Familia:
Familia de las pokeweed (Phytolaccaceae)
Otros nombres:
Phytolacca decandra, cáncer americano, belladona americana, pokeweed americano, espinaca americana, uva del oso, raíz del cáncer, coakum, garget, inkberry, inkweed, pigeonberry, poke, pokeberry, pokeroot, pokeweed, red-ink plant, skoke berry, Virginia poke.
Origen y distribución:
La hierba carmín común es nativa de la mitad oriental de los EE.UU. La distribución de esta especie no ha sido mapeada en Ohio, pero parece estar muy extendida y continúa invadiendo campos de labranza reducida. La hierba carmín prefiere los suelos bajos, ricos, algo alterados y con grava, y puede encontrarse en pastos, bordes de carreteras, cercados, bosques abiertos y bordes de bosques.
Descripción de la planta:
La hierba carmín es una planta herbácea perenne grande y tupida que a veces se parece a un árbol pequeño y que crece hasta 3 metros de altura. Se caracteriza por una enorme raíz pivotante, tallos lisos y suculentos de color rojo-púrpura, grandes hojas en forma de lanza y racimos de bayas de color púrpura oscuro en otoño. Esta especie se reproduce por semillas.
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Sistema radicular:
La hierba pokeweed común produce una raíz pivotante grande, carnosa y blanca (de 4 a 6 pulgadas de diámetro).
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Semillas y brotes:
Los cotiledones tienen forma de huevo a lanceta, son puntiagudos y a menudo están teñidos de rojo en el envés y en el tallo de la hoja. Las primeras hojas verdaderas tienen forma de huevo a ovalada. Los tallos y las hojas de los brotes jóvenes son lisos, carnosos y rojizos (en la hoja, sólo en el envés).
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Tallos:
Los tallos pueden crecer de 3 a 7 pies de altura (a veces hasta 10 pies), y pueden surgir varios de una raíz pivotante. Los tallos lisos, carnosos y gruesos suelen ser de color rojizo a rojo púrpura intenso y están ramificados en la parte superior. Los tallos pueden alcanzar un diámetro de 4 pulgadas y suelen ser huecos.
- Hojas:
Las hojas grandes, dispuestas de forma alterna, son lisas, carnosas y brillantes. Las hojas son de elípticas a ovoides, y se estrechan en punta en un extremo y en un largo tallo de hoja (de 1/3 a 2 pulgadas de largo) en el otro. Las hojas miden entre 5 y 20 pulgadas de largo, y suelen ser 1/3 tan anchas como largas. La superficie superior de la hoja es de color verde oscuro, mientras que la inferior es de color verde rosado con venas rosas muy visibles. Las hojas se hacen más pequeñas hacia la parte superior de la planta.
- Flores:
Las flores, de color verde blanquecino, se producen en racimos largos, estrechos, no ramificados, erectos a nodales (de 4 a 8 pulgadas de largo) en los extremos de los tallos y las ramas superiores. Cada flor del racimo nace en un tallo floral individual. Las flores tienen 1/4 de pulgada de ancho y están compuestas por 5 sépalos redondeados similares a pétalos (hojas florales; las flores carecen de pétalos verdaderos). El racimo de flores suele aparecer frente a una hoja.
- Frutas y semillas:
Cada flor se desarrolla en una baya de 8 a 10 cámaras, brillante y jugosa (1/4 de pulgada de ancho), con 1 semilla por cámara. Las bayas son aplanadas, de contorno redondo, e inicialmente verdes, pasando a ser de color negro-púrpura en la madurez. A medida que la fruta madura, los racimos se vuelven pesados y caídos, parecidos a un racimo de uvas, y los tallos que sostienen las bayas se vuelven de color rojo-púrpura brillante. Las bayas maduras están llenas de jugo carmesí. Las semillas son de 1/8 de pulgada de ancho, con forma de lente, negras y brillantes.
Biología:
Las plántulas de hierba carmín surgen desde mediados de la primavera hasta principios del verano, y los brotes emergen de las raíces previamente establecidas en la primavera. Las flores se producen de julio a septiembre. Las semillas de la hierba carmín pueden permanecer viables en el suelo hasta 40 años. Los pájaros suelen comer las bayas de la hierba carmín sin que se produzcan reacciones adversas y son probablemente un medio importante para la distribución de esta especie.
