El itinerario esencial de Costa Rica se definió hace tiempo: Manuel Antonio para la playa, Monteverde para el bosque nuboso, Tortuguero para las tortugas y el volcán Arenal para la aventura al aire libre. Si se añade la zona de playas de arena de Guanacaste que también se ha destinado a grandes hoteles, se tienen todos los elementos de la mayoría de los paquetes turísticos del país.
Pero la verdadera belleza de Costa Rica reside en sus espacios más pequeños y vacíos. Y aunque la oferta de aventura es abundante (cuando dicen que se puede hacer tirolesa de un extremo a otro del país, sólo bromean a medias), es la formación en V de los pelícanos volando sobre tu hamaca, los relámpagos sobre un mar plateado, las orquídeas rosas contra las casas turquesas, un vaquero que pasa con estribos plateados, la arena blanca y el mar azul profundo lo que se queda en la memoria, junto con el estado de las carreteras.
Costa Rica tiene una espina dorsal montañosa, por lo que cruzar de la costa del Pacífico a la del Caribe se hace eterno. Resígnese a hacer bucles en todas las direcciones fuera de la capital, San José, que se asienta en el Valle Central, y recuerde que los vuelos internos le ahorrarán tiempo y estrés. Lo que parece un viaje rápido en un mapa no lo será: el trayecto de 65 millas desde Arenal a Monteverde, por ejemplo, puede llevar seis horas.
Todos los precios corresponden a la actual temporada alta (diciembre-abril) e incluyen el impuesto del 13%. En temporada baja, de mayo a noviembre (menos aglomeraciones, mañanas lluviosas), hay importantes descuentos si la ocupación es baja
San José
Se podría pensar que la antigua capital se ha dejado pudrir mientras se construye a su alrededor un reemplazo hecho de condominios y centros comerciales. Las cuadras del centro de la ciudad no son bonitas, con sus pavimentos agrietados, desagües apestosos, bares sórdidos, carteristas, techos de hojalata oxidados y vendedores de ocarinas. Pero el viejo San José tiene su encanto, desde el Museo de Jade (Plaza de la Democracia) y el Museo del Oro (debajo de la Plaza de la Cultura), ambos con tesoros precolombinos inigualables pero no reconocidos, hasta la madriguera del Mercado Central, y la grandeza de pago del Teatro Nacional.
Empiece por el extremo oeste de la ciudad con una visita al Museo de Arte Costarricense en el antiguo edificio de control del tráfico aéreo de lo que fue el aeropuerto, y luego diríjase al Paseo Colón.
Dónde alojarse
Para los aeropuertos de San José y las salidas de las carreteras del Pacífico, los hoteles en los suburbios del oeste son los mejores. Para una parada rápida, el blanco, limpio y súper económico Hotel Luisiana en Santa Ana (dobles desde 62 $ sólo en habitación) es una buena opción, pero para un capricho pruebe el Xandari (dobles desde 299 $), a sólo 20 minutos del aeropuerto internacional. Esta colorida joya, con spa de paja y piscinas en tranquilos jardines tropicales en las laderas del norte del Valle Central, ofrece unas vistas espectaculares de la ciudad. En el mismo San José, el hotel boutique Grano de Oro (dobles desde 186 $) es un lujoso y encantador oasis lleno de arte y plantas justo al lado del Paseo Colón.
Los acaudalados barones del café construyeron sus casas en el Barrio Amón, cinco manzanas al norte del Teatro Nacional. Los empresarios hipsters han convertido varias de ellas en bares y restaurantes. Prueba el Café Miel (Avenida 9, Calle 11 & 13) para disfrutar de un buen pastel y café; El atmosférico y artístico Alma de Amón (Calle 5, Avenida 9 & 11) para cócteles, empanadas y ceviche; y el fresco y desaliñado Stiefel Pub (cerca del edificio del INS en la Avenida 7) para una animada multitud y cerveza artesanal. Cerca de la parte superior del Paseo Colón, el elegante Aquí Es (Avenida 2 & Calle 38) tiene jazz en vivo y grandes filetes.
