La revaporización sonó antes de que el sol pudiera iluminar el cielo del trópico. Los soldados vestidos de azul y con pocas horas de sueño se sacudieron la rigidez, y las órdenes circularon entre ellos para atacar sus tiendas de campaña. Mientras la luz gris del amanecer se deslizaba lentamente por el cielo del este de Cuba, los pájaros tropicales graznaron para anunciar el comienzo del primer día de julio de 1898.
Los regimientos de las tropas norteamericanas estaban acampados a lo largo del camino de Santiago por varias millas hacia Siboney. La División de Caballería del General de Brigada Samuel S. Sumner, compuesta por dos brigadas, descansaba bajo la colina de El Pozo. Debido al limitado transporte marítimo disponible cuando los estadounidenses desembarcaron en Daiquirí el 22 de junio -apenas suficiente para acomodar a las tropas, por no hablar de los caballos- la caballería desmontada tendría que luchar como infantería. Sólo la artillería, los trenes de suministros, los oficiales y sus ordenanzas conservaron sus monturas.
El coronel Henry K. Carroll comandaba la brigada de los regimientos 3, 6 y 9 (de color) de la caballería estadounidense, mientras que el coronel Leonard Wood comandaba la brigada de los regimientos 1 y 10 (de color) de la caballería estadounidense, junto con el 1er regimiento de la caballería voluntaria estadounidense, conocido como los ‘Rough Riders’. Graduado en Harvard y cirujano, Wood había consolidado su reputación militar en la campaña de 1886 contra el guerrero apache Gerónimo, durante la cual recibió la Medalla de Honor. Wood había asumido el mando de la brigada después de que Sumner relevara al enfermo comandante original de la división, el mayor general Joseph Wheeler.
A lo largo de la carretera detrás de El Pozo esperaba la 1ª División del general de brigada Jacob Ford Kent. El general de brigada Hamilton S. Hawkins comandaba la 1ª Brigada, que incluía los regimientos 6º y 16º de Infantería de Estados Unidos y el 71º de Infantería Voluntaria de Nueva York. Le seguía de cerca el general de brigada Charles A. Wikoff y su 2ª brigada, compuesta por los regimientos 9º, 13º y 24º (de color) de infantería estadounidense. Luego venía la 3ª Brigada del general de brigada E.P. Pearson, compuesta por los regimientos 2, 10 y 21 de infantería estadounidense.
La mañana anterior, el mayor general William R. Shafter, comandante del V Cuerpo, había cabalgado hasta El Pozo para inspeccionar las alturas alrededor de Santiago de Cuba y El Caney. Su personal le acompañó: el teniente coronel Edward J. McClernand, el teniente coronel George McClellan Derby, el teniente coronel John D. Miley y el teniente R.H. Noble. Derby, el jefe de ingenieros, subió en un globo de hidrógeno para observar el campo de batalla propuesto. A mediodía, el general de brigada Henry W. Lawton, comandante de la 2ª División, y el general de brigada Adna R. Chaffee, al mando de la 3ª Brigada de esa división, se unieron al personal en su paseo.
Cuando Shafter completó su reconocimiento, convocó a Kent y Sumner para trazar un plan de acción.El asalto terrestre a la ciudad de Santiago formaba parte de una operación conjunta del Ejército y la Marina para capturar o destruir la escuadra de cruceros españoles atrapada en la bahía. Las alturas dominantes alrededor de la ciudad, defendidas por 750 hombres y dos modernos obuses, eran el objetivo principal del Ejército. El general español Arsenio Linares y Pombo había colocado la mayor parte de la guarnición de Santiago, compuesta por 10.429 soldados, marineros, infantes de marina y más artillería, en otros puntos alrededor de la ciudad o en reserva. Al norte, 3.000 insurgentes cubanos al mando del general Calixto García Iñiguez bloqueaban la llegada de cualquier refuerzo español a lo largo del camino del Cobre. Al noreste de la ciudad, 520 tropas españolas, al mando del general de brigada Joaquín Vara de Rey y Rubio, ocuparon El Caney. Como los refuerzos podían moverse por la carretera desde El Caney y amenazar el flanco derecho de Shafter, éste propuso a Lawton capturar la ciudad. Lawton afirmó que podía tomarlo en dos horas. Shafter destacó la batería de obuses del capitán Allyn Capron para apoyar a Lawton.