Esta hierba venenosa se encuentra a menudo en los pastos, cercados y corrales, lamentablemente cerca del ganado, y se está convirtiendo en un problema creciente en los cultivos sin labranza. Para controlar unas pocas plantas dispersas, es eficaz cortar por debajo de la corona de la raíz (desenterrar la gran raíz pivotante es muy difícil). En el caso de infestaciones más grandes, el cultivo de una cosecha durante 1 o 2 años ayudará a reducir las poblaciones de hierba carmín.
Toxicidad:
Todas las partes de la hierba carmín son tóxicas para los seres humanos, los animales domésticos y el ganado. Las raíces son las más venenosas, las hojas y los tallos tienen una toxicidad intermedia (la toxicidad aumenta con la madurez) y las bayas son las menos tóxicas. Dado que la hierba carmín no es muy apetecible, la mayoría de los animales evitan comerla a menos que haya poco más disponible, o si se encuentra en heno contaminado. Los caballos, las ovejas y el ganado vacuno se han envenenado al comer hojas frescas o forraje verde, y los cerdos se han envenenado al comer las raíces. Los niños se envenenan con mayor frecuencia al comer bayas crudas. Los bebés son especialmente sensibles y han muerto por comer sólo unas pocas bayas crudas. Aunque los brotes jóvenes hervidos se han consumido como verdura y las bayas cocidas en pastel, no se recomienda la ingestión de ninguna parte de la planta. Los adultos se han envenenado, a veces mortalmente, al comer hojas y brotes mal preparados, especialmente si se recoge parte de la raíz con el brote, y al confundir la raíz con un tubérculo comestible. Las investigaciones realizadas con seres humanos también han demostrado que la hierba carmín puede provocar mutaciones (que pueden dar lugar a cáncer) y defectos de nacimiento. Dado que el jugo de la hierba carmín puede absorberse a través de la piel, debe evitarse el contacto de las partes de la planta con la piel desnuda. Los síntomas de envenenamiento por la hierba pokeweed incluyen una sensación de ardor en la boca, salivación, calambres gastrointestinales, vómitos y diarrea con sangre. La mayoría de las personas y los animales se recuperan en uno o dos días si sólo se consumen pequeñas cantidades. Si se consumen grandes cantidades, pueden aparecer síntomas más graves, como anemia, alteración del ritmo cardíaco y de la respiración, convulsiones y muerte por insuficiencia respiratoria. Se cree que los principales compuestos tóxicos son el ácido oxálico, las saponinas (fitolaccotoxina y fitolaccigenina) y un alcaloide (fitolaccina).
Hechos y folclore:
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El nombre común ‘pokeweed’ tiene su origen en la palabra nativa americana para ‘sangre’, en referencia al tinte rojo que se puede hacer de la fruta (sin embargo, el color es difícil de fijar). Algunos de los otros nombres comunes, como ‘inkberry’ y ‘inkweed’, hacen referencia a este uso.
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El jugo de las bayas de pokeweed se utilizaba antiguamente para ‘mejorar’ el color del vino tinto barato.
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Los partidarios del presidente James Polk llevaban ramitas de pokeweed en lugar de botones de campaña durante la campaña de 1845.
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Investigadores médicos han aislado una proteína (proteína antiviral pokeweed o PAP) de la hierba pokeweed que se está utilizando para intentar inhibir la replicación del virus del VIH en las células humanas.
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Los brotes, las hojas y las bayas de la hierba pokeweed común se utilizaban con fines medicinales por los nativos americanos y los primeros colonos para tratar diversas afecciones, desde las hemorroides hasta los dolores de cabeza.
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Los brotes y las hojas jóvenes de la hierba pokeweed se comían en forma de verduras («poke sallet»), hervidas con el agua cambiada varias veces antes de su consumo. El sabor se describe como similar al de los espárragos o las espinacas. Las bayas se han utilizado para hacer pasteles. Sin embargo, no se recomienda la ingestión de ninguna parte de la hierba poke común.