Nueve especies humanas caminaban por la Tierra hace 300.000 años. Ahora sólo hay una.
Una reconstrucción de un hombre de Neandertal. Crédito de la imagen: Neanderthal Museum.
Los neandertales eran cazadores fornidos adaptados a las frías estepas europeas, sus enigmáticos primos denisovanos habitaban en Asia, mientras que el Homo erectus, más primitivo, vivía en Indonesia, y el Homo rhodesiensis en el centro de África.
Junto a ellos sobrevivieron varias especies de baja estatura y cerebro pequeño: Homo naledi en Sudáfrica, Homo luzonensis en Filipinas, Homo floresiensis en Indonesia y el misterioso Pueblo de las Cuevas del Ciervo Rojo en China. Dada la rapidez con la que estamos descubriendo nuevas especies, es probable que haya más esperando a ser encontradas.
Un retrato de una hembra juvenil denisovana basado en un perfil esquelético reconstruido a partir de antiguos mapas de metilación del ADN. Crédito de la imagen: Maayan Harel.
Hace 10.000 años, todos habían desaparecido. La desaparición de estas especies se asemeja a una extinción masiva. Pero no hay una catástrofe ambiental evidente -erupciones volcánicas, cambio climático, impacto de asteroides- que la impulse. En cambio, el calendario de las extinciones sugiere que fueron causadas por la propagación de una nueva especie, que evolucionó hace 260.000-350.000 años en el sur de África: el Homo sapiens.
La propagación de los humanos modernos fuera de África ha causado una sexta extinción masiva, un evento de más de 40.000 años que se extiende desde la desaparición de los mamíferos de la Edad de Hielo hasta la destrucción de las selvas tropicales por la civilización actual. Pero, ¿fueron otros humanos las primeras víctimas?
Homininos arcaicos. Crédito de la imagen: Ninara / CC BY 2.0.
La historia está llena de ejemplos de personas que guerrean, desplazan y aniquilan a otros grupos por el territorio, desde la destrucción de Cartago por parte de Roma, hasta la conquista del Oeste por parte de Estados Unidos y la colonización británica de Australia. También se han producido genocidios y limpiezas étnicas recientes en Bosnia, Ruanda, Irak, Darfur y Myanmar.
Al igual que el lenguaje o el uso de herramientas, la capacidad y la tendencia a participar en el genocidio es posiblemente una parte intrínseca e instintiva de la naturaleza humana. Hay pocas razones para pensar que los primeros Homo sapiens fueran menos territoriales, menos violentos, menos intolerantes, menos humanos.
Reconstrucción de la cabeza del Homo naledi realizada por el paleoartista John Gurche, que dedicó unas 700 horas a recrear la cabeza a partir de escaneos óseos. El hallazgo fue anunciado por la Universidad de Witwatersrand, la National Geographic Society y la Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica y publicado en la revista eLife. Crédito de la imagen: John Gurche / Mark Thiessen / National Geographic.
Las armas neolíticas, como los garrotes, las lanzas, las hachas y los arcos, combinadas con tácticas de guerrilla como las incursiones y las emboscadas, eran devastadoramente eficaces. La violencia era la principal causa de muerte entre los hombres de estas sociedades, y en las guerras se registraban niveles de bajas por persona superiores a los de la Primera y Segunda Guerras Mundiales.
Huesos y artefactos antiguos demuestran que esta violencia es antigua. El Hombre de Kennewick, de 9.000 años de antigüedad, tiene una punta de lanza incrustada en la pelvis. El yacimiento de Nataruk, en Kenia, de 10.000 años de antigüedad, documenta la brutal masacre de al menos 27 hombres, mujeres y niños.
Es poco probable que las demás especies humanas fueran mucho más pacíficas. La existencia de violencia cooperativa en los chimpancés macho sugiere que la guerra es anterior a la evolución de los humanos.
Una reconstrucción de Homo floresiensis, una especie de homínido extinto que vivió en la isla indonesia de Flores hace entre 74.000 y 18.000 años. Crédito de la imagen: Elisabeth Daynes.
