Dentro del vientre materno:
El autismo se ha vinculado a eventos durante todo el embarazo, incluyendo los primeros días después de la concepción. Incluso antes de que un diminuto blastocisto humano se adhiera al revestimiento rico en nutrientes del útero de su madre, los factores que darán forma a su sistema nervioso ya están en juego. En los días inmediatamente posteriores a la concepción, los genes que rigen el cableado del cerebro se activan y desactivan en un proceso que requiere folato, o vitamina B9. El folato puede ser importante para la construcción de estructuras cerebrales fundamentales más adelante, también.
Si la dieta de una madre es deficiente en folato, estos procesos pueden ir mal, aumentando el riesgo de defectos neurales, como la espina bífida y posiblemente el autismo. En un estudio de 2013, investigadores noruegos hicieron un seguimiento de más de 85.000 mujeres desde las 18 semanas de embarazo hasta una media de unos seis años después del parto, recogiendo información que incluía si las mujeres tomaban suplementos de ácido fólico, la forma sintética del folato, y cuándo lo hacían, así como la salud de sus hijos. Las que tomaban suplementos, especialmente entre las cuatro semanas anteriores y las ocho posteriores a la concepción, tenían un 40% menos de probabilidades de tener hijos diagnosticados de autismo que las que no tomaban los suplementos. Otros estudios han relacionado la deficiencia de vitamina D en mujeres embarazadas con el autismo en sus hijos, pero las implicaciones no están claras.
La fuerza con la que un blastocisto se adhiere a la pared uterina de la madre tras la fecundación puede afectar a su acceso al ácido fólico y otros nutrientes. Una fijación fuerte asegura que el embrión se conecte con los vasos sanguíneos de la madre y los remodele para suministrarle nutrientes y oxígeno a lo largo del embarazo, dice Cheryl Walker, ginecóloga-obstetra de la Universidad de California, Davis. Por el contrario, una implantación poco profunda puede dar lugar a una restricción del crecimiento fetal y a un bajo peso al nacer, ambos relacionados con el autismo.
Una fijación poco profunda también puede provocar preeclampsia en la madre. Los niños con autismo tienen el doble de probabilidades que los niños típicos de haber estado expuestos a la preeclampsia, según un estudio de 2015. En una mujer con preeclampsia, los vasos sanguíneos de la placenta «no se dilatan tan bien, y no acaban dando tantos recursos a ese bebé», dice Walker, que participó en el estudio. Como resultado, el cerebro del feto puede carecer de los nutrientes que necesita para crecer adecuadamente.
El sistema inmunitario del feto también puede interferir en su desarrollo cerebral. Ciertas moléculas, llamadas citoquinas, que controlan la migración de las células del sistema inmunitario son también cruciales para que las neuronas y las células inmunitarias lleguen a sus lugares correctos en el sistema nervioso. «Los dos sistemas se comunican entre sí de un modo que desconocíamos», afirma Judy Van de Water, neuroinmunóloga de la Universidad de California en Davis.
Las infecciones durante el embarazo pueden alterar esta señalización. Un embarazo exitoso implica una intrincada danza inmunológica: La inmunidad de una mujer tiene que apaciguarse para no atacar al feto como un invasor extraño, pero también permanecer lo suficientemente vigilante para evitar infecciones perjudiciales. Sin embargo, incluso cuando todo va bien, las infecciones graves pueden disparar la respuesta inmunitaria de la mujer, en detrimento de su hijo. Por ejemplo, un estudio de 1977 descubrió una prevalencia sorprendentemente alta de autismo – 1 de cada 13 – entre los niños nacidos de madres infectadas por la rubéola durante el embarazo. Y un estudio de 2015 que siguió a más de 2,3 millones de niños nacidos en Suecia entre 1984 y 2007 informó de que las mujeres que son hospitalizadas por infecciones durante el embarazo tienen alrededor de un 30 por ciento más de probabilidades de tener un hijo con autismo en comparación con otras mujeres embarazadas.
Prediciendo el riesgo: Manish Arora estudia las exposiciones químicas que pueden afectar a las probabilidades de que un niño sufra autismo.
Algunas citoquinas parecen ser particularmente importantes en la mediación del riesgo de autismo. En los ratones, la activación inmunitaria contribuye al autismo sólo cuando un subconjunto de células inmunitarias, llamadas células T auxiliares 17, liberan una citoquina llamada interleucina 17. En los ratones sin estas células, la inflamación durante el embarazo no parece conducir al autismo. Las células T-helper 17 se producen en respuesta a bacterias intestinales específicas, lo que plantea la posibilidad de que las mujeres embarazadas con estas bacterias sean especialmente susceptibles al tipo de inflamación que contribuye al autismo. Eliminar esas bacterias específicas de los intestinos de las mujeres embarazadas podría reducir las probabilidades de autismo en sus hijos, una posibilidad que los investigadores están investigando.
La obesidad, la diabetes antes y durante el embarazo, el estrés y las enfermedades autoinmunes de la madre también se han asociado con el autismo en su hijo: Todos ellos inducen la inflamación o deterioran la señalización inmunitaria de otras maneras. Estas pruebas, en conjunto, se denominan «hipótesis de la activación inmunitaria materna». Un meta-análisis de 32 artículos publicados a principios de este año descubrió que las mujeres obesas o con sobrepeso antes del embarazo tienen un 36 por ciento más de probabilidades que las mujeres con un peso saludable de tener hijos diagnosticados posteriormente con autismo.
El trabajo de Van de Water ha demostrado que algunas reacciones autoinmunes pueden incluso dañar directamente el cerebro del feto. (Durante el embarazo, los anticuerpos de una mujer pueden atravesar la placenta e incluso cruzar la barrera hematoencefálica del feto). En 2013, el equipo de Van de Water informó de que el 23% de las madres de niños autistas son portadoras de anticuerpos contra proteínas cerebrales fetales, en comparación con el 1% de las madres de niños típicos. Nadie sabe por qué estas mujeres pueden tener estos anticuerpos -es «la pregunta de los 50 millones de dólares», dice Van de Water-, pero los investigadores postulan que pueden ser otro subproducto de un sistema inmunitario materno desquiciado. Los factores externos al cuerpo de la madre también pueden tener efectos poderosos.