Con horas de diferencia el 16 de marzo, los Bills de Buffalo y los Cardenales de Arizona realizaron dos de los movimientos definitorios de la temporada baja de la NFL, al intercambiar por los receptores anchos Stefon Diggs y DeAndre Hopkins, respectivamente.
Nueve semanas después de iniciada la temporada 2020 de la NFL, ambos intercambios pueden describirse como un éxito rotundo.
Mientras los Bills (7-2) y los Cardinals (5-3) se preparan para su enfrentamiento del domingo en Arizona (4:05 p.m. ET, CBS), Diggs lidera la liga en recepciones (63) y yardas de recepción (813), mientras que Hopkins ocupa el tercer lugar (60) y el quinto (734), respectivamente. Cada uno tiene tres TD mientras siguen construyendo la química con sus jóvenes mariscales de campo tras una temporada baja truncada por la pandemia de coronavirus.
«He estado observando a Hop durante mucho tiempo. Está claro que no es como ninguno de los otros receptores… una cosa que puedo decir es que va a atrapar el balón», dijo Diggs. «Tiene buenas manos, es rápido… puede hacer prácticamente de todo. Mi respeto por su juego es máximo porque puede jugar a un alto nivel, ha estado jugando a un alto nivel y tiene algunas de las mejores manos de la liga».
El Diggs de 1,80 metros y 1,80 kilos se esfuerza por conseguir separación como uno de los principales corredores de rutas de la NFL. Tiene la velocidad necesaria para superar a la defensa y ganar capturas disputadas cuando es necesario, pero esta temporada ha estado en su mejor momento a menos de 15 yardas de la línea de golpeo, donde su capacidad de desplazamiento hace que sea difícil de cubrir.
El Hopkins de 1,80 metros de estatura y 212 libras de peso también tiene velocidad, pero se especializa en el físico – básicamente, cualquier balón que esté al alcance de Hopkins normalmente le pertenece. También es peligroso después de la recepción y una amenaza para convertir un patrón de salida de 10 yardas en un touchdown de 70 yardas.
Incluso con los esquineros All-Pro que probablemente los acompañen el domingo (Patrick Peterson de Arizona para Diggs y Tre’Davious White de Buffalo para Hopkins), los aficionados verán a dos de los mejores de la liga en su posición.
El acuerdo de Diggs es uno ‘del que están realmente orgullosos’
En las últimas horas del primer día del período de agencia libre de la NFL, el gerente general de los Bills, Brandon Beane, realizó el comercio que intentó hacer durante la temporada regular de 2019, enviando selecciones en la primera, quinta y sexta ronda del draft de la NFL de 2020 y una selección de cuarta ronda en 2021 a los Minnesota Vikings por Diggs y una selección de séptima ronda en 2020.
Fue un precio elevado para pagar por un receptor con dos temporadas de 1,000 yardas, un precio que pareció más fuerte después de que los Cardinals enviaron al corredor veterano David Johnson, una selección de segunda ronda en 2020 y una cuarta ronda en 2021 a los Houston Texans por Hopkins y una selección de cuarta ronda en 2020.
El analista de la NFL de ESPN, Mike Tannenbaum, sigue creyendo que los Bills pagaron de más por Diggs, pero admite que se equivocó en cuanto a lo productivo que sería el receptor en la ofensiva de pase de Buffalo, que se ubicó en el puesto 26 de la liga en 2019.
«No hay duda de que Diggs es un gran jugador, todos podemos estar de acuerdo en eso. Pensé que pagaron mucho para obtenerlo», dijo Tannenbaum. «Porque había tantos buenos receptores en el draft de este año […] Pensé que habría sido mejor valor, pero para su crédito, han maximizado cada onza de Stefon Diggs y lo que hace por John Brown y Cole Beasley. Esa es una ofensiva muy difícil de defender y todo comienza con Diggs.
«A pesar de pagar una prima, creo que es un acuerdo del que están realmente orgullosos»
Tannenbaum no fue el único crítico del comercio. Con la clase del draft del 2020 proyectada a ser una de las clases de receptores más profundas en la historia de la liga, muchos analistas consideraron que Buffalo podría haber ahorrado dinero reclutando a un receptor con la 22da selección global – lo cual hicieron los Vikings, seleccionando a Justin Jefferson (34 recepciones, 627 yardas, 3 TDs).
