Al despertarse en una gélida mañana de invierno, es difícil no envidiar a una golondrina, a 9.600 km de distancia en el sur de África con el sol en la espalda. Algunas de nuestras golondrinas pasarán este mismo día revoloteando alrededor de rebaños de animales que pastan, como elefantes, búfalos y ñus, atrapando insectos voladores molestados por las patas de los herbívoros. Una vez de vuelta en el Reino Unido, harán lo mismo alrededor de los rebaños de vacas.
Alrededor de 50 especies en total dejan nuestras costas cada año en un importante viaje hacia el sur, para pasar el invierno británico en climas más suaves. Pero al mismo tiempo, muchas especies de aves -como gansos, cisnes y patos- migran a Gran Bretaña en otoño, pasando el invierno en nuestras costas antes de marcharse de nuevo en primavera.
¿Por qué migran las aves? ¿A dónde migran las aves? ¿Qué especies de aves llegan al Reino Unido en otoño y cuáles se marchan antes del invierno? Por otro lado, ¿qué especies de aves llegan en primavera y cuáles se van antes del verano?
Para entender bien la migración, hay una serie de términos que merece la pena conocer:
Se trata de un movimiento entre las áreas de reproducción y las de no reproducción. Los visitantes de verano llegan desde el sur y los de invierno desde el norte.
Migración latitudinal
Es la migración desde las regiones del norte hacia el sur, y viceversa.
Migración longitudinal
Particularmente común en la Europa continental, es el movimiento de las aves entre las regiones del este y del oeste.
Irrupciones
Las migraciones irregulares son causadas por la falta de comida y agua, lo que hace que un gran número de aves vuele a zonas desconocidas.
Migración nómada
Al igual que las irrupciones, son el resultado de la falta de recursos vitales, pero las aves cubren distancias más cortas y permanecen dentro de un área de distribución conocida.
Migración altitudinal
Es un movimiento desde las zonas altas a las bajas durante los meses más fríos, normalmente en distancias cortas. Lo hacen las alondras.
Migración de muda
Durante la época de muda -que suele ser un momento vulnerable para las aves-, especies como los patos reales se dirigen a terrenos más seguros.
Desplazamiento
En muy raras ocasiones, las aves migratorias se alejan de sus rutas normales como resultado de las tormentas, por ejemplo los pechiazules en Norfolk.
Migración inversa
Esto se observa con mayor frecuencia en otoño cuando las aves jóvenes se confunden, volando en contra de su ruta esperada.
Dispersión
Se produce cuando los pájaros jóvenes se ven obligados a abandonar las zonas de cría para encontrar un nuevo territorio; no se trata de una verdadera migración.
Guía de los visitantes de verano
¿Qué son los visitantes de verano?
Los visitantes de verano son aves que llegan a las costas británicas en primavera para reproducirse. Pasan el verano en Gran Bretaña, criando a sus crías antes de regresar al sur en otoño.
¿Por qué migran las aves a Gran Bretaña en primavera y verano?
La pregunta más intrigante sobre nuestros visitantes de verano no es por qué van al sur, sino por qué regresan a Gran Bretaña año tras año. En general, hay dos factores que les obligan a venir aquí. En primer lugar, hay mucho espacio para mantener el territorio sin ser desplazado por las aves africanas.
Y en segundo lugar, las largas horas de luz del día permiten a las aves alimentar a sus crías durante más tiempo cada día, ayudándolas a crecer rápidamente. Y es esto, en una mañana de febrero, lo que atrae a la golondrina hacia el norte. Febrero es el mes de las grandes mudanzas: pronto estará volando.
¿A dónde migran los visitantes de verano en otoño e invierno?
La mayoría de las especies de aves que abandonan Gran Bretaña en otoño van a África, pero no todas. La pardela de Manx vuela a través de los océanos para pasar el invierno frente a Argentina, mientras que el famoso charrán ártico cambia el extremo norte por el extremo sur, alcanzando y a veces circunnavegando la Antártida.
En el otro extremo de la escala, las aves como la curruca capirotada pueden tomar la opción de corto recorrido y pasar el invierno en España, junto a los expatriados humanos.
¿Por qué las aves abandonan Gran Bretaña en otoño e invierno?
Las ventajas de ir al sur son obvias, sobre todo para las aves insectívoras. Las golondrinas y los ruiseñores se arriesgarían a pasar el invierno británico, cuando unos pocos días muy fríos podrían bastar para que murieran de hambre. Más al sur hay más comida durante todo el año, pero también hay mucha más competencia. No sólo hay aves residentes en África, sino también migrantes de Europa y Asia. Una parcela de bosque africano con matorrales es todo un crisol de nacionalidades entre octubre y marzo.