Los esqueletos de los neandertales muestran patrones de traumatismo consistentes con la guerra. Pero las armas sofisticadas probablemente dieron al Homo sapiens una ventaja militar. El arsenal de los primeros Homo sapiens probablemente incluía armas de proyectiles como jabalinas y lanzadores de lanzas, palos arrojadizos y garrotes.
Las herramientas complejas y la cultura también nos habrían ayudado a recolectar de forma eficiente una mayor variedad de animales y plantas, alimentando a tribus más grandes y dando a nuestra especie una ventaja estratégica en número.
Reconstrucción artística de un hombre de la cueva del Ciervo Rojo. Crédito de la imagen: Peter Schouten.
El arma definitiva
Pero las pinturas rupestres, las tallas y los instrumentos musicales insinúan algo mucho más peligroso: una sofisticada capacidad de pensamiento abstracto y comunicación. La capacidad de cooperar, planificar, trazar estrategias, manipular y engañar puede haber sido nuestra arma definitiva.
El carácter incompleto del registro fósil hace difícil poner a prueba estas ideas. Pero en Europa, el único lugar con un registro arqueológico relativamente completo, los fósiles muestran que a los pocos miles de años de nuestra llegada , los neandertales desaparecieron. Los rastros de ADN neandertal en algunos pueblos euroasiáticos demuestran que no los sustituimos tras su extinción. Nos conocimos y nos apareamos.
En otros lugares, el ADN habla de otros encuentros con humanos arcaicos. Grupos de Asia Oriental, Polinesia y Australia tienen ADN de denisovanos. El ADN de otra especie, posiblemente Homo erectus, aparece en muchos pueblos asiáticos. Los genomas africanos muestran rastros de ADN de otra especie arcaica. El hecho de que nos hayamos cruzado con estas otras especies demuestra que sólo desaparecieron después de encontrarse con nosotros.
Pero, ¿por qué nuestros ancestros acabarían con sus parientes, provocando una extinción masiva -o, quizás más exactamente, un genocidio masivo-?
La respuesta está en el crecimiento de la población. Los humanos se reproducen exponencialmente, como todas las especies. Sin control, históricamente hemos duplicado nuestro número cada 25 años. Y una vez que los humanos se convirtieron en cazadores cooperativos, no teníamos depredadores. Sin que la depredación controlara nuestro número, y con poca planificación familiar más allá del retraso del matrimonio y el infanticidio, las poblaciones crecieron para explotar los recursos disponibles.
Un mayor crecimiento, o la escasez de alimentos causada por la sequía, los duros inviernos o la sobreexplotación de los recursos, llevaría inevitablemente a las tribus a un conflicto por la comida y el territorio de forrajeo. La guerra se convirtió en un control del crecimiento de la población, quizás el más importante.
La eliminación de otras especies probablemente no fue un esfuerzo planificado y coordinado del tipo practicado por las civilizaciones, sino una guerra de desgaste. El resultado final, sin embargo, fue igual de definitivo. Incursión tras incursión, emboscada tras emboscada, valle tras valle, los humanos modernos habrían desgastado a sus enemigos y tomado sus tierras.
Evolución humana. Crédito de la imagen: Nick Longrich.
Pero la extinción de los neandertales, al menos, tardó mucho tiempo: miles de años. Esto se debió, en parte, a que los primeros Homo sapiens carecían de las ventajas de las civilizaciones conquistadoras posteriores: grandes números, apoyados por la agricultura, y enfermedades epidémicas como la viruela, la gripe y el sarampión, que devastaron a sus oponentes.
Pero aunque los neandertales perdieron la guerra, para aguantar tanto tiempo debieron luchar y ganar muchas batallas contra nosotros, lo que sugiere un nivel de inteligencia cercano al nuestro.
Hoy miramos a las estrellas y nos preguntamos si estamos solos en el Universo.
En la fantasía y la ciencia ficción, nos preguntamos cómo sería conocer a otras especies inteligentes, como nosotros, pero que no lo son. Es profundamente triste pensar que alguna vez lo hicimos y que ahora, por culpa de ello, se han ido.
Autor: Nick Longrich, profesor titular de paleontología y biología evolutiva en la Universidad de Bath.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.