Sumner y Kent avanzarían por el camino principal hacia Santiago, para luego cruzar el río Aguadores, con Sumner desplegando sus brigadas a la derecha y Kent a la izquierda. Después de capturar El Caney, Lawton se alinearía a la derecha de Sumner. La batería de obuses del capitán George Grimes apoyaría el esfuerzo principal.
A la luz del amanecer del 1 de julio, los hombres comieron. Los rumores volaron sobre los acontecimientos del día. Luego, las cornetas tocaron atención y los soldados se alinearon en doble columna en el polvoriento camino. A la cabeza de cada regimiento, el comandante se situó junto a los colores del regimiento y de la nación, que estaban envueltos en fundas de hule. Las cornetas volvieron a sonar y las tropas avanzaron. Mientras un regimiento tras otro marchaba por el camino de Santiago, McClernand y Miley, del personal de Shafter, cabalgaban entre las tropas con sus ordenanzas para coordinar la batalla desde el frente. Shafter estaba en su tienda, demasiado enfermo para participar activamente, y McClernand se instaló en la colina de El Pozo, donde podía comunicarse con Shafter por medio de un teléfono de cable y de ordenanzas montados.
Con rollos de manta colgados al hombro y mochilas a los lados, los hombres avanzaron a duras penas por el estrecho camino. Alrededor de las 6 de la mañana, la batería de Grimes pasó por delante de los soldados y subió a la colina de El Pozo, donde los artilleros colocaron los obuses con sus cañones apuntando hacia Santiago. Miley cabalgó hasta el cuartel general de Shafter para informar sobre el progreso de las tropas.
Alrededor de las 7, el sonido de un trueno distante hacia el norte señaló que la batería de Capron había abierto la batalla por El Caney. Para entonces, la brigada de Wikoff se había unido a la marcha. Los regimientos de caballería restantes avanzaron para unirse a los hombres de Sumner en El Pozo. Los regimientos de infantería se amontonaron contra la caballería, con hasta tres regimientos en fila. Los periodistas subían y bajaban de las columnas. La mayoría de los corresponsales, los observadores militares extranjeros y los oficiales superiores disfrutaban de la vista desde El Pozo.
Después de oír los disparos sobre El Caney durante una hora, McClernand se volvió y dio permiso a Grimes para abrir su propio cañón, y nubes de humo blanco salieron de los obuses. El coronel Wood miró a su brigada y comentó al teniente coronel Theodore Roosevelt que deseaba que los soldados estuvieran fuera de la línea de fuego. Momentos después, un silbido dividió el aire, seguido de una explosión y luego otra cuando dos cañones Krupp españoles de tiro rápido respondieron al fuego de Grimes. Una tercera ráfaga impactó en la pequeña casa de El Pozo, rociando metralla que mató a dos personas e hirió a varios otros espectadores. Antes de la siguiente descarga, los hombres que estaban por encima y por debajo de la colina se pusieron a cubierto, dejando a la batería de Grimes sola para hacer su trabajo. Siguió disparando contra el enemigo durante casi tres cuartos de hora, pero el humo impidió que Grimes viera la artillería española.
Miley pronto regresó a El Pozo. El sonido de los cañones había despertado a ‘Fighting Joe’ Wheeler para que se uniera a las tropas allí. El antiguo líder de la caballería confederada se convirtió en el oficial de mayor rango en el frente y trabajó estrechamente con McClernand. McClernand instruyó a Wood y a Sumner para que formaran sus brigadas y avanzaran. Sumner preguntó: «¿Qué hago entonces?» «Debes esperar órdenes», respondió McClernand.
McClernand señaló entonces el blocao de la colina de San Juan y le dijo a Kent que era su objetivo. Kent recibió la orden de seguir de cerca a la caballería y desplegarse a la izquierda, con su derecha anclada en el camino de Santiago. Kent transmitió entonces las mismas instrucciones a Hawkins. Ninguno de los dos había reconocido la zona.
