Jaime Jarrín, el locutor en español del Salón de la Fama de los Dodgers, cuenta que Walter O’Malley quería aprovechar el creciente mercado latino en el sur de California buscando un Sandy Koufax mexicano. O’Malley no estaba vivo para ver su sueño realizado cuando Fernando Valenzuela irrumpió en los Dodgers a finales de 1980.1 Las dos victorias de Valenzuela, un salvamento y 17 2/3 entradas sin anotación dejaron entrever lo que iba a ser el futuro.
El 9 de abril de 1981 nació la fernandomanía. Valenzuela, que en ese momento era el abridor número 3, fue trasladado para lanzar el primer partido debido a una lesión de Jerry Reuss. Su blanqueada de cinco hits a los Astros de Houston, campeones defensores de la división, llamó la atención de todo el mundo. Lo que Fernando hizo en sus primeras 8 salidas fue una racha para las edades: 8 victorias, 7 juegos completos, 5 blanqueos y 4 carreras permitidas en sus primeras 72 entradas. En rachas de más de 80 entradas, sólo las 3 carreras ganadas de Bob Gibson en 103 entradas en 1968 fueron mejores que las 4 carreras ganadas de Fernando en 89 2/3 entradas que se remontan a 1980.2
Se convertiría en la mayor historia del béisbol en el campo en la primera mitad de la década de 1980.
En la temporada de 1981, acortada por la huelga, Fernando se convirtió en el primer jugador en ganar los premios de Novato del Año y Cy Young en la misma temporada. Valenzuela se impuso a Tom Seaver en una reñida carrera (70 a 67 votos). Los números que sin duda influyeron en los jueces incluyeron más entradas (192 a 166), shutouts (8 a 1), juegos completos (11 a 6), strikeouts (180 a 87) y un promedio de carreras ganadas ligeramente mejor que el de Seaver (2,48 a 2,54). También ganó el premio Silver Slugger como mejor bateador en su posición.
La reputación de Fernando aumentó con las victorias en las series de campeonato de la división y de la liga de 1981. Su victoria en el tercer juego de la Serie Mundial -una victoria desgarradora de 147 lanzamientos por 5-4- fue el punto de inflexión cuando los Dodgers comenzaron una racha de cuatro victorias para vencer a los Yankees.
Al recibir el premio Cy Young en noviembre de 1981, la prensa le preguntó a Fernando si sabía quién era Cy Young. Su respuesta: «No sé quién era, pero un trofeo lleva su nombre, así que debe ser alguien muy especial para el béisbol».3
El viaje de Fernando desde las áridas y secas tierras del norte de México hasta las alturas de la realeza del béisbol le convirtió en la tostada de dos países. Al reunirse con presidentes, tratar con la prensa y con una multitud de aficionados, Fernando siempre mantuvo su orientación, diciendo: «Sabía que estaba representando a México ante mucha gente».4 Fernando se había convertido en un icono cultural, mucho más grande que su actuación en el campo.
Los aficionados acudían en masa a los partidos de los Dodgers en casa y en la carretera. Once de las 12 salidas de Fernando en el Dodger Stadium en 1981 fueron entradas agotadas. En la carretera durante sus dos primeros años, las salidas de Valenzuela atrajeron a más de 13.000 personas más que otros abridores de los Dodgers. Antes de 1981, los Dodgers sólo habían superado la marca de 3 millones de asistentes en dos ocasiones. De 1982 a 1986, la asistencia en casa superó los 3 millones cada temporada. Los Dodgers rompieron el récord de asistencia de las Grandes Ligas en 1982 con 3,6 millones de aficionados y bajaron sólo ligeramente a 3,5 millones en 1983.
Aunque muchos lanzadores excelentes a lo largo de la historia habían llevado gente adicional al parque de béisbol, la Fernandomanía era diferente. Lo que hizo Fernando que fue único lo resume mejor Jaime Jarrin: «Realmente creo que no hay ningún otro jugador en la historia de las Grandes Ligas que haya creado más aficionados nuevos que Fernando Valenzuela. Sandy Koufax, Don Drysdale, Joe DiMaggio, incluso Babe Ruth no lo hicieron. Fernando convirtió en aficionados a mucha gente de México, Centroamérica y Sudamérica. Creó interés por el béisbol entre gente a la que no le importaba el béisbol».5
Los latinos, desde California hasta la mitad de la Antártida, habían encontrado un nuevo héroe. Los partidos de Fernando se retransmitían por televisión en Ciudad de México, una ciudad dos veces mayor que Los Ángeles y más grande que Nueva York. El número de estaciones de radio que transmitían los partidos de los Dodgers en México pasó de 3 a 17. En el apogeo de la fernandomanía, las transmisiones en español tenían más del doble de audiencia que Vin Scully.
Los Dodgers habían sido el primer equipo de las grandes ligas en emitir en español, pero la asistencia latina seguía siendo relativamente baja: un 8% del total en una región donde la población hispanohablante estaba creciendo. La fernandomanía elevó ese porcentaje hasta cerca del 30% a mediados de los ochenta. Y lo que es más importante, Fernando había cambiado la «cara del Dodger Stadium» en cuanto a la asistencia. En 2005, Jaime Jarrín dijo que el 42 por ciento de la asistencia de los Dodgers era de latinos.6 El legado de la fernandomanía sigue vivo.
