Uno de sus pacientes mayores acude a una visita y usted nota que ha tenido problemas para recordar cosas, completar tareas comunes y prestar atención durante las conversaciones. Y no es el tipo de olvido habitual que se produce con la edad o el estrés. No, sus problemas de atención, memoria y planificación parecen estar más en línea con los típicos del deterioro cognitivo leve o incluso de la demencia. Pero, quizá le sorprenda saber que hay otro trastorno (a menudo ignorado) que también causa estos síntomas: el trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH).
Los síntomas del TDAH pueden prolongarse hasta la edad adulta en dostercios de los pacientes que tuvieron TDAH de niños.
Aunque suele asociarse a los niños en edad escolar, algunos adultos mayores con problemas de atención y memoria pueden tener TDAH. Los investigadores han demostrado que los síntomas del TDAH pueden trasladarse a la edad adulta en dos tercios de los pacientes que tuvieron TDAH cuando eran niños.
Esto es lo que todos los médicos deberían saber sobre este sorprendente culpable de la pérdida de memoria:
Prevalencia del TDAH en adultos
El TDAH es también uno de los trastornos de salud más heredables, lo que significa que alguien con TDAH puede tener un padre, un abuelo o un hermano con el trastorno. Es un trastorno neuropsiquiátrico variado que es más dimensional que categórico. El TDAH es más común en niños y adolescentes, con una prevalencia del 5%, pero los adultos también pueden tenerlo.
Según los Institutos Nacionales de Salud Mental, la prevalencia global del TDAH en adultos estadounidenses de entre 18 y 44 años es del 4,4%, con una prevalencia mayor entre los hombres (5,4%) que entre las mujeres (3,2%). La prevalencia a lo largo de la vida del TDAH en adultos estadounidenses del mismo rango de edad es del 8,1%.
En una revisión sistemática publicada en Neuropsychiatric Disease and Treatment, los investigadores sugirieron que la prevalencia de los síntomas del TDAH disminuye hasta el 1,0% al 2,8% en las personas de mayor edad. No está claro por qué la prevalencia es tan baja en este subconjunto de población más anciana, pero los autores especularon con algunas razones posibles. En primer lugar, las personas con TDAH pueden morir más jóvenes debido a accidentes, abuso de sustancias, trastornos del estado de ánimo, etc. En segundo lugar, la falta de criterios de diagnóstico relacionados con la edad puede contribuir al infradiagnóstico. En tercer lugar, el diagnóstico diferencial del TDAH en la edad avanzada es largo e incluye el deterioro cognitivo leve, la demencia, otros trastornos neurodegenerativos, la polifarmacia, los trastornos del sueño, el dolor crónico y las dificultades de visión/audición. El TDAH podría, por tanto, confundirse con alguna de estas otras afecciones.
«A pesar de la falta de investigación sobre el TDAH en adultos de ≥ 50 años, y de las muchas preguntas sin respuesta sobre la prevalencia y la persistencia del TDAH a lo largo de la vida, hay razones para creer que el TDAH o el TDAH residual persiste en la mediana edad y en la edad adulta tardía en un gran número de pacientes», explican los autores.
Añadieron: «Un número de estudios recientes de diferentes países que utilizan registros nacionales y bases de datos de prescripción han mostrado que un número creciente de pacientes de ≥ 50 años son evaluados y tratados por TDAH en todo el mundo.»
Problemas de memoria y otros síntomas
Los jóvenes con TDAH suelen presentar inatención, impulsividad e hiperactividad. La patología estructural y funcional es común, con problemas en la escuela y en el trabajo, así como con las situaciones sociales. Dado que los síntomas del TDAH pueden prolongarse hasta la edad adulta en muchos pacientes (y cada vez hay más personas que viven más tiempo), el tema ha cobrado mayor importancia en los últimos tiempos. Pero, hay una investigación limitada sobre el tema, con pocos informes de casos.
Lo que sí sabemos es que los adultos con TDAH tienen altas tasas de depresión, ansiedad, abuso de sustancias y dependencia, así como trastornos de la personalidad y problemas de autoestima. En las personas mayores, la jubilación puede exacerbar los síntomas del TDAH, de la misma manera que la falta de estructura durante las vacaciones de verano puede exacerbar la condición en los niños escolares afectados. La hiperactividad suele remitir en la edad adulta, pero la actividad motora exacerbada, la inquietud, la impaciencia, la asunción de riesgos y la búsqueda de sensaciones son comunes, todo lo cual puede causar un deterioro sustancial.