Miley se dirigió al frente con sus ordenanzas a caballo para comunicarse con McClernand. Al pasar junto a Kent, le dijo que le diera el derecho de paso para que la caballería pudiera ponerse en posición primero. A las 9 en punto, la columna de caballería avanzó por el camino de la selva. La brigada de Carroll iba en cabeza, seguida por la de Wood y luego por la de Hawkins. Cuando la brigada de caballería que iba en cabeza llegó al río San Juan, los hombres vadearon el agua hasta las rodillas regimiento a regimiento y luego se separaron a la derecha.
Kent y Hawkins, a los que se unió Miley, cabalgaron hasta el cruce del río para hacer un reconocimiento. Hawkins creía que su brigada podría ascender a la colina, asaltar el blocao y luego girar el flanco español. Kent tenía sus dudas. Sin embargo, Miley estaba de acuerdo con Hawkins y, con la autoridad que le había delegado Shafter, le indicó que tomara la colina. Volviendo a cabalgar, Hawkins pasó entre los soldados de caballería que estaban embotellados en el cruce, completando su lento despliegue en una línea. En ese momento, llegaron un cañón de dinamita y una batería de cañones Hotchkiss. Roosevelt reclamó el cañón de dinamita, y Hawkins tomó el mando de los otros.
Con los hombres avanzando por la carretera bien al alcance de los cañones enemigos, Shafter ordenó a la batería de Grimes que volviera a abrir fuego. A las 10 en punto, sus obuses arrojaron fuego y humo, pero para sorpresa de todos, los españoles no respondieron. Para entonces, el capitán Robert Lee Howze, del personal de Carroll, subió a caballo para informar de que su brigada había cruzado los Aguadores. Mientras tanto, Sumner había ordenado a la brigada de Wood que avanzara. El calor aumentaba a medida que el sol del trópico subía a lo alto del cielo. Ocultos en los árboles a lo largo de la carretera, francotiradores vestidos con túnicas de lona acolchadas llenas de arena y cubiertas con hojas de palma formaban la línea de escaramuza avanzada de la fuerza de defensa española.
Detrás de la brigada de Wood, cuatro soldados remolcaban un globo. Por iniciativa propia, Derby ascendió justo por encima de los árboles en el globo parcialmente lleno junto con el mayor Joseph Edwin Maxfield del Cuerpo de Señales, que comandaba la compañía de globos. Si los españoles tenían alguna duda sobre la ubicación de los estadounidenses, la visión del globo ascendente la eliminó. Las balas Mauser y los proyectiles de artillería empezaron a cortar el aire, rompiendo hojas y ramas antes de encontrar su objetivo: los soldados estadounidenses que estaban abajo. El globo acribillado regresó a tierra, pero no antes de que Derby obtuviera un poco de información útil.
Mientras los soldados de infantería de Kent pasaban por delante del globo que se desinflaba, Derby informó a su comandante de la existencia de otro sendero a varios cientos de metros de los Aguadores, a la izquierda del sendero principal. Como los soldados de caballería seguían bloqueando el camino principal, los soldados de infantería de Kent podrían evitarlos y llegar más directamente a sus posiciones de asalto en la izquierda. Los regimientos 6º y 16º de infantería de la brigada de Hawkins ya habían pasado el desvío, por lo que Kent giró al siguiente regimiento de la fila.
Los soldados de infantería del 71º de voluntarios de Nueva York no poseían la misma disciplina y entrenamiento aguerridos que los regulares. Desmoralizados por el fuego entrante, avanzaron por el nuevo sendero sólo una corta distancia antes de congelarse. Kent y sus ayudantes cabalgaron y reprendieron a los hombres, pero no cedieron. Los oficiales ordenaron entonces a los voluntarios que dejaran paso a otros, y Kent mandó llamar a Wikoff para que hiciera pasar a su brigada.
El primer teniente Wendall L. Simpson volvió corriendo, agitando su sombrero para que Wikoff hiciera avanzar a sus hombres. Wikoff dirigía su brigada por el sendero y hacia la apertura cuando a las 12:30 p.m. cayó herido. Mientras algunos de sus hombres lo llevaban en una silla abandonada que habían encontrado, hizo un gesto al resto y gritó: «¡Subid, chicos, os necesitan, rápido!». Luego murió.