Dondequiera que acaben, no hay duda de que su entorno inmediato tendrá un aspecto considerablemente diferente al de la gélida y desnuda campiña británica en invierno.
En España o el norte de África, los migrantes buscarán alimento entre las hojas de los olivos y los matorrales de hoja perenne. Las currucas de los sauces en el África tropical se alimentan en las copas de las acacias de la exuberante sabana, donde sólo llegan las jirafas. Los cucos desaparecerán en densos bosques, mientras que las currucas de jardín se dirigirán a espesos matorrales montañosos con una biodiversidad muchas veces superior a la nuestra.
Las collalbas del norte cambian los páramos por los paisajes semidesérticos, y los ruiseñores a veces dejan de lado la reticencia que muestran en el Reino Unido y se alimentan en jardines y parches de tierra cultivada en África.
¿Cambian los pájaros su comportamiento cuando migran?
Aunque «nuestros» pájaros se encuentran en un paisaje cambiado, no se vuelven fundamentalmente diferentes. Un papamoscas moteado en el África tropical hace lo mismo que un papamoscas moteado en Gran Bretaña: hace saltos para atrapar insectos en vuelo. Puede que atrape termitas y otros invertebrados exóticos, pero sus métodos de alimentación son prácticamente los mismos.
Los charranes árticos bucean en busca de peces, las tórtolas se alimentan de grano en el suelo y los carriceros suben y bajan por los tallos de las plantas de las marismas con sus fuertes pies, igual que hacen todos los días de su vida en el Reino Unido.
Si acaso, son nuestras aves residentes las que más cambian de dieta cuando nuestros emigrantes abandonan estas costas; los herrerillos y muchos otros pasan de alimentarse de orugas y otros insectos a una dieta de semillas y frutos secos.
¿Cuánto tardan las aves en migrar?
Es fácil olvidar que nuestros migrantes no se despiertan una mañana bajo el cielo africano. La mayoría tarda un mes o más en llegar a sus lugares de invernada, y deben adaptarse a los lugares por los que pasan en su viaje, así como a su destino. Tienen que sobrevolar el Canal de la Mancha y el Mediterráneo, y luego el desierto del Sahara. Instalarse en la selva africana debe ser fácil en comparación.
Diferentes tipos de visitantes de verano
Águila pescadora
La práctica del águila pescadora de cazar peces zambulléndose en el agua desde una altura es fácilmente traducible de Gran Bretaña a África occidental, donde nuestras aves invernan. La práctica también funciona igual de bien en agua salada que en dulce. A cinco mil kilómetros de distancia, nuestras aves permanecen principalmente en la costa en invierno, pescando en las aguas poco profundas y protegidas de la costa, o a lo largo de los grandes ríos. Compiten con las águilas pescadoras africanas en algunas zonas.
En Gran Bretaña, las águilas pescadoras llegan en marzo y abril para habitar lagos de agua dulce, principalmente en Escocia. También se encuentran en Rutland Water, en las Tierras Medias, y en Poole Harbour, en Dorset.
La collalba es un ave que habita principalmente en los pastizales y páramos cultivados, siendo la más común en el norte de Gran Bretaña. En octubre parte hacia África, donde las aves europeas se extienden de oeste a este justo al sur del Sahara. Se instalan en zonas claramente áridas, a menudo en altura, con afloramientos rocosos, donde mantienen un territorio y lo defienden agresivamente de otras aves. Se alimentan de invertebrados de la misma manera en todas partes, posándose en una roca o en la cima de un arbusto para observar la escena, y luego corriendo o volando tras su presa.
Los mosquiteros migrantes que salen de estas islas pueden invernar en cualquier lugar entre España y el África occidental tropical, y la mayor parte se asienta alrededor de Senegal, justo al sur del Sahara. Viven en una gran variedad de zonas de matorral, a menudo en regiones áridas, un perfil bastante diferente al de los altos y frondosos bosques caducifolios que son su hábitat típico de cría en Gran Bretaña. Los mosquiteros utilizan los mismos métodos de búsqueda de alimento, buscando sin descanso pequeños invertebrados entre las hojas. Abandonan sus zonas de invernada en febrero y regresan aquí en marzo. El mosquitero está muy extendido y se reproduce en los bosques de toda Gran Bretaña.
La lavandera boyera
Esta delicia de color amarillo mantecoso es un pájaro muy disminuido de praderas, humedales y tierras de cultivo. Una de las mejores formas de verla es a los pies de los caballos y el ganado, alimentándose de las moscas que molestan los cascos. Si lo trasladamos a África, podemos añadir cebras y elefantes. La lavandera amarilla pasa el invierno en toda el África tropical, pero la mayoría de nuestras aves están en el oeste. Se alimentan de la misma manera en todas partes, corriendo detrás de los invertebrados en el suelo o lanzándose al aire. En Gran Bretaña, se encuentran principalmente en el centro y el este de Inglaterra, de abril a septiembre.