Además, los adultos con TDAH persistente (de adultos) pueden ser propensos a la falta de atención, a la falta de concentración, al olvido, a la distracción, a la desorganización, a la falta de conciencia, a la irritabilidad, a la labilidad emocional y, lo que es más importante, a los problemas con la memoria de trabajo. La memoria de trabajo se refiere a la capacidad de mantener o redirigir la atención, así como el autocontrol. Estos problemas comienzan en la infancia y pueden empeorar con el envejecimiento.
Los investigadores que realizaron una encuesta para determinar en qué medida se identifica y aborda el TDAH en las clínicas de memoria de Estados Unidos descubrieron que el TDAH puede no ser visto o reconocido con tanta frecuencia en las clínicas de memoria. Especularon que la razón de esta identificación errónea puede deberse a que el TDAH es menos prevalente en la edad avanzada y los síntomas podrían atribuirse erróneamente al deterioro cognitivo relacionado con la edad.
«Dado que la atención es un componente importante en los procesos de la memoria, los pacientes con una capacidad de atención deteriorada son propensos a desarrollar déficits de memoria. Un neuropsicólogo entrenado que utilice una batería neuropsicológica completa probablemente sería capaz de diferenciar entre las dificultades de atención y memoria debidas al TDAH y las debidas a una disfunción cognitiva adquirida, como la demencia, ya que el patrón de déficits en el TDAH implica una disminución del ritmo de aprendizaje, mientras que la demencia suele implicar un rápido ritmo de olvido», escribieron los autores.
«Sin embargo, la brevedad de muchas baterías de cribado de la memoria y el solapamiento de los síntomas pueden dar lugar a la incertidumbre sobre la etiología. Cuando los pacientes geriátricos se presentan en las clínicas de memoria con alteraciones de la misma, la presencia del TDAH puede ser, por tanto, una variable de confusión», añadieron.
Tratamiento
No hay cura para el TDAH. Pero, ciertas intervenciones podrían ayudar a mejorar la memoria de trabajo. Algunos investigadores han sugerido que los ejercicios mentales, como los juegos de ingenio, podrían potenciar la memoria de trabajo en las personas con TDAH. El uso de herramientas organizativas, como calendarios, alarmas, notas adhesivas y planificadores diarios, también podría ayudar a controlar los problemas de memoria y otros síntomas del TDAH. Además, las terapias conductuales también pueden servir para mejorar la gestión del tiempo, el manejo del dinero, la productividad, la ansiedad y la calidad de vida. Sin embargo, hay una advertencia importante para estas sugerencias: Debido a la limitada investigación en adultos con TDAH, estas medidas se basan en informes anecdóticos, así como en los resultados de estudios clínicos en niños y adolescentes.
En cuanto a las terapias farmacéuticas, los estimulantes como el metilfenidato o la dextroanfetamina han demostrado ser eficaces en el tratamiento del TDAH en adultos, incluidos los ancianos. Estos tratamientos también son eficaces con respecto a cuestiones como la función ejecutiva y la memoria de trabajo. Aunque, entre las consideraciones especiales en poblaciones de edad avanzada se incluye el riesgo de aumento de la presión arterial/frecuencia cardíaca y arritmias en aquellos con enfermedad arterial coronaria.
«Con el envejecimiento, se producen una serie de cambios que modifican la farmacocinética y la farmacodinámica de la medicación psicotrópica. Esto puede influir en la eficacia, tolerabilidad y seguridad de cualquier tratamiento psicofarmacológico. El tratamiento farmacológico en los adultos mayores debe seguir, en general, pautas similares a las de los pacientes más jóvenes, con la excepción de que la dosificación de los fármacos y la velocidad de titulación deben ser más lentas y comenzar en un nivel más bajo», escribieron los autores de la revisión. Una palabra adicional de precaución: Los adultos mayores pueden presentar una disminución del metabolismo de los fármacos y una mayor sensibilidad a los efectos secundarios.