Simpson se dirigió al primer comandante en línea, el teniente coronel William S. Worth, y le ordenó al nuevo comandante de brigada que apurara a su 13ª Infantería para cruzar el vado. Cinco minutos después de la caída de Wikoff, una bala española alcanzó a Worth en el pecho. La espada se le cayó de la mano, pero permaneció montado, recuperó su espada con la mano izquierda y la agitó a sus hombres. A pesar de su determinación, la pérdida de sangre le obligó a retroceder. Cinco minutos después de que el teniente coronel Emerson H. Liscum, del 24º (de color), asumiera el mando de la brigada, también cayó herido. Por fin, Simpson se presentó ante el teniente coronel Ezra P. Ewers, comandante de la 9ª Infantería, que hizo avanzar al resto de la brigada mientras otro oficial del Estado Mayor cabalgaba de vuelta para hacer subir a la brigada de Pearson.
Mientras tanto, los gritos e insultos sonaban a medida que los regulares se apretujaban entre los acobardados neoyorquinos. Poco a poco, los abucheos animaron a los voluntarios a unirse al avance. Después de que Hawkins pusiera su 6º y 16º en línea a la izquierda de la carretera de Siboney, buscó pero no pudo encontrar su reserva. No sabía que Kent la había desviado. Con la excepción de dos compañías, el 71º había dejado de existir como unidad. El plan americano empezaba a desbaratarse.
En el valle del río San Juan, al norte del camino de Santiago, la división de caballería de Sumner se había alineado para el inminente asalto. La brigada de Carroll formaba la primera línea. Su 9ª (de color) mantenía la derecha, la 6ª estaba en el centro y la 3ª a la izquierda. Detrás de la 9ª esperaban los Rough Riders de Roosevelt. A su izquierda y un poco más adelante descansaba el 1º, con el 10º (de color) detrás de él como reserva. Al frente inmediato de la división de caballería se elevaba la colina, coronada por algunos edificios, que sería su objetivo. La captura de la «Kettle Hill», bautizada por los americanos por una gran tetera de hierro que encontraron en ella, les proporcionaría un punto de apoyo para el complejo de San Juan Hill.
Los dos regimientos de Hawkins anclados en la carretera esperaban a la brigada de Ewers. El 13º llegó en cabeza, luego el 24º (de color) seguido por el 9º de Infantería. Pearson le siguió con su brigada. Kent ordenó a Pearson que desplegara sus regimientos 10º y 2º de Infantería en el extremo izquierdo y enviara al 21º por la carretera principal para que se uniera a Hawkins como su reserva. Ocho filas de vallas de alambre de espino se extendían entre la infantería de Kent y las trincheras españolas.
Tanto el calor como el fuego de los Mauser se hicieron más intensos. Los hombres buscaron cobertura en los pliegues del suelo o detrás de la maleza, y los oficiales caminaron entre sus hombres para reforzar la moral debilitada. Los estadounidenses devolvieron el fuego de los Mauser, que no sirvió de mucho contra los españoles atrincherados. Las bajas aumentaron mientras los oficiales superiores esperaban la llegada de la división de Lawton, pero este tenaz oficial seguía intentando tomar los blocaos de El Caney. Los defensores españoles de allí lucharon con la misma determinación hasta que se agotaron sus municiones y su heroico comandante, Vara de Rey, fue asesinado.
No llegaron más órdenes del general Shafter, que ni siquiera podía ver la batalla. En las secciones a lo largo del río que más tarde llamarían ‘Hell’s Pocket’ y el ‘Bloody Ford’, los hombres esperaron mientras las balas Mauser se cobraban más vidas. Los heridos que podían caminar se dirigieron al puesto de socorro en el cruce de los Aguadores. Sólo el asalto a las alturas silenciaría los cañones españoles y acabaría por fin con la matanza.
