El Braunvieh es una raza tradicional de ganado de triple propósito procedente de la región alpina, especialmente de Suiza; se criaba como bestia de tiro, por su leche y por su carne. El Braunvieh se importó por primera vez a Estados Unidos en 1869, cuando se enviaron siete vacas y un toro a un tal Henry M. Clark en Belmont, Massachusetts. Desde entonces hasta 1906, cuando se prohibió la importación de ganado a Estados Unidos por temor a las enfermedades, se importaron muchos más, a veces por parte de inmigrantes llegados de Europa. La raza pardo-suiza americana desciende de un total de 167 animales parentales importados:142 En 1880 se creó una sociedad de la raza, la Asociación de Criadores de Ganado Pardo-Suizo; el primer libro genealógico data de 1889. A finales de siglo, la cría se orientó hacia las cualidades lácteas; en 1911 se abrió un registro de producción de vacas:142 A partir de 1940, aproximadamente, la raza se difundió más en Estados Unidos. A mediados del siglo XX, la cría selectiva intensiva para obtener características lecheras y la excesiva endogamia condujeron a una pérdida de diversidad genética, y también a un aumento de los defectos genéticos transmisibles, como los factores recesivos de la mieloencefalopatía degenerativa bovina progresiva («enfermedad de Weaver») y la atrofia muscular espinal, ambas con un alto porcentaje de portadores en la Brown Swiss (2.6% y 9,2% respectivamente).:142:6157
La Brown Swiss ha sido exportada -en casco o en forma de embriones o semen- a muchos países del mundo. Se ha utilizado mucho para los cruces, sobre todo con muchas de las razas alpinas originales de ganado pardo en Austria, Alemania y Suiza. En 1990 se estimaba que la población mundial era de aproximadamente siete millones de cabezas:142