El colirrojo real
En Gran Bretaña, esta encantadora ave parecida al petirrojo está fuertemente ligada a los bosques de robles sésiles del norte y el oeste, con sus marañas de líquenes y musgos, que gotean vida de insectos durante todo el verano. Quizá sea sorprendente que cambie este pródigo hábitat por otros mucho más secos y con matorrales en el Sahel de África occidental, incluso en Malí, que es en gran parte un desierto. En África, probablemente pasa más tiempo alimentándose en el suelo, como un petirrojo.
Común en gran parte de Gran Bretaña, se pueden encontrar colirrojos en el New Forest, Gales Central y el Distrito de los Lagos, así como en gran parte de Escocia.
La golondrina
La golondrina tiene una de las migraciones más largas de cualquier ave, con la población británica dirigiéndose a la parte oriental de Sudáfrica, donde llegan en noviembre como precursoras de la primavera. Allí se alimentan de la misma manera, volando en picado para atrapar jugosos insectos voladores, aunque también cogen algunas semillas de Acacia cyclops, revoloteando en las puntas de las ramas. También se posan en gran número en los cañaverales.
Las golondrinas llegan a Gran Bretaña a finales de abril o principios de mayo, y son una visión y un sonido bienvenidos en los cielos. Sin embargo, no se quedan aquí mucho tiempo: sólo se quedan lo suficiente para reproducirse antes de comenzar su migración otoñal de vuelta a África a finales de julio o principios de agosto. Se cree que su migración otoñal se debe a que hay menos insectos en el aire.
La tórtola
Es bastante inusual que un ave que se alimenta de semillas sea un migrante de larga distancia, pero la tórtola rompe la regla, partiendo en septiembre para volar a la región del Sahel, un cinturón seco y lleno de matorrales al sur del Sahara, en países como Malí y Senegal. Aquí es mucho más árido que en las tierras de cultivo de Gran Bretaña, aunque la tórtola se alimenta simplemente de semillas y granos, como aquí. La tórtola, ahora rara en Gran Bretaña tras un drástico declive, se da principalmente en el sureste de Inglaterra. Búsquela en verano en la finca de Knepp, en West Sussex, en Martin Down, en Hampshire, y en gran parte de East Anglia, como en RSPB Fowlmere, Cambridgeshire.
Cuco
El seguimiento de los cucos en los últimos años ha revelado mucho sobre su extraordinaria migración. Muchos adultos abandonan Gran Bretaña en su viaje hacia el sur ya en junio. Luego vuelan a África Occidental (Nigeria, por ejemplo), seguido de un viaje a la profunda selva tropical de la cuenca del Congo -un mínimo de 6.500 km- donde pasan la mayor parte del invierno. Se trata de un hábitat completamente diferente al de las marismas, páramos y tierras de cultivo que habitan en Gran Bretaña, y apenas se les ve en la selva tropical.
El cuco regresa a Gran Bretaña en abril. Tras un gran descenso de la población en el sur de Inglaterra, ahora son más comunes en el norte de Inglaterra y Escocia.
La curruca capirotada
Esta curruca común es un migrante de corto alcance que inverna en el sur de España y Marruecos. Pero en los últimos años, los reproductores de Alemania y Austria han volado hacia el oeste para pasar el invierno con nosotros en Gran Bretaña, y estas aves visitan a menudo los comederos de los jardines.
El frailecillo atlántico
Lo que hacían los frailecillos en invierno era un misterio hasta hace poco. Al marcar a estos pequeños y resistentes miembros de la familia de las alcas con geolocalizadores, los científicos han demostrado que se adentran mucho en el mar, desafiando varios meses en el tormentoso Atlántico Norte.
Picota Blanca
En las semanas previas a su migración, esta curruca de seto cambia los insectos por bayas azucaradas para engordar rápidamente como combustible. Pasa el invierno en la región árida y de matorrales conocida como el Sahel, al sur del Sahara.
El charrán ártico
Apodadas «golondrinas de mar», estas gráciles aves marinas de largas alas son auténticas trotamundos. Cambian nuestro invierno boreal por la luz diurna permanente del verano antártico, rodeando el Océano Atlántico para llegar allí en un viaje épico de hasta 35.000 km.