Los oficiales estadounidenses de mayor rango habían prestado servicio en la Guerra Civil. Ese conflicto los había entrenado para esperar órdenes y cumplirlas. En cambio, sus oficiales de compañía y de grado de campo inferior habían comenzado su carrera luchando contra los indios. El aislamiento de las guarniciones fronterizas y las operaciones de pequeñas unidades les habían acostumbrado a actuar por iniciativa propia.
El teniente John H. Parker corrió por la carretera principal con sus cuatro cañones Gatling tirados por caballos. ‘¿Dónde demonios están los españoles?’, exclamó. Llevo todo el día luchando y no he visto ni uno». Un capitán señaló amablemente la cima de la colina. Parker le dio las gracias y sacó sus armas a un lado del camino. A la 1:15, los puso en acción.
El teniente Jules Garesche Ord, del personal de Hawkins, había comentado a un amigo que saldría de esta batalla como coronel o como cadáver. Viendo la inutilidad de permanecer expuesto a un fuego abrasador, le dijo a Hawkins: «General, si ordena una carga, yo la dirigiré».
El comandante de Ord recordó las costosas cargas contra un enemigo atrincherado durante la Guerra Civil. No dijo nada. Casi al mismo tiempo, escucharon el golpeteo de los Gatlings de Parker.
Ord volvió a hablar:
Si no desea ordenar una carga, General, me gustaría ofrecerme como voluntario. ¿Puedo ofrecerme como voluntario? No podemos quedarnos aquí, ¿verdad?’
«No pediría a ningún hombre que se ofreciera voluntario», respondió el general.
«Si no lo prohíbe, la iniciaré», respondió Ord.
Hawkins meditó la situación durante un momento. Observó el impacto de los Gatlings levantando nubes de polvo amarillo sobre las trincheras españolas. Las otras dos brigadas aún no estaban en línea.
Indignado por el silencio, Ord volvió a hablar: ‘Sólo le pido que no rechace el permiso’
Hawkins miró a este joven y entusiasta oficial. ‘No voy a pedir voluntarios, no voy a dar permiso y no lo voy a rechazar’, dijo. ‘¡Que Dios le bendiga y buena suerte!’
Una sonrisa se dibujó en el rostro del teniente. Con la pistola en una mano y la espada en la otra, corrió hacia adelante en cuclillas, gritando: «¡Vamos, vamos, compañeros! Vamos, no podemos detenernos aquí’.
Un grito espontáneo recorrió la línea. La espera bajo el fuego había terminado. Los hombres avanzaron con Ord a la cabeza. Hawkins se posicionó entre sus dos regimientos y animó a sus hombres a lo largo del camino.
Tan pronto como la 13ª Infantería llegó al claro, sus hombres comenzaron a caer bajo el intenso fuego enemigo. El mayor William Auman, que había asumido el mando del regimiento después de que dos oficiales superiores resultaran heridos, ordenó a sus hombres que se dirigieran a una suave elevación a 100 metros de su frente que ofrecía cierto refugio y esperó a que la 24ª Infantería se alineara a su izquierda. Un sargento de la 24ª se puso entonces en pie, gritando: «¡Vamos, muchachos! Vamos a golpear a esos hijos de puta». El 24º avanzó, seguido por el 9º de Infantería y luego por el 13º.
Una línea azul desaliñada de cuatro regimientos de infantería en línea y uno en reserva se movía a través del valle abierto en una serie de cortas carreras con banderas ondeando, las tropas disparando y avanzando las 600 yardas sin un orden real. Se abrieron paso a través de las alambradas. Los españoles aumentaron su fuego, y con cada avance caían más hombres. Los americanos estaban a 150 metros del pie de la colina cuando, sin órdenes, el corneta del 6º de Infantería hizo sonar las largas notas de «¡Carga!». Sonó otro grito y los hombres corrieron hacia la colina. Todo el tiempo, Parker hizo avanzar sus Gatlings con la infantería y, con al menos tres cañones en funcionamiento, rociaron las trincheras enemigas.
