del encanecimiento del cabello y las investigaciones recientes sobre si es posible revertir las canas.
Los fundamentos del crecimiento del cabello
Cada folículo piloso tiene células de pigmento que contienen melanina, que son producidas por los melanocitos. Las diferencias naturales en el color del cabello se deben a la proporción de dos tipos de pigmento de melanina: la feomelanina de color marrón rojizo y la eumelanina de color marrón negro.
El proceso de crecimiento del cabello tiene tres etapas distintas: anágena, catágena y telógena. La anágena es la fase de crecimiento activo, que dura una media de cuatro años. La fase catágena, más corta, de 10 a 20 días, también conocida como estado de transición, comienza a detener el crecimiento del cabello. Por último, la fase telógena es cuando el crecimiento del cabello está completamente en reposo, y el cabello se caerá entonces.
A diferencia de la melanina de la piel, que produce pigmento de forma continua, el cabello sólo se pigmenta activamente durante la fase de crecimiento (anágena) de su ciclo. Con la edad, los melanocitos producen menos melanina, lo que reduce la pigmentación del folículo piloso. Además, el pelo canoso también tiene un número significativamente menor de melanosomas, orgánulos que sintetizan, transportan y almacenan la melanina.
Después de unos 10 ciclos capilares completos, cada ciclo pierde un poco más de producción de melanina. Con la etapa de crecimiento activo que dura unos cuatro años, esto comienza a ocurrir alrededor de los 40 años. Las canas se producen cuando el pigmento de melanina se diluye, mientras que el pelo blanco se produce cuando hay una falta total de deposición de pigmento en el folículo piloso.
¿Qué causa las canas?
Aunque las canas se consideran principalmente una preocupación por la vanidad, pueden ser un indicador externo de la rapidez con la que el cuerpo está envejeciendo. Aunque la genética desempeña un papel importante en el momento en que se encanecen, hay muchos factores modificables del estilo de vida que influyen en el encanecimiento del cabello, que también se conoce como canicie o acromotricidad.
El estrés oxidativo
El estrés puede darse en el cuerpo de múltiples formas, una de las cuales es el estrés oxidativo. Se sabe que la acumulación de moléculas inflamatorias, como los radicales libres y las especies reactivas de oxígeno, acelera el proceso de envejecimiento.
El daño oxidativo aumenta por la exposición a la radiación UV, la contaminación, los pesticidas y el humo, así como por una dieta rica en alimentos inflamatorios o baja en alimentos ricos en antioxidantes.
Estos compuestos dañinos pueden provocar el encanecimiento del cabello, ya que el estrés oxidativo acelera la apoptosis (muerte celular) de las células madre de los melanocitos. Uno de los factores que contribuyen al estrés oxidativo es la acumulación de peróxido de hidrógeno, un conocido compuesto que decolora el cabello. En el cuerpo, la incapacidad de eliminar el exceso de peróxido de hidrógeno, a través de la enzima catalasa y el antioxidante glutatión peroxidasa, está relacionada con el envejecimiento acelerado de los melanocitos foliculares.
En un estudio de 2020 publicado en la revista International Journal of Trichology, los individuos con el pelo prematuramente encanecido eran significativamente más propensos a tener biomarcadores de estrés oxidativo, incluyendo altos niveles de malondialdehído y bajos niveles de glutatión y superóxido dismutasa.
Estres emocional
Además del estrés oxidativo interno, el estrés psicológico o emocional también se asocia con las canas. Aunque durante siglos se han sugerido pruebas anecdóticas de que el estrés provoca la aparición de canas -se dice que el pelo de María Antonieta se volvió blanco de repente el día antes de su ejecución-, no se han realizado muchas investigaciones científicas sobre este tema.
Recientemente, un estudio de enero de 2020 publicado en Nature descubrió el mecanismo que hay detrás de cómo el estrés puede provocar la aparición de canas. Los ratones expuestos al dolor leve, al estrés psicológico o a la restricción de movimiento experimentaron todos ellos encanecimiento del cabello y una reducción de las células madre de los melanocitos.