Tiquicia (+506 2289 5839), por encima de San Antonio de Escazú, ofrece vistas de la ciudad y bailes folclóricos. Es cursi y sentimental, pero aquí es donde los ticos van para una noche de chicharrones, un casado de arroz, bistec y plátano, y montones de ron nicaragüense Flor de Caña con Coca-Cola, limas y un cubo de hielo.
Bosque tropical de Corcovado
Una cuarta parte de Costa Rica son parques y reservas protegidas, pero la joya de la corona es el parque nacional Corcovado, 164 kilómetros cuadrados de selva tropical en la península de Osa, bordeada por una playa vacía del Pacífico. Remoto y en gran parte impenetrable, alberga cinco especies de felinos (jaguar, puma, ocelote, margay y jaguarundi), además de tapires, perezosos, monos, boas (hay muchas serpientes: lleve botas) y casi 400 especies de aves. Esta es la mejor oportunidad para ver la fauna de Costa Rica, y las aguas están llenas de delfines y, a veces, de ballenas. Las caminatas van desde excursiones fáciles de un día, principalmente en los alrededores de San Pedrillo, hasta caminatas de varios días con pernoctaciones en Sirena, una mágica estación de guardabosques muy básica. La mayoría de los alojamientos de la península incluyen excursiones al Corcovado como parte de un paquete; para algo más completo, hay que ponerse en contacto con Osa Aventura (+506 2735 5670). Tiene una excursión de un día por 85 $pp, que incluye las tasas del parque, el guía, el almuerzo y el transporte, y una excursión de aventura de tres días por 395 $pp que incluye dos noches en el Sirena. Para obtener una lista de guías autorizados, envíe un correo electrónico a la oficina del parque en Puerto Jiménez. Puede que recuerde a Somerset en octubre, pero bajar por los senderos neblinosos con el tintineo de las ranas de los árboles y los gorjeos de los pájaros campana es una experiencia sobrenatural. Entre el follaje también acechan 420 especies de orquídeas y ranas venenosas de color escarlata con medias moradas. Sea cual sea el lugar que visite, espere arco iris, el fuerte aroma de una cabaña de cedro y una noche húmeda y fría.
Dónde alojarse
En el extremo sur de la península de Osa, a lo largo de una pista llena de baches al sur de Puerto Jiménez, el costoso Bosque del Cabo (dobles desde 390 dólares en pensión completa), constituye una base de lujo para explorar el parque nacional y su propia reserva privada de 700 acres. Los coatíes de nariz blanca corretean por el césped, los tucanes llaman, los senderos privados conducen a las piscinas de roca y las cenas se sirven en largas mesas a la luz de las velas en el rancho de paja. El alojamiento es en cabañas con puertas que se pliegan para dejar entrar la brisa del océano y el coro del amanecer.
Las opciones económicas para los viajeros independientes abundan en Puerto Jiménez, en el extremo sur de Osa, a un corto vuelo o a nueve horas por carretera desde San José. Es un remanso desaliñado pero lleno de personajes y un trampolín para la aventura en las orillas del Golfo Dulce. Cabinas Jiménez (habitaciones dobles desde 55 $) es una de las favoritas por su buena relación calidad-precio. Hay bicicletas y kayaks gratuitos para tomar prestados, y el propietario, que tiene buenos contactos, organiza excursiones con delfines. Il Giardino Italiano (+506 2735 5129) es la opción más destacada para cenar.
Bosques nubosos
Monteverde es la opción clásica de bosque nuboso, y la más adecuada para los niños, con sky tram, sky walk y, para los mayores de edad, tirolinas. Si se viaja hacia el sur, San Gerardo de Dota, a 46 millas de la capital y a 2.200 metros sobre el nivel del mar, es una parada excelente. Las cabañas de madera (con calefacción) del Trogon Lodge (dobles desde 133 $ B&B) se encuentran dentro del parque nacional más reciente del país, Los Quetzales, un vasto paraíso para los observadores de aves, que alberga currucas de garganta de llama, tucanes esmeralda, colibríes violeteros verdes y motmots, cotingas turquesas, así como trogones y quetzales.
Digno de mención es que el ornitólogo más importante de Centroamérica, el fallecido Alexander Skutch, eligió vivir justo al final de la carretera.