Al otro lado de la carretera, Roosevelt ya había perdido a varios de los oficiales de su compañía mientras esperaba a los mensajeros para encontrar a su comandante de brigada o de división. Impaciente por las crecientes bajas, decidió que, a falta de órdenes, dirigiría él mismo la carga. Como político, el Subsecretario de la Marina Roosevelt había llegado a Cuba para ganarse la gloria, y carecía de la obediencia disciplinada de los oficiales del Ejército Regular.
A petición de McClernand, Wheeler cabalgó hacia delante y transmitió las instrucciones a Kent para avanzar. A continuación, Wheeler se reincorporó a su división de caballería, y Sumner volvió a cabalgar entre los hombres del 10º de Caballería para darles la orden de avanzar. El teniente coronel Joseph H. Dorst subió a caballo y le dijo a Roosevelt «que avanzara y apoyara a los regulares en las colinas del frente». Roosevelt llamó a su regimiento para que saliera de su cobertura y lo formó en una columna con cada tropa en línea. Agotado por el calor tropical, temía no poder seguir el ritmo de sus hombres, así que permaneció montado, situándose adecuadamente detrás de su regimiento. La división de caballería avanzó. Sin embargo, nadie dio la orden de atacar.
Los elementos de cabeza de la caballería disminuyeron su ritmo a medida que los hombres caían por los efectos del calor y las balas. Las tropas de retaguardia se amontonaron con las de delante hasta que regimientos enteros se fusionaron en una sola línea. Las caballerías 1ª y 9ª alcanzaron y se mezclaron con los Rough Riders. Las caballerías 3ª, 6ª y 10ª les siguieron y se enlazaron con la infantería de la izquierda.
La caballería tenía la distancia más corta que cubrir. La primera línea llegó a la carretera a mitad de la colina, y luego se dejó caer al amparo de una depresión. El regimiento de Roosevelt alcanzó al 9º, y le dijo a un capitán al mando que «no podían tomar estas colinas disparando contra ellas» y que «debíamos apresurarnos». El capitán respondió que no podía hacerlo sin órdenes y que no podía encontrar a su comandante. ‘Entonces yo soy el oficial de mayor rango aquí’, respondió Roosevelt, ‘y yo doy la orden de cargar’. El oficial del Ejército Regular todavía dudaba en seguir la orden de un oficial voluntario, momento en el que Roosevelt dijo: ‘Entonces deje pasar a mis hombres, señor’. Con eso, los Rough Riders pasaron por encima de los regulares que estaban tendidos.
A lo largo de la línea, otros oficiales regulares tomaron la iniciativa. Los capitanes John F. McBlain y Charles W. Taylor, en el flanco derecho del 9º de Caballería, ordenaron su propia carga. Como un solo cuerpo, toda la división volvió a tomar impulso. Los hombres derribaron la valla de alambre de púas paralela a la carretera, dispararon y luego corrieron, gritando, el resto del camino hasta la cima.
A cuarenta metros de la cima, Roosevelt, cabalgando muy por delante de sus hombres, llegó a la última línea de alambre. Desmontó y soltó su caballo, su ordenanza le siguió a pie. Mientras las tropas del 1º y 9º de caballería y los Rough Riders se arremolinaban sobre Kettle Hill, los españoles se retiraron a la siguiente línea de trincheras. Las tres tropas de Nuevo México de los Rough Riders, G, E y F, plantaron sus guías en la colina, mientras que los capitanes McBlain y Taylor del 9º plantaron sus guías a la derecha. Taylor recibió una herida poco después y fue evacuado.
El sargento de color J.E. Andrews del 3º de Caballería recibió una bala en el abdomen. Pidió a su teniente que tomara los colores, pero luego cayó por la colina hasta la carretera, todavía agarrando la bandera. El sargento George Berry, del 10º de Caballería, la cogió y subió las banderas del 3º y de su propio regimiento por la ladera, gritando: «¡Vestid los colores, chicos, vestid los colores! El coronel Charles D. Veile colocó el estandarte del 1º de Caballería en la colina.
Los españoles de la siguiente línea de trincheras concentraron su fuego de armas cortas sobre la caballería. Las ráfagas de aire de la artillería se sumaron a las bajas americanas. El coronel John M. Hamilton, comandante del 9º de Caballería, murió y Carroll resultó herido. El 10º perdió el mayor número de oficiales. Para entonces, Sumner subió a caballo. Al ver que los soldados de infantería subían a la otra colina, los soldados de caballería dispararon andanadas de balas sobre las trincheras y el blocao en apoyo.
