A veces la vida imita al arte.
Con la autora Martine Ehrenclou, tal fue el caso cuando escribía su libro «La paciente que se hace cargo».
En enero de 2010 -a los seis meses de investigar cómo ser un defensor de su propia salud- Ehrenclou empezó a tener un dolor pélvico debilitante.
Durante los siguientes 16 meses, el viaje de la ahora residente en Los Ángeles de 51 años la llevó a través de las puertas de 11 médicos, incluyendo ginecólogos, uroginecólogos, neurólogos y urólogos.
Ninguno de ellos la diagnosticó con precisión ni la libró del dolor, que era tan intenso que se irradiaba por las piernas y la parte baja de la espalda.
Pero al igual que lo que escribía, tomó las riendas de su propia salud.
«Aprendí con la práctica, aprendí por mí misma», dijo Ehrenclou. «Realmente es la historia más extraña. Acabé viviendo cada capítulo de mi libro y siendo una defensora de mí misma. Me convertí en la paciente que toma las riendas de la que hablo».
Su persistencia para encontrar un diagnóstico preciso la llevó a la doctora Shirin Towfigh del Centro Médico Cedars-Sinai, quien finalmente descubrió al culpable oculto responsable de la tortura de Ehrenclou: las hernias.
Una hernia es un agujero a través de la pared muscular que tiene algo que la atraviesa, como la grasa, el intestino, el estómago, los ovarios o la vejiga, dependiendo de la ubicación de la hernia.
Las hernias suelen considerarse un problema de los hombres. Las hernias inguinales -hernias que aparecen en la ingle- son 10 veces más comunes en los hombres que en las mujeres, dice Towfigh.
En los hombres, ese tipo de hernia es relativamente fácil de diagnosticar, ya que aparece un gran bulto en la ingle. Pero en el caso de las mujeres, las hernias suelen ser más pequeñas y, por tanto, no presentan una protuberancia, lo que dificulta su diagnóstico.
Aunque las mujeres son menos propensas a tener síntomas visuales, es más probable que tengan dolor.
Los otros síntomas de Ehrenclou incluían hinchazón en la parte baja del abdomen, dolor de vejiga, urgencia para orinar y dolor y ardor vaginal.
«En el caso de las mujeres, se suele diagnosticar erróneamente como otras cosas porque en el examen no se puede sentir necesariamente, por lo que la tensión muscular, cualquier problema pélvico, endometriosis, quistes ováricos, fibromas», dijo Towfigh.
«Muchas mujeres ya lo tienen, así que cuando se someten a un examen para averiguar la causa del dolor, dicen: «Son los fibromas» o «son los quistes ováricos». Y el tratamiento no es mucho o está dirigido a esos problemas sin tratar realmente el problema de la hernia.»
La clave para diagnosticar con precisión la hernia es la anatomía, dice Towfigh.
Aproximadamente a dos tercios del camino desde el hueso de la cadera habrá un punto de sensibilidad, que según Towfigh es indicativo de una hernia inguinal.
También son importantes las preguntas que hace el médico.
¿Se agrava el dolor con ciertas actividades, como toser, reír, levantarse de la cama, ciertas actividades de ejercicio o cualquier cosa que aumente la presión abdominal? Es mejor cuando está acostado boca arriba?
Ehrenclou tenía las respuestas a estas preguntas.
Su dolor se producía cuando tosía, cada vez que se levantaba de la cama y cuando se agachaba.
Para Towfigh, era un caso clásico de hernia inguinal y, sin embargo, los médicos anteriores no lo habían detectado.
«Si eres un martillo, todo parece un clavo, así que estás en tu propia especialidad. Estaban en el camino correcto, es sólo que nadie dio ese paso extra para descubrirlo», dijo Towfigh.
«Y hay un par de cuestiones: las hernias son muy comunes y, sin embargo, es sorprendente que se diagnostiquen tan pocas hernias a menos que sean muy obvias. Las más obvias, tienen un gran bulto, así que, sí, tienes una hernia. Pero las más pequeñas, no creo que la gente aprecie tanto los entresijos de una hernia más pequeña.»
Hay zonas anatómicas propensas a padecer hernias, entre ellas la ingle y el ombligo, pero también pueden producirse en cualquier lugar en el que se haya realizado una incisión a través de la pared muscular, como ocurre con la cirugía abdominal.
