Factores de riesgo y síntomas

Generalmente, el cáncer de ovario no causa muchos signos tempranos hasta que el cáncer crece. Las mujeres deben consultar a su médico si experimentan presión o plenitud en la pelvis, hinchazón abdominal o cambios en los patrones del intestino y la vejiga que continúan y/o empeoran.

Aunque los especialistas en cáncer ginecológico del Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center de Johns Hopkins están evaluando nuevas terapias agresivas, la detección y el diagnóstico tempranos siguen siendo la mejor oportunidad de la mujer para tratar los cánceres ginecológicos. Los exámenes ginecológicos anuales de rutina son la primera línea de defensa.

Nuestros médicos ofrecen valiosas ventajas en el diagnóstico de los cánceres ginecológicos. Dado que es difícil distinguir entre algunos tipos de células cancerosas y benignas en las biopsias, nuestros ginecólogos crearon una división especial dirigida por un ginecólogo que está certificado tanto en obstetricia/ginecología como en patología (el estudio de los tejidos y las células). El campo de la patología ginecológica fue pionero en el Hopkins, donde patólogos especializados examinan todas las muestras de tejido de cáncer ginecológico.

Desgraciadamente, se han producido pocos avances en la detección temprana del cáncer de ovario, la neoplasia ginecológica más virulenta. Los médicos siguen dependiendo de la exploración física, de un análisis de sangre que mide los niveles de CA 125 y de estudios radiológicos. Los patólogos ginecológicos del Cancer Center fueron algunos de los primeros en descubrir que algunos tumores de ovario no son cancerosos ni precursores de cáncer. Estos tumores, conocidos como de «bajo potencial de malignidad», a menudo pueden ser extirpados por cirujanos especializados en cáncer ginecológico sin destruir la fertilidad de la paciente. Este hallazgo ha sido especialmente significativo para las mujeres que no han completado su maternidad.

El cáncer de ovario NO es una enfermedad silenciosa

Goff y sus colaboradores de la Universidad de Washington informaron de los resultados en JAMA de un estudio prospectivo de casos y controles de 128 mujeres sometidas a cirugía por una masa pélvica y de 1.709 mujeres que visitaron 2 clínicas de atención primaria y completaron una encuesta anónima sobre la gravedad de sus síntomas entre julio de 2001 y enero de 2002 (Cita de la revista: Frecuencia de los síntomas del cáncer de ovario en las mujeres que acuden a las clínicas de atención primaria. Goff BA, Mandel LS, Melancon CH, Muntz HG. JAMA. 2004 Jun; 291: 2705-2712 ). El objetivo del estudio era comparar la frecuencia, la gravedad y la duración de los síntomas entre las mujeres con cáncer de ovario y las mujeres que acudían a las clínicas de atención primaria. La medida de resultado primaria fueron las diferencias en los síntomas autodeclarados entre estos grupos de mujeres. En comparación con las pacientes de control (las mujeres que acudían a las clínicas de atención primaria), las pacientes con cáncer de ovario tenían 7,4 veces más probabilidades de declarar un aumento del tamaño del abdomen, 3,6 veces más probabilidades de quejarse de hinchazón, 2,5 veces más probabilidades de tener urgencia urinaria y 2,2 veces más probabilidades de tener dolor pélvico. Todas estas diferencias fueron estadísticamente significativas. Además, estos investigadores descubrieron que la combinación de hinchazón, aumento del tamaño del abdomen y síntomas urinarios se daba en el 43% de las mujeres con cáncer de ovario, pero sólo en el 8% de las mujeres que acudían a las clínicas de atención primaria.

Este es un estudio importante en varios aspectos. Los investigadores han ampliado su trabajo anterior demostrando que el 95% de las mujeres con cáncer de ovario experimentan algunos síntomas antes del diagnóstico (Goff et al Cancer 2000; 898: 2068-2075), disipando el mito de que el cáncer de ovario es una enfermedad silenciosa. Los resultados del presente estudio indican que las mujeres con patología ovárica tienen más probabilidades de experimentar una constelación específica de síntomas más graves y frecuentes que sus homólogas que acuden a las consultas de atención primaria. Las mujeres que se presentan con síntomas inespecíficos, sobre todo si son de intensidad grave o de aparición rápida, deben ser evaluadas exhaustivamente por la posibilidad de que los síntomas se deban a una masa ovárica.

Factores de riesgo del cáncer de ovario

La causa del cáncer de ovario es desconocida, pero hay varios factores de riesgo asociados a la enfermedad.