El charrancito común
El charrancito común es una de las aves marinas más pequeñas del Reino Unido y pesa sólo 40-6og. Pasa el invierno en África y regresa al Reino Unido en abril para anidar en nuestras playas de arena y guijarros. Sus nidos son vulnerables a la depredación y a las molestias de los humanos y los perros. Si se les molesta, los adultos abandonan el nido, dejando sus huevos o polluelos expuestos al frío y a los depredadores. Las colonias de nidificación del charrancito también están luchando contra el cambio climático, y la subida del mar y las inundaciones costeras pueden arrastrar los nidos y los polluelos. Su migración de retorno tiene lugar en agosto y septiembre.
Guía de los visitantes de invierno
¿Qué son los visitantes de invierno?
Los visitantes de invierno son aves que llegan a las costas de Gran Bretaña en otoño y se marchan de nuevo en primavera.
¿Por qué migran las aves a Gran Bretaña en otoño e invierno?
Los visitantes invernales llegan al Reino Unido desde el norte y el este por el clima templado y la abundancia de alimentos, y luego regresan al norte y al este para reproducirse.
Diferentes tipos de visitantes invernales
Alirrojo
De aspecto similar al zorzal cantor y al zorzal de niebla, el alirrojo es la más pequeña de las especies de zorzal que se encuentran en Gran Bretaña. Se puede identificar por las manchas de color rojo anaranjado bajo las alas y por la franja cremosa sobre los ojos. Sólo un par de parejas anidan aquí, y la mayoría llegan en otoño para alimentarse de bayas, antes de marcharse de nuevo en marzo y abril.
El zorzal de campo
El zorzal de campo es otro zorzal que visita Gran Bretaña en invierno, más grande que los alirrojos y los zorzales cantores, pero un poco más pequeño que los zorzales de niebla. Se distingue por su cabeza y grupa grises. Llegan aquí a partir de octubre, y siendo para volver en marzo.
El cisne de Bewick es la más pequeña de las especies de cisnes que se encuentran en Gran Bretaña, y se refugia aquí en tierras de cultivo, humedales de agua dulce y bahías costeras. Viajan 2.500 millas desde Siberia, enfrentándose a una serie de retos en el camino, como la depredación, la caza ilegal y el riesgo de chocar con las líneas eléctricas. En febrero de 2021, una bandada que había iniciado su migración de vuelta al Ártico se vio obligada a regresar a Gloucestershire debido a la tormenta Darcy.
El ganso de Bewick
Este pequeño ganso tiene la cara cremosa, el pico corto y el cuello negro y pasa el invierno en Escocia, Irlanda y el norte de Inglaterra después de reproducirse en Groenlandia y Svalbard. Hay un pequeño grupo reproductor residente de 1.000 parejas. La población invernal es de 90.000 ejemplares.
El ganso de Canadá
Introducido desde Norteamérica, actualmente hay 62.000 parejas en el Reino Unido y su número va en aumento. De gran tamaño y con el cuerpo marrón y el cuello negro, se ha convertido en el ganso de los parques lacustres más conocido del Reino Unido. En algunas zonas se considera una plaga.
Ganso de patas rosas
Este ganso de tamaño medio se parece al de frente blanca, pero tiene la cara y el pico oscuros y las patas rosas. Llega desde Groenlandia e Islandia y unos 300.000 invernan en la costa este, especialmente en Norfolk, aunque unos 50.000 eligen la costa de Lancashire.
Aguja colinegra
Una de nuestras mayores aves zancudas, con largas patas y un largo pico para buscar gusanos y caracoles en el barro. De color marrón anaranjado en verano, tiene un plumaje invernal gris con barras alares blancas y negras que se notan en el vuelo; 44.000 ejemplares procedentes de Islandia pasan el invierno en el Reino Unido.
Escarabajo
Un diminuto gorrión escurridizo de la orilla arenosa que parece bailar dentro y fuera mientras las olas bañan la playa. Es un visitante invernal, por lo que sólo podemos ver su coloración blanco-grisácea y no el precioso plumaje de carey del verano; se reproduce en el Ártico.
El gran buceador boreal
Se cree que el gran buceador boreal es la especie de ave más antigua del mundo. Grandes y poderosos, sus ojos rojos pueden ayudarles a ver bajo el agua en inmersiones de pesca de hasta 60 metros de profundidad. Se reproducen en América del Norte y pasan el invierno en las costas del Atlántico, reuniéndose en gran número alrededor de la costa noroeste de Escocia. Sin embargo, un fuerte viento del noroeste puede empujarlas hacia el sur.
El encerero de Bohemia
Llegando en pequeñas bandadas desde el centro de Europa, estos exóticos pájaros de color melocotón con delineador negro y crestas debonadas son una señal de que en el continente hace aún más frío que aquí. A los waxwings les encantan las bayas de los setos.
Palabras: Ben Hoare, Dominic Couzens y Megan Shersby.