Los investigadores descubrieron que el neurotransmisor norepinefrina, que activa la respuesta al estrés de lucha o huida, era el vínculo entre el estrés emocional y las canas. Incluso en ratones no estresados, una inyección de norepinefrina provocó la aparición de canas y el agotamiento de las células madre de los melanocitos.
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Fumar
Los fumadores de cigarrillos, especialmente los que fuman de forma crónica, son más propensos a experimentar un encanecimiento más temprano. Esto se debe a que el tabaquismo es más probable que aumente el daño oxidativo, lo que resulta en una disminución de la producción de células madre de melanocitos.
Deficiencias de nutrientes
Ciertas deficiencias de nutrientes, incluyendo niveles inadecuados de vitamina B12, ácido fólico y biotina, y los minerales cobre, calcio y hierro, se asocian con el encanecimiento prematuro del cabello.
La investigación: ¿Se pueden revertir las canas?
A medida que los seres humanos viven más tiempo, es natural asumir que muchos querrán retrasar o prevenir el encanecimiento de su cabello. Una investigación reciente ha descubierto que esta característica distintiva del envejecimiento puede, de hecho, ser reversible.
En un estudio preimpreso en bioRxiv en mayo de 2020, los investigadores tomaron muestras de cabello de 14 individuos de distinta edad, sexo y etnia. Descubrieron que algunos de los cabellos comenzaron siendo grises o blancos y volvieron a su color pigmentado original. Por el contrario, otros cabellos sufrieron transiciones y reversiones dobles, lo que significa que el cabello comenzó siendo oscuro, empezó a ser gris y luego volvió a pigmentarse.
Los investigadores creen que un aumento del estrés mental agudo desencadenó las transiciones dobles de encanecimiento porque la pigmentación volvió cuando el estrés remitió. Sin embargo, esta reversión relacionada con el estrés sólo se observó en los individuos más jóvenes de 30 años.
En otras canas que revirtieron a sus tonalidades originales, los investigadores analizaron el momento del encanecimiento y la reversión. Plantearon la hipótesis de que las vías metabólicas y mitocondriales estaban implicadas en la reversión de las canas, lo que significa que el proceso podría dirigirse con fármacos.
Además, observaron los perfiles proteicos de las muestras de cabello y aislaron ciertas proteínas que aumentaban o disminuían con el encanecimiento. En particular, las proteínas indicadas con las canas también desempeñan un papel en el metabolismo mitocondrial y en las vías de NAD+; una reducción tanto de los niveles de NAD+ como de la función mitocondrial está relacionada con el envejecimiento acelerado y, probablemente, con las canas.
Aunque se sabe que el NMN es una forma eficaz de aumentar los niveles de NAD+, aún no se han estudiado los efectos de este compuesto para revertir las canas.
Otras investigaciones han indicado que algunas vitaminas, incluyendo la biotina y el ácido pantoténico (vitamina B5), y ciertos fármacos también pueden ser capaces de revertir las canas.
Hasta que se realicen más estudios, algunos hábitos de estilo de vida que hay que tener en cuenta si te preocupa el encanecimiento del cabello son controlar tus niveles de estrés, consumir muchos antioxidantes y dejar de fumar.
Lo más importante:
- Las canas son causadas por una combinación de la edad, la genética, el daño oxidativo, los niveles de estrés emocional, el tabaquismo y ciertas deficiencias de nutrientes.
- Investigaciones recientes con muestras de cabello humano han descubierto que el encanecimiento es un proceso reversible.
- Ciertas proteínas están implicadas en el encanecimiento del cabello, que están relacionadas con la función mitocondrial y del NAD+; futuras investigaciones podrían demostrar que el precursor del NAD+, el NMN, puede prevenir o revertir el encanecimiento del cabello.
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