Las brigadas de Hawkins y Ewers corrieron hacia la colina en masa. Cuando llegaron al pie de la colina, las tropas descubrieron que los españoles habían cavado sus trincheras en la cresta topográfica en lugar de en la cresta militar (a unos 10 metros por debajo de la cresta topográfica), y una irregularidad en la empinada ladera de 120 pies les impedía ver a los estadounidenses que estaban abajo. Agarrando mechones de hierba, los hombres subieron a duras penas la pendiente de 30 grados, entremezclándose y perdiendo toda la integridad de la unidad. Se detuvieron momentáneamente cerca de la cima para recuperar el aliento. Mirando hacia atrás, vieron hombres muertos y heridos en el campo pero, milagrosamente, ninguno en la colina.
Alguien agitó un pañuelo blanco a Parker, y a la 1:23, los Gatlings callaron y la infantería cargó. Cuando los americanos se acercaron a menos de 10 metros de las trincheras, los españoles huyeron. Ord, que seguía en cabeza, saltó por encima de la trinchera, pero fue asesinado por una ronda española. Sus soldados se enfurecieron por la muerte de su querido héroe. Auman fue el primer oficial al mando en llegar a la cima. La infantería llegó finalmente a la cima, sólo unos minutos después que la caballería.
El capitán Arthur C. Ducat y el teniente Henry G. Lyon, con 65 hombres de su propia 24ª Infantería y de las infanterías 6ª, 9ª, 13ª y 16ª, corrieron hacia el premio: la casa de estuco amarillo convertida en blocao, que 35 españoles defendían desde el interior de sus muros agujereados. Ducat, Lyon y varios hombres cayeron heridos antes de llegar al blocao. Al no poder atravesar las pesadas puertas de madera y las ventanas tapiadas, 19 hombres se subieron al tejado de tejas rojas. Cuatro se dejaron caer a través de un agujero hecho por la artillería, pero luego murieron. Los 15 restantes saltaron de inmediato. Tras unos minutos de lucha cuerpo a cuerpo, los estadounidenses habían despejado el edificio. El soldado Arthur Agnew, del 13º de Infantería, bajó los colores españoles del blocao. A la 1:50, los americanos habían asegurado la colina de San Juan. La 13ª y la 24ª sufrieron las mayores bajas en el asalto de la infantería.
Los hombres de azul se arremolinaron en la colina y clavaron las guías de sus compañías y los colores del regimiento en el suelo. La colina resonó con «alto el fuego», con el eco de los toques de corneta. Los hombres del 71º de Nueva York buscaron a sus oficiales. Algunos hombres preguntaron al comandante Auman si debían continuar hasta la segunda línea de atrincheramiento. Él les ordenó que mantuvieran lo que tenían y que dispararan al enemigo que huía.
Los españoles se retiraron a través de un valle hacia su siguiente línea de trincheras a la izquierda. Los americanos se apresuraron a ponerse a cubierto cuando se reanudó el fuego de los Mauser, que volvió a tener un efecto mortal sobre las tropas expuestas. Un coronel y varios soldados fueron alcanzados mientras estaban junto a la puerta del blocao.
Las infanterías 10ª y 2ª de la brigada de Pearson habían llegado al vado pocos minutos después de que comenzara el avance. Luego procedieron en columna hacia la loma verde a la izquierda de la colina de San Juan y tomaron las trincheras. A las 2 de la tarde, la batería de artillería ligera de Hotchkiss llegó a la línea de fuego, seguida por el tren de carga. Las mulas transportaron alimentos y municiones hasta las trincheras.
Los soldados de caballería dirigieron entonces su atención a la línea de trincheras de su frente derecho, a la que los españoles habían huido de la colina de San Juan. Roosevelt cargó. Después de avanzar 100 metros con sólo cinco hombres, se dio la vuelta, corrió hacia atrás y regañó al resto por no seguirles. Ellos respondieron inocentemente que no habían escuchado su orden. Roosevelt se dirigió a Sumner para pedirle permiso para dirigir a los demás regimientos en el ataque. El general le aseguró que los hombres le seguirían.
