Sir Isaac Brock
Durante la Guerra de 1812, los regulares británicos jugaron un papel decisivo para salvar el Alto Canadá de la invasión estadounidense. El oficial británico más conocido de la guerra es Sir Isaac Brock. Brock llegó a Canadá en 1802 con el 49º Regimiento y fue ascendido a general de división en 1811. En 1810, se le dio el mando militar del Alto Canadá y en 1811 fue nombrado presidente del consejo ejecutivo del Alto Canadá. Al principio de la guerra, tomó la audaz iniciativa de ordenar la captura del fuerte estadounidense Michilimackinac (capturado en julio de 1812). En agosto, él y el jefe shawnee Tecumseh dirigieron una fuerza combinada contra el general estadounidense William Hull, que había invadido el Alto Canadá. Hull rindió Fort Detroit sin luchar.
Cuando los estadounidenses invadieron de nuevo Queenston Heights el 13 de octubre, Brock se despertó del sueño en Fort Georgey cabalgó apresuradamente hacia el pueblo. Casi tan pronto como llegó, los americanos tomaron una batería de cañones en las alturas. Brock decidió que era necesario un ataque directo de inmediato, sin tiempo para esperar refuerzos. Su riesgo calculado resultó ser imprudente, ya que mientras dirigía a sus tropas fue alcanzado en el pecho por un disparo de un soldado estadounidense. Brock murió instantáneamente sin pronunciar ninguna de las últimas palabras que se le atribuyen (como «Empujad a los valientes voluntarios de York»).
El recuerdo de Brock, el salvador del Alto Canadá, sigue siendo extraordinariamente fuerte en la historia de Ontario. Su cuerpo, enterrado en Fort George, fue trasladado en 1824 a la cima de Queenston Heights bajo un imponente monumento, que fue destruido en 1840, pero reemplazado en 1853. En la actualidad, el majestuoso monumento a Brock domina el campo de batalla.
Aliados indígenas en la Guerra de 1812
Las Primeras Naciones y los pueblos mestizos desempeñaron un papel importante en la Guerra de 1812. La mayoría de las Primeras Naciones se aliaron estratégicamente con Gran Bretaña, viendo a los británicos como el menor de los males coloniales y el grupo más interesado en mantener los territorios tradicionales y el comercio.
El 17 de julio de 1812, poco después de que comenzara la guerra, el fuerte estadounidense Michilimackinac fue capturado por una fuerza al mando del capitán británico Charles Roberts, compuesta por unos 400 guerreros indígenas (300 odawa y ojibwe y 100 sioux, menominee y winnebago), 200 voyageurs (incluidos los métis) y 45 soldados británicos. En agosto, el jefe shawnee Tecumseh y 600 guerreros indígenas (shawnee, ojibwa, odawa y potawatomi) contribuyeron a la rendición, el 16 de agosto, de una fuerza estadounidense superior en Detroit. Tecumseh y el general Brock cabalgaron codo con codo hacia el fuerte caído. La caída de Detroit espoleó a las Seis Naciones y a los Delaware, que fueron un factor importante en la derrota estadounidense en Queenston Heights el 13 de octubre de 1812, bajo el liderazgo de John Norton (Teyoninhokarawen) y John Brant (Ahyonwaeghs). Incluso después de la muerte de Tecumseh en la Batalla del Támesis en octubre de 1813, los guerreros indígenas siguieron luchando junto a los británicos.
Durante las negociaciones del Tratado de Gante (1814) que puso fin a la guerra, los británicos intentaron negociar la creación de un Territorio Indio, pero los delegados estadounidenses se negaron a aceptar. Para los pueblos indígenas que vivían en la Norteamérica británica, la Guerra de 1812 marcó el fin de una era de autosuficiencia y autodeterminación. Pronto se verían superados por los colonos en sus propias tierras. Cualquier influencia social o política de la que gozaban antes de la guerra se disipó. En una generación, las contribuciones de tantos pueblos diferentes, que trabajaron juntos con sus aliados británicos y canadienses contra un enemigo común, serían casi olvidadas.