Pero Beane no quería esperar a un novato. Con Buffalo intentando ganar la AFC Este por primera vez desde 1995, Beane necesitaba a alguien que pudiera impactar en su ofensiva inmediatamente. Considera a Diggs como la elección de primera ronda del equipo y es difícil discutir el valor que ha proporcionado.
Diggs está a punto de batir los máximos de su carrera en yardas, capturas y objetivos (91 en nueve partidos) esta temporada, y no hubo un período de rampa para él. Él y el mariscal de campo Josh Allen hicieron clic de inmediato, con Diggs explotando para tres esfuerzos de 100 yardas en las primeras cinco semanas.
Se informó ampliamente que Diggs quería salir de Minnesota y los críticos creían que no tendría éxito o sería feliz en Buffalo.
Diggs sabía que no debía creerles.
«Cuando me cambiaron por primera vez hubo tantas palabras sobre, ‘no me iba a gustar , no iba a hacer X, Y, Z'», dijo. «Hice caso omiso de muchas de ellas porque la gente que conoce el fútbol e incluso me conoce a nivel personal – acepto todos mis retos. Me enfrento a ellos de frente, no me acobardo ni los esquivo. Me encanta, en cuanto a que la gente dude de mí. La gente ha estado dudando de mí durante mucho tiempo. No va a parar pronto».
Hopkins abre la ofensiva
Fue el trade que asombró al fútbol americano.
En la semana previa al acuerdo que trajo a Hopkins a Arizona, se habló de que Johnson estaría en movimiento. Pero no se sabía quién -si es que alguien- recibiría los Cardinals a cambio. Entonces, se anunció el intercambio y los Cardinals han estado en la cresta de la ola desde entonces.
Hopkins da a los Cardenales dos futuros receptores del Salón de la Fama junto con Larry Fitzgerald. Y Hopkins firmó una extensión en septiembre que lo mantendrá en Arizona hasta la temporada 2024.
Desde que llegó al desierto para el campamento de entrenamiento, Hopkins ha sido todo lo que se esperaba. Es dominante, dinámico y deferente con Fitzgerald. En el campo, Hopkins ha sido incluso mejor de lo anunciado. Hasta la semana 8, lideraba la liga en yardas y recepciones, y tiene tres partidos de más de 130 yardas en comparación con ninguno la temporada pasada.
«Gran tipo, muy genuino, divertido, le encanta divertirse», dijo el mariscal de campo de los Cardinals, Kyler Murray, a principios de esta temporada. «Creo que todo el mundo ha gravitado naturalmente hacia él por el tipo de tío que es en el vestuario, en el hotel. Parece que le gusta a todo el mundo».
La presencia de Hopkins ha abierto la ofensiva de Arizona. A menudo ha sido utilizado como único receptor abierto a un lado de Murray mientras los viajes se alinean en el otro lado. Eso ha forzado a las defensas a decidir si deslizar más cobertura hacia el lado de Hopkins y usar cobertura simple sobre Fitzgerald, Christian Kirk y los otros receptores, o apostar con cobertura simple sobre Hopkins. Es la pesadilla de un coordinador defensivo.
Hopkins hizo lo que pudo en la temporada baja para ponerse en sintonía con Murray, aunque a mitad de su primera temporada juntos, todavía es un trabajo en progreso.
Hopkins se aseguró de asistir a los entrenamientos que Murray organizó en Dallas este verano como una forma de conocer al quarterback de segundo año. En un momento antes de la temporada, Hopkins dijo que quería ser «el mejor amigo» de Murray.
Aunque no tener OTAs, minicampamento o una pretemporada juntos ha obstaculizado su progreso, la química está llegando. Hay momentos en los que parece que llevan años jugando juntos y otros en los que está claro que aún llevan ocho partidos juntos.
El mes pasado, Hopkins dijo que Murray fue el primer quarterback que le gritó, una clara señal de que los dos están averiguando cómo ser mejores amigos.