Los soldados de caballería saltaron la alambrada y corrieron por el valle hasta la siguiente línea, con el capitán Eugene D. Dimmick al frente de los hombres del 9º de Caballería. Los españoles se retiraron mucho antes de que la caballería llegara a las trincheras. Los hombres de caballería habían barrido la cresta cubierta de palmeras y comenzaron a dirigirse a Santiago antes de que Roosevelt los detuviera. Con una pequeña fuerza mixta, comandaba el extremo derecho del frente americano.
Los soldados negros habían luchado magníficamente durante toda la batalla, pero como sus oficiales no estaban con ellos en la colina, empezaron a rezagarse. Roosevelt sacó su revólver y les hizo retroceder. Los elogió por su valor, pero amenazó con disparar al primer hombre que se fuera a la retaguardia por cualquier motivo. Las tropas negras preguntaron a los hombres de Roosevelt si cumpliría esa amenaza. Los Rough Riders respondieron a coro que sí. Los soldados negros aceptaron de buen grado a Roosevelt como su comandante en funciones.
Sumner mantuvo una reserva considerable en Kettle Hill bajo el mando del mayor Henry Jackson del 3º de Caballería. Al darse cuenta de que Roosevelt estaba en una posición precariamente débil, Sumner envió una solicitud de un regimiento de infantería. Kent llegó a la colina que Hawkins informó que su brigada había capturado (olvidando mencionar que los regimientos de la brigada de Ewers también lo habían hecho). Kent remitió este informe al cuartel general del V Cuerpo a las 3 en punto. Diez minutos más tarde, Kent recibió peticiones de Sumner y Wood para que les ayudara en la derecha. Envió al 13º, y Roosevelt posicionó los refuerzos de infantería entre su mando y un pequeño contingente del 9º de Caballería.
Los soldados de caballería, marines e infantería españoles lanzaron un débil contraataque contra la posición de Roosevelt. Los estadounidenses vitorearon mientras disparaban, y unos segundos después los españoles se detuvieron y se retiraron a cubierto. Poco después, Parker hizo girar sus Gatlings hacia el extremo derecho de los Rough Riders, colocándolos donde mejor podía disparar a través de las trincheras enemigas. Cuando cayó la oscuridad y cesó el fuego, los americanos dominaron las alturas que dominaban Santiago.
Poco después de que Wheeler llegara a la línea de trincheras, ordenó que se construyeran los petos y mandó a buscar las herramientas de atrincheramiento que habían sido desechadas a lo largo del camino. Wheeler hizo saber a lo largo de la línea que pronto llegarían refuerzos. Sin embargo, la Brigada Independiente del General de Brigada John C. Bates no llegó hasta la medianoche, cuando reforzó la izquierda de Kent. Lawton, que finalmente había tomado El Caney a las 4 de la tarde, no llegó hasta el mediodía del día siguiente.
A las 8:20 de la tarde, Wheeler aseguró a Shafter que su delgada línea podría resistir. Sin embargo, Shafter ordenó más tarde una retirada. Convocando a Bates y Kent, Wheeler les dijo que él era el mejor juez de la situación. Por su experiencia en la Guerra Civil, sabía que si una fuerza era lo suficientemente fuerte como para tomar una posición de un enemigo atrincherado, independientemente de las pérdidas, podría resistir un contraataque de ese mismo enemigo. Ordenó a los hombres que aguantaran, y las tropas se realinearon con sus regimientos correspondientes.
Aunque los españoles se enfrentarían amargamente a los americanos durante dos semanas más, el 17 de julio el comandante del IV Cuerpo de Ejército español, el mayor general José Toral y Vázquez, firmó los artículos de «capitulación» (evitando el uso de la palabra más peyorativa «rendición») que entregaban Santiago a los americanos. Habían ganado su pequeña y espléndida guerra.
Este artículo fue escrito por Richard E. Killblane y publicado originalmente en el número de junio de 1998 de la revista Military History.
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