Roma había crecido y se había fortalecido durante el período asmoneo. En el año 161 a.C., cerca del comienzo del período asmoneo, Judá el Macabeo había hecho un tratado con Roma.
La corrupción dentro de la familia asmonea aceleró la caída del Imperio asmoneo. Aristoboulos, un típico «hijo amado» asmoneo, se autoproclamó Sumo Sacerdote-Rey treinta minutos antes de la muerte de su madre la reina. Su hermano, Juan Hircano, sintió que su hermano no había jugado limpio. Se rebeló contra él. En el año 67 a.C. había una guerra civil en Judea, y la tierra estaba lista para ser conquistada. Roma se aprovechó de la situación. Juan Hircano se alió con Roma bajo el mando del general Pompeyo. Juntos, lograron aplastar a la mayoría de las fuerzas de Aristóbulos en el año 63 a.C. Juan y Pompeyo entraron en Jerusalén sin oposición, pero el Monte del Templo, con sus propias fortificaciones, planteó algunos problemas. Tardaron tres meses en tomar el Templo, y Roma se hizo con el control de Judea.
Se produjo la confusión. Roma se encontraba en un estado de cambio, con luchas de poder entre Pompeyo y Julio César; ganó César. Julio César nombró a un gobernador para que vigilara el país, el hijo de un idumeo que había sido obligado a convertirse al judaísmo, un hombre llamado Herodes. Después de la muerte de César, Casio, Marco Antonio y Octavio lucharon por el control del Imperio Romano. Todos ellos mantuvieron a Herodes en el poder.
La familia asmonea no estaba dispuesta a rendirse y, con el apoyo de los partos (una nación de Asia Menor), se produjo una minirrevuelta que fue brutalmente reprimida.
Después de sofocar la revuelta judeoparlante contra su dominio, Roma nombró a Herodes rey de Judea. Herodes tenía toda la autoridad, y la utilizó sin piedad. Estableció una enorme fuerza policial secreta, asesinó brutalmente a todo aquel sospechoso de conspirar contra él, y creó la paz romana masacrando a todos los disidentes.
Herodes controlaba el culto de los sacrificios colocando a un lacayo en el puesto de Sumo Sacerdote. En cualquiera de sus designados fue lo suficientemente tonto como para disgustarlo, Herodes lo mató y lo reemplazó con otro lacayo.
La gran mayoría de los sitios turísticos populares en el actual Israel fueron construidos originalmente por Herodes. Herodes era consciente de la seguridad. Construyó fortalezas por todo el país por si acaso necesitaba un santuario. Entre ellas, Sabaste, en las Colinas de Efraín, la región central de Israel; Herodium, justo al este de Belén; y Jericó. Cada una de estas fortalezas era arquitectónicamente única.
Sabaste se llamaba originalmente Samaria. Había sido la capital de Israel durante el Reino Dividido, y Samaria se convirtió en el nombre de toda la región del norte. Herodes construyó sobre las ruinas de Samaria, que había sido construida en la cima de una montaña. Mandó construir una enorme columnata de mármol importado que partía de la base de la montaña y se elevaba hasta la cima.
La montaña que Herodes había elegido para la fortaleza Herodium era demasiado baja. Herodes hace que sus arquitectos eleven la cima y construyan su palacio dentro de este cono artificial. Se cree generalmente que Herodes fue enterrado en Herodium, pero nunca se encontró ninguna tumba. Igualmente desconcertante es el hecho de que los arqueólogos no hayan podido descubrir una fuente de agua allí.
Para abastecer de agua a la fortaleza de Jericó, Herodes mandó construir un enorme acueducto que llevaba el agua desde Ein Kelt.
Uno de los mayores proyectos de construcción de Herodes fue en Jerusalén. Quería ampliar y embellecer el Templo, pero la montaña en la que Salomón había construido el Primer Templo y en la que Zacarías y Ageo habían construido el Segundo era demasiado pequeña para sus planes. Eso no detuvo a Herodes. Aumentó drásticamente el tamaño del Monte del Templo construyendo enormes muros de contención y rellenándolos con pura tierra, creando un gran trapecio. Entonces pudo seguir adelante con sus planes arquitectónicos para ampliar el Templo y sus patios.
Herodes protegió el Monte del Templo con una gran fortaleza militar llamada Antonia, en honor a Marco Antonio. Protegió la entrada occidental de Jerusalén (y, por cierto, su villa situada allí) con una enorme fortaleza de tres torres llamada la Ciudadela. La Ciudadela se alzaba sobre la parte rica de la ciudad, llamada Ciudad Alta.
La fortaleza más famosa de Herodes fue Masada. Situada a orillas del Mar Muerto, Masada fue construida en una meseta elevada. Sólo se podía acceder a ella a través de un camino empinado y muy sinuoso llamado el Sendero de la Serpiente. En la cima, Herodes tenía dos palacios: un magnífico palacio norte de tres niveles, con columnas y frescos, que ofrecía una vista espectacular del Mar Muerto. Un palacio occidental, más grande y decorado con mosaicos, fue probablemente planeado como sede administrativa.
Los arquitectos de Herodes crearon canales de agua y cisternas para proporcionar agua potable durante los largos y secos veranos. Enormes almacenes garantizaban los alimentos en caso de asedio. Una fuerte muralla en forma de casamata rodeaba toda la cima de la meseta. Era una fortaleza impresionante y parecía invulnerable.
Los proyectos de Herodes se construyeron mediante el uso de miles de judíos como trabajadores forzados que movían enormes bloques de piedra caliza. Muchos de estos bloques pesaban más de diez toneladas. Debido a sus acciones despóticas, los judíos despreciaban y temían a Herodes. Incluso los proyectos que encargó para hacerse querer por el pueblo no lograron cambiar su odio hacia él.
Herodes siguió construyendo. En honor a Octavio (César Augusto), Herodes tomó la antigua ciudad portuaria de la Torre de Estratón, justo al sur de Haifa, y la rebautizó como Cesarea. Allí creó un puerto de aguas profundas, rodeó la ciudad con una muralla y construyó un anfiteatro. Para abastecer el puerto con abundante agua, Herodes construyó otro enorme acueducto.
Aunque Herodes fue un terrible tirano, sus edificios y fortalezas siguen siendo impresionantes logros arquitectónicos incluso hoy en día.
Fuentes: Puertas del Patrimonio Judío