Nacimiento y pérdida.
Las primeras evidencias de la escritura de la lengua egipcia en jeroglíficos se remontan al año 3300 a.C. Durante la década de 1990, el arqueólogo Gunter Dreyer descubrió las primeras inscripciones conocidas, un grupo de sellos con los nombres de los primeros reyes egipcios que reinaron desde el año 3300 a.C. hasta el 3100 a.C. aproximadamente, en la ciudad de Abydos, situada en el centro de Egipto. Los descubrimientos de Dreyer sugieren que el egipcio fue la primera lengua escrita del Mediterráneo oriental, anterior al sumerio, la siguiente lengua escrita más antigua, cuyo sistema de escritura se inventó en el actual Irak hacia el año 3.000 a.C. Los jeroglíficos y las formas más cursivas de la escritura egipcia, llamadas hierático y demótico, siguieron utilizándose en Egipto durante casi 3.500 años. Los Textos de las Pirámides, la liturgia funeraria encontrada en las pirámides reales a finales de la Quinta y principios de la Sexta Dinastía, y las autobiografías encontradas en las tumbas del mismo periodo (2500-2170 a.C.) constituyen la primera literatura egipcia conocida. En contraste con la fecha imprecisa y los escribas desconocidos de las primeras inscripciones, la última inscripción egipcia conocida escrita en jeroglíficos incluye una fecha equivalente al 24 de agosto de 394 a.C. y el nombre del escriba, Nesmeterakhem, hijo de Nesmeter, que la compuso y la grabó en una pared del Templo de Isis en Philae, en la frontera sur de Egipto. En esta época, los griegos macedonios gobernaban Egipto tras la conquista del país por Alejandro Magno en el año 332 a.C. El griego se había convertido en la lengua oficial del gobierno egipcio con la conquista de Alejandro, aunque los egipcios de a pie seguían hablando y escribiendo su propia lengua. Sin embargo, la clase dirigente, incluso entre los egipcios, empezó a hablar y escribir griego porque esta lengua era ahora la clave del poder y el éxito. Aproximadamente 100 años después de la última inscripción jeroglífica en Philae, un egipcio llamado Horapollo, que vivía en Alejandría, escribió un libro en griego titulado Los jeroglíficos del egipcio, en el que describía de forma completamente errónea el sistema de escritura jeroglífica. Horapollo probablemente basó su descripción de los jeroglíficos en listas que encontró en la Biblioteca de Alejandría. Tenía acceso a algunos datos precisos sobre el significado de determinados signos jeroglíficos, pero no sabía que la mayoría de los signos jeroglíficos tenían valores fonéticos y que los jeroglíficos eran un medio para escribir el lenguaje ordinario. En cambio, escribió que los jeroglíficos eran imágenes que podían transmitir ideas filosóficas a los lectores iniciados en sus misterios. Las ideas de Horapollo derivaban del neoplatonismo, una escuela filosófica griega vigente durante su vida que destacaba el papel de la contemplación para alcanzar el conocimiento. Horapollo creía que los jeroglíficos eran un objeto de contemplación y, por tanto, una fuente y una expresión de conocimiento. El libro de Horapollo llevó a los primeros eruditos europeos por el camino equivocado durante los 403 años que transcurrieron entre la publicación moderna de su libro en Italia en 1419 y el desciframiento del erudito francés J.-F. Champollion descifró los jeroglíficos en 1822.
Descifrando los jeroglíficos.
En 1822 Champollion se convirtió en la primera persona moderna en leer los jeroglíficos egipcios. Basó su estudio de los jeroglíficos en la Piedra de Rosetta, una inscripción trilingüe con una fecha equivalente al 27 de marzo de 196 a.C. Se trata de un decreto emitido por el rey Ptolomeo VI, que exime a los sacerdotes de Menfis de ciertos impuestos, y que está grabado en griego, jeroglífico egipcio y en demótico egipcio, un sistema de escritura cursiva derivado del jeroglífico. Champollion comenzó su trabajo suponiendo que los jeroglíficos representaban el mismo texto que el griego. Dado que los eruditos europeos nunca habían perdido la capacidad de leer el griego antiguo, Champollion entendió el contenido de esa sección de la inscripción con poca dificultad. Es posible que Champollion conociera a un erudito inglés llamado Thomas Young, cuya obra privada sobre jeroglíficos, escrita en 1819 pero nunca publicada, sugería que los óvalos con signos jeroglíficos en su interior tallados en la Piedra de Rosetta eran una escritura fonética del nombre del rey Ptolomeo VI. Champollion asignó sonidos a los signos que representaban el nombre de Ptolomeo basándose en el texto griego. A continuación, comparó el texto en griego y los jeroglíficos egipcios del obelisco de Bankes, un monumento traído a Inglaterra desde el sur de Egipto a principios del siglo XIX. Este monumento exhibía una inscripción griega con el nombre de Cleopatra y una inscripción jeroglífica que incluía un óvalo con signos en su interior. Tomando los sonidos «p», «t», «o», «l» y «e» que son comunes a los nombres de Ptolomeo y Cleopatra, Champollion hizo una comparación entre los dos grupos de signos jeroglíficos. Descubrió que el signo jeroglífico esperado estaba en un lugar predecible. El mismo signo estaba presente para escribir «p», el primer sonido de Ptolomeo y el quinto sonido de Cleopatra, en la primera y quinta posición de la escritura de sus nombres. Las mismas expectativas se cumplieron para los sonidos «t», «o», «l» y «e». Esta comparación demostró que los jeroglíficos eran símbolos fonéticos, no místicos ni filosóficos. Utilizando estos signos conocidos como equivalentes de los sonidos conocidos, Champollion pudo identificar rápidamente las escrituras jeroglíficas de los nombres de muchos de los emperadores romanos que gobernaron Egipto después de que Octavio (más tarde el emperador romano Augusto) conquistara el país en el año 31 a.C. Utilizó sus conocimientos del copto, la última etapa de la lengua egipcia escrita con letras griegas, para identificar aún más los significados de las palabras egipcias escritas en jeroglíficos. El trabajo académico posterior al descubrimiento de Champollion ha dado lugar a una comprensión casi completa de la lengua egipcia, su gramática y su lugar entre las lenguas del mundo.
