«En la tienda de regalos del aeropuerto internacional de Kona, en la Isla Grande de Hawai, busqué la caja de nueces de macadamia adecuada para demostrar a mi familia que pensaba en ellos durante mi escapada al balneario de Hawai. Pero cada caja que cogía mostraba una etiqueta de venta que parecía indicar que estaba pensando demasiado en ellos.
En otras palabras, estas golosinas centradas en la macadamia eran muy caras. Y aunque las tiendas de regalos de los aeropuertos no son precisamente conocidas por sus ofertas asequibles, rápidamente aprendí que estos deliciosos y nutritivos tentempiés son casi siempre caros. ¿Qué hace que las macadamias sean tan caras y tan adictivas?
Las nueces de macadamia no son realmente nueces
Primero lo primero: Las macadamias no son realmente nueces. Sí, lo sé, es ridículo – está ahí mismo en el nombre, por el amor de Dios. Pero al igual que las nueces de Brasil (de nuevo, ¿qué pasa con estos nombres engañosos?), la macadamia es en realidad una semilla. Y aunque se han convertido en un producto básico de la agricultura hawaiana, las macadamias son en realidad originarias de Australia.
«Las nueces de macadamia son originarias de Australia, pero gran parte de las primeras investigaciones, el trabajo de mejora y el desarrollo de la calidad fueron realizados por la Universidad de Hawai en la isla de Hawai», dice Glenn Sako, especialista en desarrollo económico del Departamento de Investigación y Desarrollo del Condado de Hawai. «Estos cultivares están adaptados al clima de Hawái y no producen la misma nuez de alta calidad cuando se cultivan en condiciones extranjeras.»
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¿Por qué Hawái?
Los «cultivares», abreviatura de «variedades cultivadas», son tipos específicos de plantas seleccionadas y cultivadas por el hombre. En este caso, la planta es un gran árbol frondoso que empieza a producir nueces de macadamia a los 4 o 5 años. ¿Cómo llegaron estos cultivares australianos a Hawai? Se lo podemos agradecer a William Purvis, que plantó el primer árbol de macadamia en la Gran Isla en 1881. En un principio, Purvis no pretendía que las nueces fueran un éxito, sino que plantó los árboles para proteger del viento a los campos de caña de azúcar. Las plantas eran funcionales y además resultaban bastante bonitas, pero nadie sospechaba que dieran un fruto tan delicioso y rentable.
Un par de décadas más tarde, se creó la Estación Experimental Agrícola de Hawái (HAES, por sus siglas en inglés) para conseguir nuevos cultivos en las islas, ya que el recién creado territorio estadounidense dependía casi exclusivamente del azúcar tras el colapso del mercado del café. En la década de 1920, el gobierno ofreció una exención fiscal de cinco años para las tierras que se destinaran exclusivamente a la producción de macadamia, pero la mayoría de los agricultores no estaban interesados. Hasta que las nueces de macadamia tostadas empezaron a aparecer en las tiendas y los consumidores se volvieron locos. La demanda de nueces aumentó y el número de árboles plantados para la producción de nueces pasó de 170 hectáreas en 1932 a 440 hectáreas en 1938. Las ventas cayeron un poco después de eso, pero en la década de 1950, Hawái estaba produciendo golosinas de macadamia para los aficionados a los aperitivos de todo el mundo, y las principales empresas estaban haciendo un buen dinero con ellas.
¿Por qué son tan caras las macadamias?
Si bien es cierto que las macadamias tienen un pasado interesante y que tienen un sabor celestial recubiertas de gruesas capas de chocolate, ¿realmente merecen su exorbitante precio? Después de todo, a unos 25 dólares la libra, se consideran los frutos secos más caros del mundo. Entonces, ¿cuál es el problema?
«Son caros porque se consideran un ‘fruto seco de postre’ frente a un cultivo básico como las almendras», dice Sako. «No se crían en el territorio continental de Estados Unidos, por lo que la superficie es limitada». En 2018, las macadamias fueron noticia por un aumento de precios del 17%, que Sako atribuyó a la superficie de cosecha fija de Hawái y a una mayor demanda mundial.
«Un árbol de nueces de macadamia tarda siete años en producir una cosecha», dice Sako. «La demanda sigue siendo alta y los precios suben hasta 1,20 dólares por libra. A pesar de ello, la presión sobre el sector es tremenda. La escasez de mano de obra agrícola continúa y eso ha hecho que los salarios y los costes de las prestaciones aumenten. Las plagas invasoras, como el cóccido de la macadamia, siguen afectando a la salud y la producción de los huertos. Los precios de la tierra en Hawai son tan altos que la expansión de los huertos es demasiado costosa y los productores no pueden esperar siete años. Por lo tanto, la superficie de producción se mantiene estable, a pesar del aumento de la demanda de los frutos secos.»
¿Son realmente buenos para usted?
Los alimentos ricos en grasa solían ser los más demonizados de todos los alimentos básicos de la cocina, pero gracias a la investigación actual y a un bombo de marketing un poco menos histérico, cosas como los frutos secos, los aceites y las semillas están recibiendo su merecido como opciones saludables.
«Las nueces de macadamia tienen un alto contenido en grasas monoinsaturadas, un bajo contenido en carbohidratos netos y son una buena fuente de cobre, manganeso y tiamina», dice la dietista Danielle Bertiger, MS, RD. «Se ha demostrado que los ácidos grasos monoinsaturados reducen los niveles de colesterol LDL (el malo), especialmente cuando se utilizan en lugar de las grasas saturadas y los carbohidratos refinados en la dieta. Es importante tener en cuenta los hidratos de carbono netos, ya que indican la cantidad de fibra que contiene un alimento en relación con la cantidad de hidratos de carbono totales. Tener más fibra es crucial para la salud intestinal. El cobre ayuda a la absorción y el transporte del hierro en el cuerpo, mientras que el manganeso y la tiamina son esenciales para el metabolismo de los carbohidratos»
Y aunque todo esto suena muy bien, seguimos viviendo en una sociedad que tiende a obsesionarse con los números. Así que con 203 calorías y 21,4 gramos de grasa por ración (una ración son unos 10 o 12 granos de nuez, es decir, nuez pura no bañada en chocolate), ¿son las macadamias realmente un tentempié saludable?
«Aunque los frutos secos tienen muchas calorías, también están repletos de fibra, grasas saludables para el corazón, proteínas, vitaminas y minerales esenciales para nuestra dieta», dice Bertiger. «Un pequeño puñado es un tentempié nutritivo y saciante que nos ayuda a pasar de una comida a otra o que puede servir para completar una comida (por ejemplo, sobre una ensalada o un bol de yogur). Son un buen sustituto de los aperitivos ultraprocesados envasados, como las patatas fritas. Caloría por caloría, una onza de patatas fritas y una onza de nueces son equivalentes, pero la proteína y la fibra de las nueces te mantendrán con energía, lleno y concentrado».»
Incluso sin la capa de chocolate, las macadamias tienen un perfil de sabor distinto que probablemente te mantendrá satisfecho. «El delicioso sabor de la nuez de macadamia se debe a su alto contenido en aceite, un 72 por ciento», dice Sako. «Los procesadores pueden determinar el contenido de aceite mediante una prueba de flotación: una nuez con un 72% de aceite flotará. Si el contenido de aceite es inferior, se hundirá y se desechará o se utilizará de otra manera.»
«¡No hay que temer a las grasas!» , dice Bertiger. «Son esenciales para la salud hormonal, el funcionamiento óptimo del cerebro y la absorción de muchos nutrientes.»
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