Edad

La incidencia del cáncer de ovario aumenta con la edad. La mitad de los casos se detectan en mujeres mayores de 65 años, y la mayoría se diagnostican después de los 60 años. La Sociedad Americana del Cáncer recomienda realizar exámenes pélvicos anuales a todas las mujeres mayores de 40 años para aumentar las posibilidades de detección precoz.

Genética

Las mujeres con antecedentes familiares de cáncer de ovario se enfrentan a un mayor riesgo. Tener un pariente cercano con la enfermedad triplica el riesgo, y cuantos más parientes tengan la enfermedad, mayor será el riesgo.

Parte del aumento del riesgo familiar puede explicarse por mutaciones genéticas en los genes BRCA1 y BRCA2, que normalmente ayudan a proteger contra el cáncer de mama y de ovario. Las mujeres que heredan mutaciones en el BRCA1 tienen un riesgo del 50 por ciento de desarrollar la enfermedad, mientras que una mutación en los genes BRCA2 supone un riesgo del 20 por ciento. Una mutación en otro gen que normalmente protege contra un tipo de cáncer de colon llamado cáncer de colon hereditario no poliposo también eleva el riesgo de cáncer de ovario, pero en menor medida que las mutaciones en BRCA1 y BRCA2.

Las familias que portan mutaciones en estos genes pueden proceder de cualquier origen, pero un estudio del Instituto Nacional del Cáncer descubrió que las mutaciones son mayores entre los judíos asheknazi (cuyos antepasados procedían de Europa del Este y Central); alrededor del 2 por ciento de todos los judíos asheknazi son portadores de mutaciones en BRCA1 o BRCA2.

Lea más sobre las pruebas genéticas y la evaluación del riesgo.

Etnicidad

La incidencia del cáncer de ovario es más alta entre las mujeres blancas de Europa y Norteamérica y más baja entre las mujeres negras, independientemente de su ubicación. La incidencia también es baja entre las mujeres asiáticas, pero esto se debe probablemente en parte a factores ambientales, ya que su tasa aumenta cuando se trasladan a los países occidentales y adoptan los estilos de vida y las dietas de su nueva ubicación.

Dieta

Los estudios de población muestran que las tasas de cáncer de ovario son más altas en las sociedades ricas, donde las dietas tienden a ser altas en grasas. Las grasas animales (del tipo de las que se encuentran en las carnes rojas, la leche entera o el queso) parecen estar más estrechamente relacionadas con el cáncer de ovario.

Historia reproductiva

Los riesgos son mayores para las mujeres que no tienen hijos o tienen pocos o han retrasado la maternidad hasta después de los 35 años. El cáncer de ovario también es más frecuente en las mujeres que comienzan a menstruar antes de los 12 años o que llegan a la menopausia después de los 50 años.

Se plantea la hipótesis de que cuanto más tiempo esté expuesta una mujer a los estrógenos, mayor será su riesgo de padecer cáncer de ovario. Dado que los niveles elevados de estrógeno sólo están presentes durante los años de maternidad, cuanto más tiempo menstrúe la mujer, mayor será su riesgo.

La maternidad puede reducir el riesgo al proporcionar nueve meses de «descanso» de la ovulación durante el embarazo, reduciendo así la exposición general de la mujer al estrógeno.

Los fármacos citrato de clomifeno y pergonal, que se utilizan habitualmente para tratar la infertilidad, también parecen aumentar el riesgo de cáncer de ovario cuando se utilizan durante más de tres ciclos.

Píldoras anticonceptivas

Las mujeres que toman píldoras anticonceptivas tienen un menor riesgo de padecer cáncer de ovario, quizás porque la píldora suprime la ovulación y reduce la exposición al estrógeno. Cuanto más tiempo tome una mujer la píldora, menor será el riesgo.

Polvos de talco y amianto

El uso habitual de polvos de talco en la zona genital puede aumentar el riesgo de cáncer de ovario, pero las pruebas no son sólidas. Un estudio de la Facultad de Medicina de Harvard descubrió que el uso de talco de esta manera duplicaba el riesgo, pero otros estudios no encontraron un aumento del riesgo. Algunos investigadores creen que el talco puede ser cancerígeno porque contiene partículas de amianto, un conocido carcinógeno. Se ha demostrado que las tasas de cáncer de ovario son más altas de lo normal en las mujeres cuyos trabajos las exponen al amianto.

Otros cánceres

Las mujeres con antecedentes de cáncer de mama o de endometrio tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de ovario. Esta asociación puede deberse a mutaciones genéticas o a factores como la dieta y la exposición a los estrógenos, que también aumentan los riesgos de estos otros tipos de cáncer.