Dialectos del egipcio.
Los egiptólogos han descubierto cinco dialectos diferentes de la lengua egipcia, todos ellos con literatura. Un dialecto es una variedad de la lengua que se distingue por rasgos de vocabulario, gramática y pronunciación de otras variedades, pero que constituye junto a ellas una sola lengua. Algunos dialectos están asociados a diferentes regiones de un país. Otros dialectos, como es el caso del egipcio, están separados por el tiempo. Un ejemplo más familiar de este fenómeno es la lengua de los poemas medievales ingleses Beowolf y los Cuentos de Canterbury de Chaucer. Fueron compuestos en dialectos del inglés, pero son casi incomprensibles para los angloparlantes modernos. Sin embargo, las lenguas de estos poemas siguen siendo los ancestros naturales de nuestra lengua moderna. Del mismo modo, los dialectos del egipcio -llamados egipcio antiguo, egipcio medio, egipcio tardío, demótico y copto- surgieron de la etapa dialéctica anterior de la lengua y representan diferentes períodos de tiempo. También debió de haber dialectos regionales que los estudiosos no pueden reconocer a partir de las pruebas escritas. De los dialectos conservados en papiros, piedras y otros materiales de escritura, el más antiguo es el egipcio antiguo, utilizado para componer los Textos de las Pirámides y las autobiografías encontradas en las tumbas del Reino Antiguo (2675-2170 a.C.). El egipcio medio, hablado durante el Reino Medio (2008-1630 a.C.) fue el dialecto más importante de Egipto. Fue la lengua clásica utilizada para componer poesía y prosa durante 1.500 años después de que los egipcios dejaran de hablarlo como lengua cotidiana. El egipcio tardío era el lenguaje cotidiano del Reino Nuevo (1539-1075 a.C.) y era el preferido por los autores de cuentos populares. El demótico, utilizado en el habla por los egipcios durante el Período Tardío hasta el Período Romano (664 a.C.-395 d.C.) fue un vehículo para la literatura popular y los negocios. Al mismo tiempo que el demótico predominaba entre la población de habla egipcia, la clase dirigente hablaba griego. Por último, el copto, escrito con el alfabeto griego y algunos caracteres adicionales utilizados para transmitir sonidos que no se encuentran en el griego, es la última etapa de la lengua egipcia, que surgió en el siglo I a.C. Los cristianos egipcios aún lo utilizan como lengua de oración. Los egipcios empezaron a hablar árabe tras la conquista musulmana de su país en el año 641 d.C.
Familia lingüística.
Los antiguos dialectos egipcios forman una lengua y una familia lingüística llamada hamito-semítica o afro-asiática. Una familia lingüística normalmente agrupa lenguas con vocabulario y gramática similares. El inglés, por ejemplo, es una rama de la familia de lenguas indoeuropeas con estrechas conexiones con el alemán y el francés. La lengua egipcia está estrechamente relacionada con lenguas que se hablan actualmente en otras partes de África y en Oriente Próximo. Entre las numerosas lenguas africanas relacionadas con el egipcio se encuentran el bereber, hablado en el norte de África; el wolof, hablado en África occidental; y el bedja, hablado en Eritrea, en África oriental. El egipcio también comparte similitudes con el vocabulario y la gramática de las lenguas semíticas, como el árabe, el arameo y el hebreo. Estas conexiones ilustran que Egipto siempre fue un puente entre el continente africano y el oeste de Asia.
Escrituras egipcias.
Los jeroglíficos son la escritura egipcia antigua más fácilmente reconocible, pero no eran los más utilizados. La hierática, un sistema de escritura cursiva basado en jeroglíficos, fue la escritura egipcia más utilizada desde el Reino Antiguo (2675-2170 a.C.) hasta el comienzo del Período Tardío, alrededor del 664 a.C. Los escribas utilizaban jeroglíficos cursivos, una escritura de jeroglíficos que incluía menos detalles interiores en cada signo, para escribir el Libro de los Muertos. Durante el periodo tardío, los escribas desarrollaron el sistema de escritura demótica, un sistema de escritura cursiva que no se corresponde signo a signo con la escritura hierática o jeroglífica de las palabras. Es, con mucho, el sistema de escritura más difícil de dominar para los estudiosos modernos. Por último, el alfabeto copto surgió con el cristianismo en Egipto durante el siglo I a.C. El alfabeto copto utiliza el alfabeto griego de 24 letras más siete signos del demótico para representar sonidos que no existen en griego pero que son necesarios para escribir egipcio.
Lengua y literatura.
Comparado con otras lenguas antiguas como el griego, el latín o el hebreo, que nunca se perdieron, el egipcio es un recién llegado a la escena académica. Aunque los estudiosos han hecho grandes progresos en la comprensión del egipcio desde el logro inicial de Champollion, las traducciones de la literatura egipcia aún no han establecido el logro egipcio en la conciencia moderna junto a sus antiguos vecinos de Grecia, Roma y Judea. Sin embargo, la literatura egipcia incluye grandes obras cuyo estudio continuado acabará por situarla entre los grandes logros literarios del mundo.