Cerca de allí (en el KM80 de la Carretera Panamericana), Miriam’s Quetzals (dobles desde $60 B&B) ofrece la hospitalidad costarricense de la vieja escuela: sencillas y bonitas cabañas en la cima de la montaña en jardines repletos de pájaros y musgo, y comida típica (mucho arroz y frijoles fabulosos, huevos, plátano, zumos) en el restaurante sin florituras con vistas. Vale la pena señalar que el ornitólogo más importante de Centroamérica, el difunto Alexander Skutch, eligió vivir justo al final de la carretera.
Las playas de Costa Ballena
Costa Rica tiene dos costas y más de 300 playas, algunas dominio de las tortugas. Pero hay dos zonas que lo tienen todo, desde bares para surfistas hasta retiros de alto nivel, playas de fiesta y selva silenciosa. La primera es la selvática Costa Ballena, en el Pacífico Central, que se extiende 18 millas por la carretera 34 desde la ciudad surfera de Dominical, de arena gris, hasta la mini-gastroville de Ojochal.
Los hoteles que ofrecen yoga y ensaladas y piscinas infinitas con vistas al atardecer asoman entre el denso follaje de las laderas de las montañas. Muchos de ellos tienen un estilo Bali de interior y exterior, y los precios son muy altos. No se preocupe: La Cusinga (dobles desde 172 $ B&B), una opción más asequible y adaptada a los niños junto a la famosa playa de Uvita, con forma de cola de ballena, ofrece el mismo entorno selvático y una gran cantidad de actividades ecológicas, desde paseos a caballo hasta excursiones con ballenas (todo ello con cargo adicional), además de un estudio de yoga.
Hay alojamiento económico alrededor de Dominical. No tienes que ser un surfista de año sabático para amar a Cool Vibes (camas de dormitorio desde $12), un espacio abierto frente a la playa con literas y hamacas, pisos de madera, vista al mar y tablas para alquilar – pero si no lo eres, puedes parecer raro.
Las seis cabañas frente al mar de Coconut Grove (con capacidad para dos personas, 85 dólares por habitación, 10 dólares por persona extra) están totalmente equipadas y se encuentran en unos preciosos jardines (con piscina) a un kilómetro y medio de Dominical.
Dominical es el lugar de los bares animados y de la comida sana y barata en entornos de arena con chanclas. Prueba los batidos para desayunar en la playa en Surf Shak, los tacos de gambas picantes en El Pescado Loco, el pescado sano y los platos vegetarianos (además de baile los miércoles y música en directo los sábados) en Maracatu, y el hotel Roca Verde para la fiesta de los sábados. Milagrosamente, en lo que parece el medio de la nada, Ojochal cuenta con opciones gastronómicas elegantes en la selva. Tanto el Citrus (+506 2786 5175) como el Exotica (+506 2786-5050), con techo de paja, hacen buenas cosas con el pescado, el jengibre, el coco y las frutas exóticas.
Las playas del Caribe Sur
La segunda zona de playa es la más relajada.de ocho millas de costa caribeña entre el animado Puerto Viejo y el tranquilo Manzanillo. Aquí se encuentran todas las playas de arena blanca bordeadas de palmeras, el mar turquesa, los loros, las cabañas en la selva, la vida nocturna, los campamentos de surf, las casitas de playa de pan de jengibre y los locales para desayunar tortitas que uno pueda necesitar. Esta costa, colonizada por pescadores antillanos en el siglo XIX, es de habla inglesa, y ese ambiente sigue dominando, a pesar de la constante afluencia de amantes de la selva más excitados. Lo más obvio es leer en una hamaca, quizá alquilar una bicicleta barata y visitar un café de playa. Pero se pueden organizar viajes en barco, buceo y excursiones por la montaña a través de la oficina de la Asociación Talamanquena de Ecoturismo y Conservación. Los campamentos de surf imparten cursos para principiantes (la poderosa ola de Salsa Brava echa a los expertos de sus tablas), y es casi obligatoria una visita al Centro de Rescate de Jaguares en Punta Cocles, aunque los jaguares no siempre están a la vista, o al Santuario de Perezosos, a poca distancia al norte, en Cahuita.