La caminata de Laura Secord
Durante la Guerra de 1812, Laura Secord caminó 30 km desde Queenston hasta Beaver Dams, cerca de Thorold, para advertir a James FitzGibbon de que los estadounidenses estaban planeando atacar su puesto de avanzada. El marido de Laura, James Secord, era un sargento de la 1ª Milicia de Lincoln que resultó herido en la batalla de Queenston Heights; Laura lo rescató del campo de batalla y lo llevó a casa para cuidarlo durante su recuperación. En junio de 1813, con Queenston ocupado por las tropas americanas y James aún recuperándose, los Secord se vieron obligados a alojar a algunos oficiales americanos en su casa. De alguna manera, Laura se enteró de que los americanos estaban planeando un ataque contra las fuerzas británicas en Beaver Dams. Como James no pudo hacer el viaje para avisar a FitzGibbon, Laura partió por su cuenta, tomando una ruta tortuosa a través de un terreno inhóspito para evitar a los centinelas estadounidenses. Ayudada por un grupo de hombres de las Primeras Naciones que encontró en el camino, finalmente llegó al cuartel general de FitzGibbon.
Los detalles exactos de los esfuerzos de Laura Secord para llegar a FitzGibbon y dar la alarma son inciertos, pero se han convertido en parte de la mitología canadiense y se han empleado para fomentar el nacionalismo canadiense.Secord ha sido conmemorada en libros, obras de teatro, música, chocolate y un sello de correos. En Flames Across the Border, el historiador Pierre Berton afirmó que su historia sería «utilizada para subrayar el creciente mito de que la Guerra de 1812 fue ganada por verdaderos canadienses».
La milicia y la Guerra de 1812
La idea de que la milicia ganó la Guerra de 1812 tuvo su origen en un sermón pronunciado por el reverendo John Strachan, capellán de la guarnición de York durante la Guerra de 1812. Cuando comenzó la guerra, Strachan se convirtió en un ardiente partidario de los británicos y pronunció discursos populistas sobre el temprano éxito de Gran Bretaña en Detroit. Su sermón de noviembre de 1812 elogiaba a los regulares, pero especialmente a la milicia:
la Provincia del Alto Canadá, sin la ayuda de hombres o armas, excepto un puñado de tropas regulares, repelió a sus invasores, los mató o tomó a todos como prisioneros, y capturó de sus enemigos la mayor parte de las armas con las que estaba defendida…. Y nunca, sin duda, se demostró mayor actividad en ningún país que la que ha exhibido nuestra milicia, nunca mayor valor, resolución más fría y conducta más aprobada; han emulado a los más selectos veteranos, y han salvado dos veces al país.
Tales exageraciones fueron clave para el mito de que fue la milicia de Canadá, y no sus costosos soldados profesionales, la que ganó la Guerra de 1812. En realidad, la milicia fue asignada principalmente a tareas de transporte y mano de obra, aunque algunos sirvieron junto a los regulares profesionales británicos y a los regimientos fenciles.
Voltigeurs canadienses
Quizás la unidad de milicia más famosa fue la de los Voltigeurs canadienses, un cuerpo de voluntarios criado y comandado por Charles-Michel d’Irumberry de Salaberry, un oficial del ejército británico nacido en Beauport, en el Bajo Canadá. Los Voltigeurs fueron asignados inicialmente a la defensa de los Eastern Townships. En noviembre de 1812, se enfrentaron al general de división estadounidense Dearborn y a su fuerza de 6.000 hombres, que invadió la región desde Plattsburgh. De Salaberry se apresuró con una compañía de Voltigeurs y 230 guerreros Kahnawake Mohawk a detener la invasión en Lacolle. Aunque no pudieron detener la invasión, los días de escaramuzas aumentaron el coste, y Dearborn se retiró días después. En la primavera de 1813 se dividieron las unidades de los Voltigeurs, algunas de las cuales reforzaron las defensas de Kingston y otras participaron en el fallido asalto a Sackets Harbor. Pero los Voltigeurs son más conocidos por su servicio en la batalla de Châteauguay y la batalla de Crysler’s Farm.
