General Electric. Hizo al legendario (y ficticio) súper ejecutivo Jack Donaghy, así como al legendario (y muy real) Jack Welch. Fue una de las métricas originales del Dow Jones Industrial Average, hasta que el Dow eliminó a la firma de su fórmula en 2018. En su día fue una de las firmas más rentables e icónicas de Estados Unidos, un estatus que hace tiempo fue eclipsado por firmas de alta tecnología como Apple (AAPL) – Get Report y Google (GOOG) – Get Report .
Esta empresa lideró la fabricación y la innovación estadounidense durante el siglo XX, produciendo dos investigadores ganadores del Premio Nobel (en 1932 y 1973). En el siglo XXI, el rumor de futuro en torno a General Electric (GE) – Get Report es que considera la «R&D como un gasto, no como una inversión»
Es la decimoctava empresa que más gana en Estados Unidos por ingresos. El precio de sus acciones ha caído casi un 80% en los últimos dos años.
¿Quién y qué es exactamente General Electric?
¿Qué hace especial a General Electric?
General Electric es una historia cultural tanto como corporativa. La versión original de GE fue fundada por el propio Thomas Edison, que dirigió la empresa y luego trabajó como inventor e investigador en sus laboratorios. Esta empresa comercializó la primera bombilla, los tubos de vacío para los primeros televisores y experimentó con el primer motor a reacción de Estados Unidos.
Luego está el dinero. General Electric ha sido una de las empresas más grandes y rentables de Estados Unidos durante más de 100 años. Su prominencia mantuvo a GE como parte del Promedio Industrial Dow Jones hasta 2018, y su división de electrodomésticos ha convertido a General Electric en un accesorio (literal y figurativamente) en casi todos los hogares tanto estadounidenses como del mundo.
Es probable que haya algo fabricado por GE a pocos pasos de donde usted está sentado ahora.
General Electric es especial, en parte, por su gran tamaño e influencia en el consumidor estadounidense. Ese tipo de riqueza y durabilidad hace que cualquier empresa sea importante. Pero este país tiene muchas empresas antiguas y ricas. El verdadero impacto de GE es cultural.
La historia de General Electric y su fundador es la historia de la invención estadounidense, aunque esa historia esté empezando a desvanecerse en el mundo de Apple, Google y Facebook (FB) – Get Report .
La historia de General Electric en pocas palabras
La General Electric moderna, tal y como la conocemos ahora, es la historia de repetidas fusiones.
En 1878 Thomas Edison fundó la Edison Electric Light Company para vender su recién inventada bombilla. En 1890 ya había fundado varias firmas más para comercializar otros inventos, por lo que fundó la Edison General Electric Company para reunirlas todas bajo una misma carpa.
Durante esta época surgió una firma competidora llamada Thomas-Houston Company. Ocupaba el mismo espacio de aparatos eléctricos y tecnología, y las dos firmas encontraron un creciente solapamiento en sus trabajos y patentes.
En 1892 se formó la General Electric Company mediante la fusión de la Edison General Electric Company y la Thomas-Houston Company. Thomas Edison abandonó su papel de líder y volvió al laboratorio de la compañía. Ocho años más tarde, la empresa fundó su principal laboratorio de investigación industrial en Schenectady, Nueva York.
Las fusiones se convertirían en una parte clave del modelo de negocio de General Electric. La empresa se expandió en áreas como la radio (adquiriendo RCA), la televisión (adquiriendo NBC) y las finanzas (adquiriendo numerosas empresas financieras). En los años ochenta y noventa, GE se centró en la adquisición de servicios financieros y de préstamos como oportunidades lucrativas y de poca inversión. A lo largo de su historia, la empresa ha sido un epicentro de innovaciones como la comunicación por láser, el motor de tren moderno, la televisión y el horno de microondas.
General Electric hoy y más allá
Las cosas no son tan brillantes para General Electric en la actualidad.
Muchos de los problemas modernos de GE son una resaca de su duro giro hacia los servicios financieros. Como señaló el New York Times en 2015, tras la Gran Recesión, General Electric tomó la decisión de desprenderse de la mayor parte de la división de servicios financieros de la empresa. Ha ido vendiendo el grueso de esa unidad, pero ha sufrido grandes pérdidas durante los años en que lo ha hecho.