Hay un montón de pequeños hoteles, cafés, bares y pulperías a lo largo de la carretera de arena que lleva a Manzanillo, pero es Puerto Viejo el centro para beber y bailar por la noche. Para estar en el centro de la acción, hazte con una hamaca en Rocking J’s (hamaca 7 $, tiendas de campaña 8 $, dormitorios 11 $, cabinas desde 26 $,), el colorido punto de encuentro de mochileros surfistas en la playa.
Proporcionando fácil acceso pero también paz, Los populares bungalows de madera con jardín y el restaurante del neoyorquino Eddie Ryan en Costa de Papito (dobles a partir de 59 $ B&B) están a un paso de Playa Cocles. Los puntos más al sur, a los que se llega fácilmente en bicicleta durante el día, se sienten más alejados por la noche. Los alquileres de cabañas en la playa permiten un cierto grado de autosuficiencia, y son el camino a seguir. La mayoría son rústicas o excéntricamente lujosas: las cuatro de The Tree House (de 200 a 390 dólares la fabulosa Beach Suite), las maravillosas creaciones de Edsart Besier en Playa Chiquita, son ambas cosas.
Dónde comer
Para disfrutar del aire libre, las vistas al mar, los sonidos de la selva y el pescado fresco, hay mucho donde elegir. En Puerto Viejo, Koki Beach es un lounge bar de estilo ranchero con muebles de madera recuperada, en una ubicación privilegiada junto al mar y con una bonita iluminación. Alterne con Stashu’s con Fusion, que sirve comida de playa en salsas picantes a un tiro de coco. O si prefiere arroz con frijoles, pargo y langosta, vaya a Maxi’s en Manzanillo, un edificio de madera donde el reggae suena en la planta baja y la buena comida se sirve en la superior.
Arenal, el volcán imprescindible
El Volcán Poás es más fácil de visitar (es prácticamente un drive-in) y el Volcán Rincón de la Vieja es más salvaje, pero el Arenal es imperdible. Sólo una cosa supera la emoción de ver al Arenal entrar en erupción, y es verla mientras se está sentado en una fuente termal. La industria de las aguas termales surgió como una forma de entretener a los frustrados visitantes que llegaban para encontrar el cono perfecto envuelto en nubes.
Los ríos, calentados por la actividad geotérmica, fueron represados y ordenados, y ahora las aguas termales rodean la base del volcán más allá del campo de lava (al menos, esa es la teoría). Van desde las grandes, baratas y divertidas, como Baldi (pase de un día, 34 $), hasta las exuberantes de Rousseau, con vistas al campo de lava y alojamiento, como las Termas de Tabacón (pase nocturno con cena, 70 $). En general, cuanto más lejos de La Fortuna (ver más abajo), más alto es el precio y mejor es la vista. Visitar de noche.
Las excursiones de aventura en la zona de conservación circundante van desde la equitación hasta las tirolinas y el barranquismo. Una buena opción es el clásico rafting de tres días en el río Pacuare (clase III-IV) con Ríos Tropicales ($370pp), que incluye una estancia en su excelente eco-lodge en la desembocadura de la garganta. Ríos recoge en Arenal, Puerto Viejo y San José.
Dónde alojarse
La Fortuna es una ciudad en auge, dedicada casi por completo a alimentar, alojar y entretener a los turistas de bajo presupuesto. Si no hay problema con los gritos de la piscina cada vez que el volcán al final de la carretera entra en erupción, los albergues son una buena opción, ya que ofrecen información y servicios turísticos, bares y luces de colores, espacio para descansar en las hamacas y una escala de opciones que va desde los dormitorios de bajo coste y sin privacidad hasta las habitaciones privadas. Pruebe el Arenal Hostel Resort (dormitorios $16pp, dobles desde $58). La lava, sin embargo, fluye por el otro lado del volcán, y las mejores vistas se obtienen desde las habitaciones Smithsonian del Arenal Observatory Lodge (dobles desde 175 $ B&B, habitaciones más económicas desde 100 $). Puede que no tenga un estilo vanguardista, pero ¿a quién le importa? Tiene asientos de primera fila -o, en realidad, camas- para uno de los mejores espectáculos de fuegos artificiales naturales de la Tierra.
– Sorrel Downer escribe un blog en sorreldowner.co.uk; Twitter @somewheresville
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