El almirante Alexander Cochrane y la guerra en el mar
La guerra de 1812 se libró tanto en el mar como en tierra, con enfrentamientos navales en los Grandes Lagos y en el Atlántico. El control de los mares era de crucial importancia para los británicos, que nombraron al almirante Alexander Cochrane para dirigir la Royal Navy en aguas norteamericanas. Oficial naval de carrera, cuya audacia, destreza y éxito en muchas campañas le llevaron a los más altos niveles del servicio naval, Cochrane es más recordado en Canadá por su presencia de mando durante la Guerra de 1812. Fue nombrado comandante de la Estación Norteamericana de la Marina Real a principios de 1814, y aportó a ese puesto su mentalidad agresiva y única. Mientras que sus predecesores habían estado interesados en asegurar un armisticio con los estadounidenses, Cochrane se mostró firme en que el enemigo necesitaba una «paliza completa» e inició un bloqueo contra Nueva Inglaterra.
Cochrane también emitió una proclama dirigida a los esclavos negros de Estados Unidos. Les aseguró que los esclavos que quisieran salir de los Estados Unidos encontrarían un pasaje seguro en los buques de la Marina Real, siempre que estuvieran dispuestos a servir en el ejército británico o a ser recibidos como «colonos libres» en otras colonias. La huida de muchos esclavos a los barcos británicos enfureció y alarmó a los estados americanos del sur, y muchos esclavos entraron al servicio británico cuando los barcos británicos llegaron a la bahía de Chesapeake en la costa atlántica. Cochrane organizó a 600 de ellos como «Marinos Coloniales». Muchos también escaparon a Halifax. Después de la guerra, Cochrane regresó a Inglaterra, donde murió en 1832, dejando atrás una carrera naval impresionante y atractiva, aunque no impecable.
El Cuerpo de Color: Voluntarios negros en la Guerra de 1812
Mientras que algunos hombres negros sirvieron en los Marines Coloniales del Almirante Cochrane, otros se ofrecieron como voluntarios para servir en la milicia canadiense. El Coloured Corps (también conocido como Runchey’s Company of Coloured Men, o Black Corps) fue una compañía de milicia de hombres negros reclutada durante la Guerra de 1812. Creado en el Alto Canadá, donde la esclavitud se había limitado en 1793, el cuerpo estaba compuesto por hombres negros libres y esclavizados. Muchos eran veteranos de la Revolución Americana, en la que lucharon a favor de los británicos (véase Black Loyalists). El Coloured Corps luchó en la batalla de Queenston Heights y en la de Fort George antes de ser adscrito a los Royal Engineers como compañía de construcción.
La compañía se disolvió el 24 de marzo de 1815, tras el final de la guerra. Al reclamar recompensas por su servicio, muchos se enfrentaron a la adversidad y la discriminación. Al sargento William Thompson se le informó de que «debía ir a buscar su paga por sí mismo», mientras que a Richard Pierpoint, que entonces tenía más de 70 años, se le denegó su petición de volver a África en lugar de una concesión de tierras. Cuando se distribuyeron las concesiones en 1821, los veteranos del Cuerpo de Color recibieron sólo 100 acres, la mitad que sus homólogos blancos. Muchos veteranos no se asentaron en las tierras que se les concedieron porque eran de mala calidad. A pesar de estas desigualdades, el Coloured Corps defendió Canadá con honor, sentando el precedente para la formación de unidades negras en el futuro.
Un Coloured Corps se levantó de nuevo en Niágara durante las Rebeliones de 1837-38, uno de los varios cuerpos negros o «de color» que se ofrecieron como voluntarios para el servicio – otras unidades se levantaron en Toronto, Hamilton, Chatham, y Sandwich (Windsor).