La imagen pública de la empresa también ha recibido una paliza cada vez mayor. En la última década se ha observado un creciente escrutinio del comportamiento corporativo en Estados Unidos, y muchos apuntan al equipo jurídico interno de General Electric como la empresa fiscal más eficaz de Estados Unidos. Esto no es sin causa. Mediante una estructuración inteligente y una agresiva contabilidad en el extranjero, General Electric paga poco o nada en concepto de impuesto de sociedades. De hecho muchos años el gobierno le debe dinero.
Todo esto ha llegado en un momento en que la fabricación es un campo cada vez más difícil para las empresas estadounidenses. Durante el segundo trimestre de 2018, por ejemplo, General Electric reportó una disminución del 30% en sus ganancias generales, con gran parte de la pérdida centrada en su división de energía. En cuanto a la división de electrodomésticos que hizo de General Electric un elemento básico en los hogares estadounidenses, remontándose a aquel laboratorio de Menlo Park… Eso se vendió a una firma china en 2016.
El rumor de hoy en día en torno a GE podría resumirse como «más pequeño». Se ha desprendido de los aparatos que construyeron la empresa, ha liquidado la mayor parte de su brazo financiero, ha vendido NBC a Comcast (CMCSA) – Get Report y venderá su división de salud si los planes siguen su curso.
Todo esto no ha aliviado a una clase inversora nerviosa. En medio de la preocupación por los altos niveles de deuda de la compañía, los inversores hablan cada vez más del futuro de General Electric. Los analistas plantean preguntas sobre la quiebra y los ratios de liquidez y deuda.
A los accionistas no les ha ido bien. Una acción de GE había sido, hasta el siglo XXI, un sólido vehículo de inversión. Entre 1900 y 2000, las acciones se dividieron en múltiples ocasiones y dieron dividendos constantes, recompensando a los accionistas con importantes rendimientos de la inversión, incluso mientras el precio de las acciones se mantenía estable. A partir de mediados de la década de 1980 este precio por acción también comenzó a dispararse, alcanzando un máximo de más de 58 dólares en el año 2000.
Esto terminó con el mercado bajista de principios de la década de 2000. Aunque las acciones de General Electric se recuperaron en cierta medida de esas pérdidas, no lo hicieron en el mismo grado que muchas de sus empresas homólogas. Sufrió más pérdidas sustanciales durante la Gran Recesión. En la actualidad, el precio de las acciones de la empresa ha caído de forma casi continua durante dos años y se sitúa por debajo de los 10 dólares por acción. Los dividendos se han detenido prácticamente.
Los retos de General Electric en el futuro
La principal razón de las numerosas ventas de General Electric ha sido reestructurar la empresa y centrarse en una base de fabricación industrial básica. El recientemente destituido consejero delegado John Flannery planeó centrarse en las divisiones de productos empresariales y a gran escala de GE, como la fabricación aeroespacial, de trenes y de energía, así como en la contratación militar y (potencialmente) en las ciencias de la vida, y ese plan parece continuar.
Si eso tendrá éxito, obviamente, está por ver, sin embargo, los principales inversores siguen siendo cautelosos, con firmas como J.P. Morgan (JPM) – Get Reportcontinuando la calificación de «acción muy cara». La relación entre la deuda de la firma y la recompra de acciones sigue siendo preocupante, dada la tendencia moderna de los accionistas a enriquecerse a expensas de la viabilidad de la empresa, al igual que una investigación continua por parte del Departamento de Justicia sobre los activos de servicios financieros restantes.
Las decisiones adicionales de la firma de reducir la investigación y el desarrollo plantean más preocupaciones sobre su viabilidad futura, al igual que el cambio de liderazgo de la compañía menos de un año después de nombrar a Flannery como CEO.
General Electric se ha embarcado en una nueva era. Después de más de 100 años de crecimiento constante alimentado por fusiones y adquisiciones en casi todas las áreas del negocio estadounidense, ha comenzado a reducirse rápidamente. La nueva visión de la empresa es centrarse intensamente en unas pocas áreas centrales de su negocio. Queda por ver si eso es suficiente para ayudarla a recuperarse de los últimos años, o si esto simplemente llevará a la compañía de Thomas Edison a la irrelevancia.