Ehrenclou se ha sometido a tres cirugías abdominales, incluida una cesárea y la reparación de una hernia anterior en el ombligo cuando estaba embarazada.
La intuición de Ehrenclou le decía que se trataba de un problema relacionado con sus cirugías anteriores, como tejido cicatricial o adherencias.
Pidió a los médicos una resonancia magnética, pero ninguno la consideró necesaria. Incluso llamó a un radiólogo que conoce y le preguntó qué tipo de prueba debía hacerse. Él le dijo que se limitara a seguir lo que le recomendara su médico.
No fue hasta que Ehrenclou llegó a la consulta de Towfigh que se hizo una resonancia magnética, cuyos resultados mostraron un desgarro muscular en el lugar de la cesárea, una hernia inguinal con un nervio que la atravesaba y una hernia en el ombligo.
Incluso si un médico anterior hubiera ordenado una resonancia magnética, dice Towfigh, es poco probable que hubieran detectado las hernias porque no era eso lo que buscaban.
«No está en su pantalla de radar y tampoco en la del radiólogo», dijo Towfigh. «Así que un médico pedirá una prueba como un TAC, o una ecografía, o una resonancia magnética y entonces buscarán otras cosas -diverticulitis, tumor, problemas de ovarios- y pasarán totalmente por alto que hay una hernia ahí».
Para evitarlo, Towfigh dice que ha aprendido a leer sus propias placas radiológicas en lugar de confiar en el informe que le dan los radiólogos. También ha desarrollado una relación con los radiólogos para asegurarse de que están pendientes de las hernias.
Han desarrollado un protocolo para los pacientes que han sido operados anteriormente o cuando se sospecha que tienen una pequeña hernia. A esos pacientes se les hace una resonancia magnética dinámica, en la que se marca la zona del dolor y se les pide que recreen la presión abdominal. Mientras lo hacen, se toma una resonancia magnética en vivo y en movimiento.
En general, una ecografía es la forma más barata de detectar una hernia, pero para aquellos que se han sometido a alguna cirugía en el pasado, no es tan eficaz debido al tejido cicatricial y a la malla que queda después de la operación.
En el caso de Ehrenclou, fue necesaria la cirugía, pero no todas las hernias necesitan ser reparadas.
«El propósito de la cirugía es realmente mejorar la calidad de vida, por lo que si tienen dolor, entonces deben arreglarla», dijo Towfigh. «Si no tienen dolor y tienen una hernia, no recomendaría la cirugía».
Hay dos complicaciones principales que pueden ocurrir con la cirugía de hernia, incluyendo el dolor crónico debido a la sutura, la malla, los nervios de la zona o la inflamación. La cirugía también puede causar hernias recurrentes, que sólo un 15 por ciento de los cirujanos de todo el país pueden arreglar por laparoscopia, debido a la dificultad del procedimiento.
Pero para Ehrenclou, la cirugía ni siquiera era una cuestión.
Se sometió a la reparación de sus hernias hace unas cinco semanas y desde entonces no tiene dolor.
«Es un regalo tan grande», dijo Ehrenclou. «Estoy muy agradecida».
Ha vuelto a hacer las cosas que le gustan, como bailar, hacer ejercicio y poder sentarse a terminar su libro.
A pesar de toda su investigación para el libro, que saldrá a la venta el año que viene, una de las formas que recomienda para ser una paciente que se hace cargo vino de su propia experiencia.
«Vaya a ver a un médico que esté afiliado a una facultad de medicina muy respetada, porque está a la vanguardia de la investigación», dijo Ehrenclou. «Están en las trincheras y creo que son un poco más conscientes».
Consejos para prevenir las hernias
Aunque algunas personas pueden estar genéticamente predispuestas a padecerlas, y el riesgo aumenta con la edad, la doctora Shirin Towfigh tiene consejos para prevenirlas:
- Mantenga un peso saludable y normal.
- Mejore su masa muscular con ejercicio.Su cuerpo tiene un mecanismo de cierre natural para ayudar a prevenir las hernias, así que si puede mantener la salud y la circunferencia de sus músculos, entonces es menos probable que tenga hernias, dice Towfigh.
- No fume.
- Evite el estreñimiento porque es otra forma de aumentar su presión abdominal.
- Evite la tos crónica.
- Evite la tos crónica.