Fernando se convirtió en el jugador mexicano más importante en la historia del béisbol de las Grandes Ligas. Sólo Bobby Ávila, con un campeonato de bateo de la Liga Americana en 1954, fue de alguna nota anterior. Antes de Fernando, la mayoría de las estrellas latinas habían venido del Caribe, como Roberto Clemente de Puerto Rico y Juan Marichal de la República Dominicana.
Fernando Valenzuela llegó a lanzar 11 años para los Dodgers (1980-1990). Ganó 141 partidos (8º en la historia de la franquicia). También fue seis veces All Star (1981-1986) y tercero en la votación del Cy Young en 1982 con 19 victorias y segundo en 1986 cuando lideró la liga en victorias con 21. En cinco apariciones en los Juegos de las Estrellas (7 2/3 entradas), Fernando no cedió una carrera. En el Juego de las Estrellas de 1986, ponchó a 5 bateadores seguidos para empatar el récord de otro screwballer, Carl Hubbell, que lo hizo en el Juego de las Estrellas de 1934. Su récord general de postemporada fue de 5-1 con un promedio de carreras ganadas de 1,98. De 1981 a 1987, Fernando ganó más juegos que cualquier otro abridor de la Liga Nacional y tuvo el segundo mejor promedio de carreras ganadas de los lanzadores de la Liga Nacional con 1.000 entradas durante ese período (segundo después de Nolan Ryan). Fernando ponchó a más bateadores que Ryan durante esos años, 1448 contra 1438. Fernando tuvo seis temporadas consecutivas de más de 250 entradas y podrían haber sido siete sin la huelga de 1981. Dadas las tendencias actuales en el uso de lanzadores, es probable que Valenzuela sea el último lanzador que tuvo seis temporadas consecutivas de 250 entradas y una temporada de 20 juegos completos.
Para 1988, sin embargo, todas esas entradas habían pasado factura, y Fernando se perdió parte de la temporada debido a un brazo muerto. Nunca volvería a ser tan efectivo. Valenzuela lanzó dos temporadas más para los Dodgers, siendo su punto culminante un no-hitter en junio de 1990.
Después de todos los millones de dólares que Fernando había hecho ganar a los Dodgers, directa o indirectamente, fue despedido en un movimiento de reducción de costes. Ser despedido ya era bastante malo, pero el momento fue peor. Como el despido se produjo a finales de los entrenamientos de primavera, cuando la mayoría de las listas de jugadores ya estaban listas, le resultó difícil encontrar un nuevo equipo. Ese año participó en dos partidos con los Angels. Aunque siguió lanzando hasta 1997, Fernando estuvo enfadado con los Dodgers durante más de una década, negándose a asistir a los partidos de los Dodgers como espectador, a pesar de vivir a diez minutos del estadio, o a participar en los eventos patrocinados por los Dodgers.
Pero en 2003 el pródigo volvió. Valenzuela aceptó un puesto de analista de color en la cadena española de los Dodgers, compartiendo la cabina con Jaime Jarrín y Pepe Yníguez. En 2003 Valenzuela fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol de Herencia Hispana y en 2005 fue nombrado uno de los tres lanzadores titulares del Equipo de Leyendas Latinas de las Grandes Ligas. Además, Fernando se convirtió en entrenador de México en el Clásico Mundial de Béisbol en 2006 y 2009.
Sólo las palabras de Vin Scully pueden poner a Fernando Valenzuela y la fernandomanía en la perspectiva adecuada. «Pero en el béisbol, Fernando… era una experiencia religiosa. Veías a los padres, obviamente pobres, con los pequeños de la mano, usándolo como inspiración».7
VICTOR WILSON, miembro de SABR desde 1984, ha sido un fanático del béisbol y de los Braves desde que su maestra de cuarto grado, la Srta. Braun (una monja de Milwaukee) se lo «inculcó» en 1955. Su mayor interés ha sido el ajuste de las estadísticas de los jugadores (ajustadas a la era y al parque de béisbol), siendo sus principales asociados Pete Palmer, Michael Schell y Ron Selter. Sus jugadores favoritos de todos los tiempos a lo largo de los años han sido Eddie Mathews, Sandy Koufax, Hank Aaron, Fernando Valenzuela, Greg Maddux y ahora Tim Lincecum.
Notas
1 Jorge Martín, «25 Years After Fernandomania», Dodger Magazine, 18 de agosto de 2006.
2 Orel Hershiser cedió 4 carreras ganadas en 82 entradas y Don Drysdale cedió 4 carreras ganadas en 81 entradas.
3 Mark Heisler, «He Came, He Pitched, He Conquered» Sporting News 1982 Baseball Yearbook, 5.
4 Jim Murray, «Fernando Throws Age a Screwball», The Great Ones, Los Angeles: Los Angeles Times Books, 1999, 74.
5 Martin, op. cit.
6 Martin, op. cit.
7 Curt Smith, Pull Up a Chair, the Vin Scully Story, Washington, DC: Potomac Books, 2009. 185.