No debería sorprender que los estadounidenses estén estresados. Una encuesta de 2017 realizada por la Asociación Americana de Psicología (APA) encontró que el dinero, el trabajo, el crimen, la violencia, el clima político y el futuro de la nación son factores de estrés significativos para los estadounidenses, cada uno de los cuales plaga a más de la mitad de los encuestados.
Si bien el estrés es malo para el cuerpo, las formas en que las personas lo manejan pueden ser igual de insalubres. La APA descubrió en otra encuesta que casi el 40% de los adultos declararon haber comido en exceso o consumido comida basura como respuesta al estrés durante el mes anterior. Y de esas personas, cerca de la mitad dijo que lo hacía semanalmente.
¿Qué tiene la comida -en particular la comida basura- que nos llama a muchos de nosotros en momentos de estrés? Esto es lo que dicen los expertos sobre la alimentación por estrés.
Por qué comes por estrés
Las personas buscan consuelo en la comida por razones tanto fisiológicas como psicológicas.
La hormona cortisol aumenta con el estrés crónico y puede conducir a un aumento del apetito, dice la dietista registrada Allison Knott. «Puede ser verdadera hambre si tienes un estrés prolongado que está promoviendo esta producción de cortisol hasta el punto de impactar en tu apetito», dice.
Pero con la misma frecuencia, la comida se utiliza como una «estrategia de adormecimiento», dice Amanda Baten, psicóloga nutricional. «Es una estrategia de distracción del mismo modo que la gente puede utilizar el alcohol o las drogas o el sexo o la televisión como formas de crear un amortiguador entre ellos mismos y cualquier sentimiento difícil que puedan estar experimentando».
Comer puede incluso provocar algunas de las mismas reacciones neurológicas que las drogas, aunque en menor medida. Las investigaciones sobre imágenes cerebrales han demostrado que cuando la gente se da un atracón de carbohidratos y azúcares, «en realidad puede activar los centros de placer del cerebro», dice Baten. La investigación ha demostrado que el azúcar, al igual que la heroína o la cocaína, puede hacer que la dopamina, sustancia química que produce bienestar, inunde el núcleo accumbens, la parte del cerebro responsable del placer y la recompensa. El azúcar también puede liberar opioides endógenos, los analgésicos naturales del cuerpo, lo que crea un efecto placentero.
Pero al igual que las drogas y el alcohol, la alimentación emocional es un vendaje para el estrés, más que una cura. Una respuesta más saludable, dice Baten, es reconocer que el estrés y las emociones negativas ocurren, y que tenemos que encontrar formas sostenibles de hacerles frente.
«Nos educan en una cultura que nos dice que no debemos tener sentimientos negativos: no debemos estar tristes, no debemos estar enfadados», dice Baten. «Hay que distinguir entre lo que es una emoción negativa apropiada y saludable que realmente nos guía para resolver problemas tolerando ese sentimiento, frente a lo que se convierte en la reacción o sentimiento emocional negativo no saludable.»
Cómo saber si estás comiendo por estrés
Mientras que algunas personas se sumergen a propósito y conscientemente en una pinta de helado después de un día difícil, otras pueden comer por estrés sin siquiera saberlo, dice Knott. «La gente se pone en piloto automático», dice. «Se convierte en parte de nuestras vidas, y no necesariamente reconocemos lo que está sucediendo».
Para evitar comer sin sentido, es importante entender la diferencia entre el hambre emocional y el físico. Antes de abrir una bolsa de patatas fritas, haz un balance de cómo te sientes física y mentalmente, dice Knott. El hambre es diferente para cada persona, pero a menudo va acompañada de síntomas físicos como un estómago gruñón o vacío, baja energía y dolor de cabeza. Si se le antojan bocadillos sin ninguno de estos signos físicos, puede que simplemente esté buscando consuelo o una distracción, dice Knott.
«Si no tiene hambre de verdad y es una respuesta del tipo de comida reconfortante, o una forma de manejar el estrés que está relacionada con el uso de la comida para calmarse, entonces es posible que quiera adoptar un enfoque diferente», dice Knott.
Cómo dejar de comer por estrés
Cuando se está en medio de una situación estresante, casi cualquier distracción saludable -como salir a caminar, tomar aire fresco, hacer una meditación guiada rápida o llamar a un amigo- puede ayudar a evitar la atracción de la comida chatarra, dice Baten. Beber agua también puede ayudar, ya que la gente a menudo confunde el hambre y la sed.
Pero a largo plazo, llegar a la causa raíz de su estrés es más importante que dejar de picar en el momento. Hábitos saludables como el ejercicio, el sueño y una nutrición adecuada son todos calmantes sostenibles para el estrés, dice Baten. Y si luchas constantemente con la alimentación emocional o por estrés, dice Baten, puede valer la pena hablar con un profesional, que puede ayudarte a resolver los problemas subyacentes.
«Es importante prestar atención a nuestros sentimientos antes de que se intensifiquen tanto que no podamos pensar con claridad», dice Baten. «El comer emocionalmente está ocurriendo porque hay una necesidad emocional que no está siendo satisfecha».
Pero también es importante reconocer que tus emociones ganarán de vez en cuando – y castigarte a ti mismo por elegir ocasionalmente la comida reconfortante sólo aumentará tu estrés.
«Nosotros, por desgracia, ponemos mucho énfasis en nuestras opciones individuales de alimentos, y puede haber culpa conectada a algunas de esas opciones más indulgentes, que en última instancia puede conducir a más estrés», dice Knott. «Realmente se trata de tu patrón de alimentación y de tener una dieta saludable en un periodo de tiempo sostenible y largo. Eso puede incluir estas indulgencias en este patrón de dieta general».
Escribe a Jamie Ducharme en [email protected].